LA QUESTION DES COMPTOIRS

exorbitant de l'intérêt... Ainsi au milieu d'une vaste guerre, dans laquelle Votre Majesté développe toute sa puissance, elle va recueillir au centre de son empire Les fruits de sa haute prudence... La réduction du taux de l'intérêt de l'argent, que l'on pensait ne pouvoir être amenée qu'à la suite d'une longue paix, signalera cette époque mémorable ». Bientôt, par voie de conséquence, une loi du 15 septembre 1807 allait réduire de 5 et G % à 4 et 5 % l'intérêt des cautionnements à partir du 1er juin 1808 : celle du 3 septembre 1807 fixa à 5 % en matière civile et à G % en matière commerciale le taux de l'intérêt : le grand but de la politique bancaire de Napoléon était atteint. 11 faut pour comprendre toute l'importance de cette victoire — car c'en était bien une — se rappeler les taux de 5 et 6 % par mois pratiqués à la tin du Directoire. C'était véritablement pour l'industrie et le commerce une sorte de résurrection.

/// question des comptoirs ou succursales de la Banque. — Dans cette même lettre du 15 novembre 1S0G Cretet effleurait, mais vaguement e| avec quelque hésitation, la question des succursales de la Banque. Car s'il était alors devenu possible de, faire accepter comme numéraire, dans une ville, un papier convertible à volonté en numéraire dans cette ville même, c'était chose téméraire, semblait-il, que de prétendre assurer le même crédit à un papier émis par une Banque avant son siège au loin. Napoléon, qui n'avait pas les mêmes timidités, était fort partisan de cette idée, et exerçait pour La réaliser, sur Mollien et sut- la Banque elle-même, une véritable pression. Faculté d'établir des comptoirs dans les départements lui fut accordée par décret du 18 mai 1808 : il n'en fut créé que 2, à Lyon et à Rouen, beaucoup trop peu au gré de d'Empereur. « La Banque ne remplit pas son titre, écrivait-il le 5 mai 1810 au cours d'un voyage dans les départements du Nord, où il fut assailli de plaintes des commerçants et des industriels : elle reste Banque de Paris «au lieu d'être Banque de France : je suis entièrement persuadé que 200 millions de billets qu'elle mettrait en émission ne suffiraient pas si elle voulait remplir le but de son institution avