BUDGET DE L'AN XIII

créations de grands dignitaires et de grands officiers pourvus de traitements considérables, de préfets du palais, de chambe'l'Lans, tels sont en finance les seuls changements apportés par le nouveau régime. A peine donc allait-il coûter plus cher : si la constitution des maisons impériales, si l'éclat des fêtes, si te luxe de la cour, choses auxquelles Napoléon était personnellement fort indifférent, niais qu'il jugeait nécessaires pour frapper l'imagination des peuples et faire respecter son trône au-dedans- et au dehors, furent coûteux, s'il tenait à « magnifier tout ce qui l'entourait » (1) et à « effacer toutes les cours par l'éclat de la sienne » (2), ce furent la liste civile et le domaine extraordinaire qui en supportèrent les frais : frais modérés du reste par les habitudes d'ordre et d'économie naturelles ,aux hommes élevés, comme 'l'avait été Napoléon, à la bienfaisante école de la pauvreté, aimant à calculer de près, et experts dans l'art de concilier largesse et somptuosité avec une attention scrupuleuse à éviter tout ce qui est prodigalité et coulage. Donc, eu principe, point d'autre différence entre les dépenses du Consulat et celles de l'Empire que celles qui devaient naturellement résulter de guerres plus longues et plus grandes, et de fréquentes modifications de territoire. En même temps d'importantes institutions se fondent ou s'achèvent, et, l'œuvre fiscale si utile entamée sous le Consulat parvient à son complet développement.

Badge)! de Van XIII. - Le premier budget impérial, celui de l'an XII f, indemne encore (du moins lorsqu'il fut dressé) des charges d*uue guerre continentale1, non encore affecté sensiblement par les annexions de territoires qui allaient désormais se succéder si fréquemment, ressemble aux budgets de La fin du Consulat : il n'en diffère que par rétablissement de la liste civile (27 millions en comptant les dotations des princes) et par une augmentation marqué^ «In service des cultes, par suite surtout de l'élévation à 500 francs (sauf prélèvement des pensions pour ceux qui en jouissaient, décret du 11 prairial an XII) du traitement de 24.000 desservants de succursales. Il fut fixé par la loi du 2 ventôse an XIII à 684 millions, en recettes et en dépenses (3) : mais ces prévisions, surtoul la der-

(1) Mollien, Mémoires III, 75.

(2) Mollien, Mémoire*, I, 382.

(3) Dépenses: dette publique, 69.140.461: liste civile, y compris 2 millions pour les princes français, 27 millions: justice 21.500.000: relations extérieures 7 millions: intérieur 29.500.000: finances 43.350.000: trésor public 8: guerre et administration de la guerre 271.500.0000: marine et colonies 140: cultes 13 (plus 22 millions pour pensions ecclésiastiques) : police générale 7 : frais de négociations 11 : fonds de réserve 20.309.539. Total 684 millions.

Les recettes étaient: foncière 206.900.800 (de cette légère réduction bénéficièrent 30 départements considérés comme les plus surchargés) : mobilière,

2i i CHAPITRE VIII

mère, furent fort inférieures à la réalité. Bientôt il sera hautement proclamé (Exposé de 'la situation de 'l'Empire du 5 mars 18)6) que 800 millions son! nécessaires en temps de guerre et pins de 000 en temps de paix. Or (■était bien une année de guerre, d'une double guerre très onéreuse à .soutenir, ou seulement à préparer : et les difficultés ne furent pas épargnées au gouvernement qui avait tout à la fois à rétablir îa marine en vue du passage en Angleterre, et à constituer l'armée modèle du camp de Boulogne- L'aisance relative (même très relative) de l'an XI disparut donc vite et fît place à un état de gêne, parfois même d'épuisement, que Mollien a noté à plusieurs reprises dans :seis Mémoires (1) : marchés onéreux, paiements retardés, n'accusaient que trop cette situation difficile, que le ministre du trésor, Barbé-Marbois, rendait, peut-être plus précaire encore en publiant trop haut ses inquiétudes, toujours un peu exagérées, car il était de tempérament pessimiste. Une ressource existait, à laquelle il fut largement fait appel, les cautionnements : fortement exploitée déjà la mine n'était pas encore épuisée. Napoléon la recommandait à Gandin comme un bon moyen d'équilibrer le budget de l'an XIII. Gaudin en cherchait, et voici ceux qu'il indique dans des lettres des 1er complémentaire an XII et 27 vendémiaire an XIII : création d'un receveur particulier dans l'arrondissement chef-lieu, création qui entraîne sans doute une dépense « mais une dépense plus que compensée par le meilleur ordre qu'elle amène dans la comptabilité »^ et qui fera sortir du « mauvais système que des vues étroites d'économie mal entendue avaient introduit en France pendant le cours de la Révolution » ; accord en même temps aux receveurs particuliers d'une légère amélioration de traitement car « ce sont eux qui portent le poids du jour, et il convient pour la sûreté même des deniers publics que ceux qui les manient ne soient point exposés aux tentations du besoin et qu'ils jouissent même d'une aisance suffisante » : doublement des cautionnements des commissaires-priscurs de Paris, e| extension de semblables commissions aux principales villes de France « création désirée assez généralement » : rétablissement des receveurs des consignations, supprimés en L793 par le seul désir de s'emparer des fonds consignés : « une semblable mesure ne peut qu'ajouter à la confiance que le gouvernement de Votre Majesté inspire ; et je ne désespérerais pas d'obtenir dès le début les 3 ou

32.800.000: centimes fixes 18.576.934: portes et fenêtres 16: patentes 16.575.744: 10 centimes 'le guerre de la foncière, 20.690.800: enregistrement domaines et bois 185: douanes 46: loterie 14: poste 10: droits réunis 25: salines 3: divers 4.948.522: cautionnement 36: ventes de biens nationaux 20: recettes extérieure 22: contributions antérieures à l'an IX, 3: monnaies 500.000,. etc., etc. Le total atteignait aussi 684 millions.

(1) Mémoirei, I, 311, 407. etc.

4 millions de cautionnements des receveurs qui seraient rétablis... L'Etat ne peut pas au surplus emprunter à meilleur marché et peut-être aussi convient-il de ne pas négliger les moyens de rouvrir les portes dos carrières que 'la Révolution avait détruites. » La loi de finance du 2 ventôse an XIII rempli! et au-delà ce programme : elle exigea en numéraire la totalité du cautionnement des receveurs généraux, porté à 1/12° du principal dos quatre contributions directes, plus un supplément pour les contributions indirectes versées entre leurs mains par l'enregistrement et les douanes, en exigea un, également du 12e du principal des contributions directes, des receveurs d'arrondissement avec le même supplément, doubla celui des notaires de Paris, éleva d'un tiers celui des notaires de province, porta de GO. 000 à 100.000 celui des agents de change de Paris, éleva d'un tiers celui des avocats à la cour de cassation, des greffiers, avoués, huissiers des tribunaux ainsi que des justices de paix, doubla celui des commissaires-priseurs de Paris : tout cela payable un quart dans les trois mois et les trois autres quarts dans les mois de vendémiaire, germinal et thermidor an XIV.

. Crise financière. — Faibles ressources néanmoins pour la grandeur des besoins : pendant toute l'année XIII on sentit partout de la gêne, de la difficulté : les dépenses grossissaient, les recettes rentraient mal ; on sentait venir une crise. La Banque, selon l'expression de Napoléon « éprouvait des embarras ». Il se plaignait qu'elle acceptât trop* facilement du papier de circulation ; il lui reprochait de persister malgré la loi de germinal an XI dans sa mauvaise habitude d'escompter en proportion de l'action, et par là de violer la. loi, de détruire le crlédit public et de mécontenter tout le monde. « En escomptant ainsi, écrivait-il -•} e 0 fructidor, je tranche le mot, la Banque fait de la fausse monnaie : il ne faut donc pas s'étonner que le public se presse pour échanger ses billets contre de l'argent... Le signe le plus caractéristique qu'une banque escompte mal, c'est la disparition de sa réserve. » Suivait une protestation qui, pour paraître un peu inattendue de la part du grand capitaine était, cependant, au moins alors, fort sincère : « Je m'afflige de ma manière de vivre qui m'entraînanl dans les camps, les expéditions, détourne mes regards de ce premier objet de mes soins, de premier besoin de mon cœur, une bonne et solide organisation de ce qui tient aux banques, aux manufacturée, nu commerce ! » Dans une autre lettre, il parle d'arrêter, au besoin, la solde de ses troupes pour soutenir la Banque s'il devenait nécessaire. Il le disait, mais ne pouvait \r penser : moins que Jamais dans ces derniers jours de l'an XIII, ofc les besoins de la guerre

primaient ceux des finances et où i! ne lui était pas possible de mettre ordre à celles-ci .avant d'avoir terminé celle-là. Pourrait-il même y parvenir jamais ? 11 pul craindre que non, tant 'les embarras étaient grands. « Je me trouve dans une situation, écrivaitil à Barbé-Marbois le \2 fructidor, où je ne me suis pas trouvé depuis le temps de l'armée de réserve... Le service de l'armée ne se fait qu'avec un retard immense et à prix double de ce que tout coûterait, parce que les paiements sont illusoires... Trouvez sur le champ trois millions pour assurer la solde, mais non en chiffons de papier qui ne soient pas échus. »

La situation, en effet, s'aggravait à vue d'oeil. Les mois d'été, les mois en or, toujours les p'ius difficiles à passer à cause de l'absence de beaucoup de riches Parisiens et de la stagnation des affaires, l'étaient, en l'an XIII, plus que jamais : absence de la cour, besoins des années, guerre imminente, rendaient le service extrêmement difficile : rien que pour approvisionner et pour transporter la Grande Armée, il fallut attribuer 10 millions de domaines nationaux à des fournisseurs, anticiper sur les revenus de 1806 ; et Barbé-Marbois n'était nullement l'homme qu'il aurait fallu pour conserver son calme au milieu de la tempête. Loin de là ses lettres et ses démarches désespérées n'aboutissaient qu'à aggraver la crise et à faite naître chez des hommes sans scrupule l'idée de profiter du désarroi visible du ministre. De louches spéculateurs dont il n'avait pas su se garder et dont il était trop porté à croire les -services indispensables avaient facilement su reconnaître ce défaut de son esprit et avaient capté sa confiance, ("est pitié de voir à quel point, ulès l'an XII, s'étaient emparés de son esprit les trois fameux créateurs de la Société des Négociants réunis, Ouvrard, l'homme aux aventures, que Napoléon et Mollien tenaient à juste titre en piètre estime, Desprez, régent de la Banque de France, qui en fut le mauvais génie en celte circonstance, (>l Vanlerberghe, le fournisseur des armées, qui avait l'art de faire croire à Barbé Marbois que sa faillite étail imminente e| que cette faillite serait pour le Trésor et pour I,- service des armées m. désastre qu'il/ fallait à tout prix éviter. « Le sieur Vanlerberghe, écrivait-i] à l'empereur le 7 nivôse an XIII (1). me paraîl prêt, à manquer s'il ne reçoit pas les fonds que j'ai demandés pour lui à V. AL II lui faut 600.000 francs au moment où j'écris : je ne suis pas .autorisé à 1rs tirer du Trésor. Je les prends ailleurs el je donne m,a parole pour sûreté. Je vous supplie, Sire, d'être persuadé que je ne suis pressant que par la conviction que j'ai des suites de la faillite de (,(>l homme, el parce que mon attachement

à La personne de V. M. ne me permet pas d'hésiter à faire tout ce qui dépend de moi pour le prévenir (1). » Quant à Desprez il avait en lui une confiance illimitée et le tenait pour l'homme indispensable. « Dès que cet homme est assuré de votre approbation, écrivait-il à Napoléon, il fait des choses pour lesquelles nul autre que lui ne trouverait autant de ressources de crédit et d'intelligence (2) ».

La parfaite probité et la rigidité même de Barbé-Marbois le rendaient une proie facile pour ces brasseurs d'affaires. En utilisant 9es terreurs et ses embarras ils l'eurent à leur complète discrétion : notamment ils surent le persuader des bénéfices énormes et certains de l'opération aventureuse- qu'Ouvrard préparait alors en Espagne, à savoir l' introduction en France de piastres que la guerre bloquait dans les ports mexicains et qui achetées 3,75 à la Vera-Cruz seraient revendues 5 francs en France. Dès floréal an XII on voit que Barbé- Marbois s'était laissé prendre. « Le sieur Ouvrard est de retour d'Amsterdam, écrit-il le 23 floréal (3), il s'est lié avec M. Hope pour sa grande opération du commerce de l'Amérique espagnole. Il me paraît, que cette vaste entreprise prend de la consistance et après avoir trouvé MM. Hope peu disposés il est parvenu à traiter avec eux et j'ai tout lieu de croire que cette affaire prendra encore plus de circonstance par cette association » (4). Les embarras du service l'engagèrent de plus en plus dans le funeste engrenage», d'autant plus que quelques piastres furent en effet reçues d'Espagne. « La Banque, écrit-il le 19 thermidor (5), ne peut parvenir à avoir plus de 6 millions en écus (tandis qu'il en faudrait au moins 18...) Depuis 4 mois j'ai interdit toute exportation de piastres et fait verser à la Banque par le sr Desprez toute celles qu'il a reçues. L'écoulement n'en est pas moins rapide. .. » Le 3 fructidor (0) : « La Banque n'a aujourd'hui en réserve que 3.900.000 francs : cette modique somme serait réduite à rien dans la huitaine si je n'y pourvoyais ; ainsi sans perdre de temps à faire des reproches aux régents, ce qui ne ferait qu'accroîlre leurs propres alarmes, j'accélère l'arrivée des piastres d'Espagne par divers moyens, et je lire de mes caisses, même les

(1) Napoléon a écrit en marge de cette lettre: « Accordez à Vanlerberghe ce .que vous jugerez utile. »

(2) 12 fructidor an XIII: AF IV 1082.

(4) Cette opération invraisemblable a fini, en effet, par avoir, mais tardivement et partiellement, quelque réalisation, grâce aux relations d'Ouvrard avec Labouchère et avec Baring et surtout parce que le gouvernement anglais, avant besoin, lui aussi, de numéraire, consentit à en laisser passer à ses ennemis pour en avoir, lui aussi, sa part. Le baron Louis a mené en Hollande la négociation de cette affaire, que Mollien. a racontée dans ses Mémoires (II. 131).

(6) Ibid.

plus éloignées, les fonds qui s'y trouvent. » Pour parler plus net Barbé-Marbois avait dès lors laissé une inextricable confusion s'introduire entre l'affaire des piastres mexicaines, et celle d'une fourniture de grains à l'Espagne, et celle de l'approvisionnement de l'armée et de la marine française, ict celles de la Banque, et celles du Trésor public, et toutes les ressources de celui-ci étaient mises par lui au service de celles-là (1). « Assemblage malheureux, dira à ce sujet le rapport de la commission chargée de l'examen de l'affaire au conseil d'administration des finances du 17 février 1806 ! Fonctions incompatibles ! Réunion d'affaires d'une étendue effrayante ! C'est au milieu de cette funeste confusion... qu'ils sont parvenus à s'emparer des valeurs les plus réelks et à leur substituer leur dette personnelle qui n'offre de véritable ressource que dans 'les recours qui ^existent contre l'Espagne. »

« Que le gouvernement espagnol, écrivait Barbé-Marbois le 27 vendémiaire an XIII, mette tous ses soins et sa loyauté accoutumés à s'acquitter en espèces avec le sr Ouvrard eiti Cie... alors toutes les affaires aujourd'hui remplies de difficultés deviendront aisées... Mais si tout ce plan n'avait pas une exécution immédiate, s'il n'était pas entièrement accompli dans un espace de 3 ou 4 mois, nous ne ferions que nous traîner de difficultés en difficultés, et le terme serait une crise que nos ennemis ont le plus grand intérêt à amener » (1). Or c'est précisément cette dernière hypothèse qui se réalisa, moins par la faute du gouvernement espagnol, comme il plaisait aux Négociants Réunis de le faire croire, que par la nature aventureuse de leurs opérations : et alors en effet se produisit la crise, encore plus grave que le ministre ne l'avait prévue. Comme l'exposa plus 'tard Mollien (rapport d'avril 1806) « ces hommes aventureux, abusant, pendant plus d'une année, de la confiance qui leur était accordée, avaient inondé la place de leurs traL tes collusoires ; ils avaient, au nom du service public, provoqué la Banque à des escompl'es imprudents : et Ha Banque ayant admis, par une préférence presque exclusive, les porteurs des actions à ©es escomptes, ne pouvait plus opposer aux faiseurs de services le principe de la loi qui la constitue, puisqu'ils s'étaient munis d'uiie grande quantité d'actions... Ce n'était pas pour aider le Trésor 'de Fronce qu,n ces faiseurs de services rouvraient la place de billeitis de circulation : ils employaienl au contraire les effets qu'ils tenaient de la confiance du Trésor à des spéculations cl à des services entièrement étrangers nu Trésor de France... Ils ont enfin comblé la mesure de leurs fautes par un débet de plus de 100 millions

(1) Barbé-Marbois à Boiinionvillc. ambassadeur do Franco on Espagne, :\V IV 1082.

envers le Trésor public, débet qu'ils n'ont couvert qu'en substituant au produit des impôts dont ils disposaient des valeurs étrangères et d'une! réalisation difficile. »

Pour escompter beaucoup d'effets douteux la Banque avait émis immédiatement une quantité excessive de billets : le Trésor, .aux abois, s'emparait des fonds des receveurs généraux (1) dont la Banque avait 'escompté les obligations, de sorte que ses ressources lui étaient enlevées au moment où ses besoins étaient accrus. Aussi ne tarda-t-elle pas à être réduite à tout^i extrémité. « Elle ne respire depuis un mois qu'à force de cordiaux », écrivait Barbé-Marbois dc^ le ie jour complémentaire an XIII (2). Le lendemain, Perrégaux .avouait « qu'avec un excédent de plus de 50 millions .en valeurs de toute solidité (en quoi Perrégaux se faisait, ou voulait faire, une grande illusion), Les caisses de la Banque ne renfermaient guère que 1.200.000 francs en espèces (3) ». Il se justifiait en disant que dans la situation de l'Europe la Banque aurait manqué à son devoir en n'accueillant pas avec facilité et prédilection les obligations des receveurs généraux offertes par les agents chargés d'alimenter les armées .et par le Trésor public ; et qu'il avait bien fallu venir à leur secours malgré l'embarras extrême qui se manifestait au commencement de vendémiaire. ,

Toutes ces circonstances n'étaient pas sans être connues ou soupçonnées. Le bruit courait qu'en parlant pour la guerre Xapoléon avait vidé d'autorité les caisses de la Banque et emporté tout le numéraire pour les besoins de la Grande Armée. La panique se répandit facilement, d'autant plus facilement que celte situation critique servait admirablement les desseins des ennemis extérieurs ou intérieurs du gouvernement. « C'est, dit Aï. Masson (i), l'occasion cherchée et trouvée par les royalistes rentrés, les Anglais et les financiers à leurs gages. C'est une formidable machine de guerre préparée par l'Angleterre et ses alliés pour faire sauter la Banque de France, ruiner le crédit national, arrêter Napoléon en pleine marche sur Vienne. Cette crise est la première manifestation d'une politique nouvelle, ci' un système: de guerre financier où les banquiers cosmopolites, conscients ou non, -exécutent à l'intérieur les ordres de l'ennemi, et, à brassée d'écus, tuent les soldats par derrière. » Dès le 2 vendémiaire (2i septembre (1805). joui- même où ^Empereur quittait Sainl-Cloud. un commencement d'encombroment se produisait devant la Banque, rue

(1) Observations de Perrégaux. 3 février 1806. A F IV 1071.

(3) Observations déjà citées. AF IV 1071.

(4) Napoléon et sa famille. III. 139.

Pagevin, près de la place des Victoires. Le conseil de régence crut parer au danger en décidant qu'on ne rembourserait qu'un billet par personne et qu'on ne donnerait en numéraire que les appoints au-dessous de 500 francs. Défense fut faite aux caissiers de donner des sacs tout préparés : il fallut compter les espèces écu par ëcu, sou par sou, en présence de chaque porteur, afin de perdre, ou plutôt ici de gagner, assez de temps pour diminuer le nombre des remboursements quotidiens : moyens dont la mesquinerie était au contraire très propre à porter la panique à son comble. On vida les caisses des départements voisins de Paris, on se procura ainsi quelques millions, toujours si rapidement enlevés que l'encaisse n'ien profitait pas et que selon l'ironique remarque de Mollien l'argent continuait à manquer partout, et en province et à Paris, sauf toutefois sur les grandes routes.

Le 4 vendémiaire 400 personnes se pressaient à l'ouverture des bureaux. Pour diminuer cette affluence, la police, le lendemain, exigea le passeport ou la carte civique de tous ceux qui se présentaient : Dubois, préfet de police, non ennemi d'une certaine exagération quand il s'agissait de se faire valoir, soutient que cette mesure eut pour résultat, d'écarter « 1.000 ou 1.200 individus sans aveu, employés par la cupidité ou la malveillance », tandis que Fouclié, ironique, affirmait qu'il n'en était pas parti 35 (1). La cohue fut cependant un peu diminuée : le 8 vendémiaire la Banque put payer tous ceux qui s'étaient présentés, et ce jour Perrégaux écrivit que la Banque serait bientôt à môme de rétablir sa réserve diminuée eî qu'elle paierait déjà à bureau ouvert, si la nécessité de soutenir les agents des services publics, surtout M. Desprez, ne l'avait forcée à une émission de billets trop considérables (2). L'accalmie fut courte. Le conseil de régence ayant eu la mauvaise idée d'inviter les agents de change à ne tirer sur la Banque que pour des sommes susceptibles d'être payées exactement en billets de 500 francs ou de 1.000 francs, on en conclut naturellement à une telle pénurie de numéraire que la panique en fut encore accrue : môme des fonctionnaires publics, môme des personnes attachées à la cour, envoyaient des g<ms à eux faire queue aux guichets de la Banque. Une autre circulaire, non moins malheureuse, invita les dépositaires de fonds disponibles à venir Ics échanger contre des obligations et à faire pour cela de la propagande auprès de leurs amis et connaissances. Dès lors, à partir du 10 vendémiaire environ, ta Banque fut littéralement assiégé pa>r des foules de porteurs de billets épou-

(1) Rapport du 5 vendémiaire, AF IV 1495.

vantés. Si la police ne s'y était opposée par la force, des campements en plein air se seraient organisés sur la place des Victoires, tant était grande la presse pour arriver des premiers à l'ouverture des bureaux. Chaque jour la Banque payait, le pi as Lentement possible, environ 300.000 francs, et sitôt arrivée l'heure de la fermeture, 3 h. 1^2 (qui fut quelquefois avancée), renvoyait impayés ei furieux 2 à 300 individus ayant perdu leur journée à faire queue depuis le matin. L'argent se resserrait de plus en plus. Le commerce languissait : chacun ne voulait vendre qu'en numéraire et ne voulait payer qu'en papier (1) : le travail s'interrompait et le fléau du chômage éprouvait duremerat la citasse ouvrière. Des faillites retentissantes, comme celle de Récamier (qui était un des régents de la Banque) épouvantaient la capitale. Les , éclatants succès de l'empereur en Bavière suscitaient l'enthousiasme général, mais sans réussiif à ranimer la confiance et à rasséréner les esprits. Il y avait déjià plusieurs jours que tout Piaris connaissait la capitulation d'Ulm que les entours de la Banque étaient encore témoins de scènes telles que celles que relatent tes rapports de police des 15 et 16 brumaire (2). « Aujourd'hui, à 6 heures du matin, toutes les rues qui .aboutissent à la place des Victoires étaient remplies : la garde empêchait d'y entrer. Les officiers de paix de service .ayant annoncé qu'on pouvait entrer, la multitude s'est portée sur la place en foule et en se pressant. Plusieurs accidents dans ce tumulte : un homme a eu un bras cassé, la foule lui est passée sur le corps ; un autre a reçu un coup de baïonnette sur le pied : le soldat qui l'a blessé, se sentant forcé, cherchait à enfoncer sa baïonnette entre deux pavés pour opposer plus de force... Chaque jour l'affluence augmente à la Banque. La queue s'est formée ce matin à 5 h. 1/2, et ce n'est qu'avec une difficulté extrême que l'ordre a été établi et maintenu. Le mécontentement des porteurs de billets va croissant. Plus de 350 personnes n'ont pu échanger les leurs. Une des causes principales de l'affluence est le bruit qui circule parmi presque tous lés banquiers et les gens de finance que les receveurs généraux dams les départements sont autorisés par le gouvernement à ne pas payer •en numéraire les obligations dont les particuliers sont porteurs. » Vers le 20 brumaire la perte du billet était communément de 10 %, « précurseur trop certain et trop alarmant d'une catastrophe dont te mal serait désormais irréparable)), Le Trésor, au moins en aussi

(1) On pouvait, par surcroît, craindre la famine. Des rapports des 6 et 7 vendémiaire (AF IV 1495) il résulte que les approvisionneurs de Paris menaçaient de ne plus amener de blés et de farines à la halle si on ne leur garantissait le paiement en espèces. Allait-on voir se renouveler les scènes de 1793, de l'an III?

(2) Aulard, Paris sous le 1er Empire, I, 294, 295.

mauvaise passe que la Banque, .ajoutait à l'embarras général par ses demandes de secours : il réclamait, le 21 brumaire, 1,200,000 fr. par jour. La réponse de la Banque à cette demande du ministre peint, trop exactement la situation quasi désespérée des affaires ppur no pas êtrie citée. « La position vraiment affligeante où la Banque se trouve réduite... ne lui permet plus désormais de se livrer à son empressement pour seconder vos vues... tant que ses billets n'auront pas recouvré le crédit... sans (lequel -elle ne pourra guère que &e traîner encore quelques semaines.-. Ii est aujourd'hui bien reconnu... que les embarras de la Banque n'ont d'autre cause que la trop grande masse d^ billets en circulation. L'émission a été exagérée dans le moment même où l'explosion d'une crise vraiment alarmante prescrivait au contraire de> la réduire. Il fallait sauver la place en soutenant M. Desprez et soutenir M. Desprez en lui donnant le moyen de faire face à tous ses grands services... La Banque ^ tout sauvé : elle s'est résignée à toutes les inquiétudes, à tous les sacrifices, et ce qui prouve l'étendue et l'importance de son dévouement, elle a consenti à compromettre son propre crédit. Aujourd'hui ...la régence serait coupable envers ses commettants, envers le commerce, envers le public, envers le gouvernement même, si elle ne sacrifiait tout au besoin et au devoir de relever ce même crédit (et par conséquent de faire rentrer le plus vite possible des billets dont il y a en circulation pour 30 millions de trop).*. Oue serait-ce si un porteur de billets de 'la Banque, justement courroucé du refus de remboursement, allait en faire la demande aux tribunaux... et si à la foule tumultueuse qui assiégeait les caisses on faisait succéder celle des huissiers et des recors ?... Bientôt... le billet, décrié, repoussé, n'offrirait plus aucune ressource, soit au commerce spit au Trésor... Paris sans signe monétaire serait en butte à tous les besoins, à tous les excès... On ne peul envisager sans terreur celle redoutable perspective... Si la Banque a dans ce moment un vœu a' former c'est de vous conjurer de réduire encore :1e plus possible vos demandes pour le Trésor... Elle vous prie de permettre qu'elle ne s'écarte plus des mesures qu'elle a adoptées pour faire cesser une crise qui al laque loul le système de l'économie politique jusque dans ses moindres ramifications » (0-

Le ministre dut se faire plus modeste dans ses exigences, mafs tout en reslani d'ailleurs auisJsi pressant : il continua à tendre la main, et la Banque ne pul faire autrement que d'y laisser tomber quelque chose. On le voit encore le 20 frimaire, plus de 15 jours après Ausbu'lil/.. solliciter un escompte extraordinaire de un million

(1) 23 brumaire, AF IV 1071.

d'obligations « demain, de bonne heure, afin de . pouvoir procurer à temps à diverses* parties prenantes les .secours que réclament leur position et l'intérêt général de la place » (1). La Banque finissait toujours par céder, et ce n'est pas sans quelque fondement que Perrégaux pourra chercher à s'excuser sur la nécessité où il s'était trouvé de secourir le Trésor. « Depuis ce moment, disait-il à Napoléon le 3 février (2), où tout lui commandait de retirer ses billets, depuis ce moment où eW-e ne donnait presque plus rien au commerce pour y parvenir, la Banque a donné à M. Desprez 102 millions (3), et 11 au Trésor... Dans toutes ses démarches elle n'a fait que céder aux ordres du ministre et à son désir de seconder les grands services publics. »

Cependant il n'était plus possible de laisser grandir l'agitation quotidienne dont la place des Victoires était le théâtre : la situation menaçait de devenir dangereuse pour l'ordre public et Fouché luimême en convenait maintenant. Il fut question, s'il faut en croire Mo'llien, (et lui-même aurait été l'auteur de '!a proposition), de déclarer les actionnaires responsables du remboursement intégral des billets. Un moyen moins dangereux fut employé : on décida (20 brumaire) que pour présenter des billets au remboursement H faudrait être porteur d'un numéro délivré à la mairie de l'arrondissement du domicile, numéro qui serait refusé aux banquiers et changeurs de profession. Cette mesure, et bientôt après la nouvelle d'Austerlitz, ramenèrent un calme relatif ; depuis les derniers jours de brumaire les bulletins de police cessèrent d'être remplis du récit, des incidents tumultueux des (environs de la Banque. Le crédit du billet se raffermit, quoique toujours atteint, en dépit des articles optimistes du Journal de l'Empire, qui publiait des états tout-à-fait rassurants de la situation de la Banque (!), s'efforçait de prouver l'impossibilité que ses billets perdissent seulement 1 centime, et affirmait à la date du 28 frimaire qu'ils avaient reconquis toute leur valeur et qu'on commençait même à s' a percevoir qu'ils étaient rares. La vérité, c'est qu'il fallut pour ter-, miner entièrement la crise, qui eut pu être fatale sans les foudroyantes victoires de l'Empereur, Austerlitz, Presbourg et le retour de Napoléon à Paris.

"Du fond de l'Autriche il avait suivi les événements avec inquiétude irrité de voir ainsi menacée de ruine celle de ^-^ institutions à laquelle d ('tait peut-être le plus attaché, indigné contre les régents qui s'étaienl montrés si Inférieurs à leur- fonctions. «La -Banque, écrivait-il à Bar-

(2) Observations sur la crise, etc.

(3) Il en donnait le détail: en vendémiaire, 14 millions, puis 30.300.000: en brumaire, 33: en frimaire et jusqu'au 10 nivôse. 25.800.000.

('4) Article de Barbé-Marbois. Journal de l'Empire, 20 brumaire an XIV.

2$ i CHAPITRE VIII

bé-Marbois le 1er frimaire an \lv. n'a pas faii son métier un seul instant : elle a toujours agi en contre-sens de son institution. J'espère dans le courant du mois être à Paris et par le désordre que je vois s'introduire dans les finances je vous assure que j'>en ai grande hâte. Un ministre a dit qu'il valait mieux donner 100 millions à Vanlerberghe que de le laisser manquer, ("est là un propos de petites maisons. » Barbé-Marbois pouvait prendre sa pari de cette boutade : précisément dans celte même Lettre Napoléon venait de rejeter bien loin une proposition de sa part de donner 26 millions à Vanlerberghe. De retour à Paris, fl-e 20 janvier 1806 an soir, Napoléon tint dès le malin du 27 un conseil de ses deux ministres Barbé-Marbois et Gandin .et des trois conseillers d'Etat, Mollien, Defermon et Crète! : Desprez, Ouvrard, Vanlerberghe, étaient dans une salle voisine, ainsi que le premier commis du Trésor Roger, soupçonné d'avoir reçu 1 million de gratification pour prix de certaines complaisances. Barbé-Marbois entama l'exposé de ses relations avec les Négociants Réunis et du bénéfice que devait ménager l'opération des piastres mexicaines. Bientôt édifié, Napoléon Vii lerrompit. « Ils vous ont trompé, ils ont abusé de votre droiture, à laquelle je rends justice. Ces hommes qui vous ont promis les trésors du Mexique seront-ils plus puissants et plus habiles que le ministère espagnol pour leur faire traverser les mers, dont les Anglais sont les maîtres ? S'ils ont gagné la confiance de l'Espagne, c'est en lui ilivrant Iles fonds qu'ils ont pris au Trésor public de France, dest nous «fui avons pavé un subside à l'Espagne au lieu d'en tirer celui qu'elle nous devait ; maintenant toute la trame m'est dévoilée. » Et it fit introduire Désprez, Roger, Vanllerberghe et Ouvrard, qu'il invectiva avec violence. Tous fondirent en larmes, sauf Ouvrard, que Mollien montre dans ses Mémoires « immobile comme un roc, ne proférant pas une parole, semblant dire, par son altitude, que com> me rien n'esi plus passager qu'une tempête, it ne faut que savoir en attendre la fin. » Il les congédia en leur donnant le choix d'être Ira il es en cri miels d'Etal ou de faire au Trésor abandon de tout leur actif ; cl bientôt parut un décret (6 février) déclarant les sieurs Ouvrard, Vanlerberghe, Michel aîné et Desprez rélentionnaires de 87 millions (1) « détournés par des spéculations particuQières et par

(1) Par la suite de nouvelles recherches, que dirigea Mollien. portèrent ce débet à 141.800.000. 80 millions d'actif en immeubles, en créances sur la guerre et la marine, et 60 millions de créances sur l'Espagne (moins 12 dont les faiseurs de service restèrent responsables), couvraient cette dette, dont Napoléon, fini ne pardonna .jamais aux Négociants Réunis, ne perdit poin de vue le rem boursement. En 1808 il m- restait plus que 13 millions à recouvrer. « -Te terminai ainsi, presque sans dommage éi sans scandale, la plus dommageable et la plus scandaleuse <\r* aventures dans lesquelles les finances d'un grand Etat aient jamais pu se trouver engagées » dit. sans modestie, Mollien dans ses Mémoires (1.493).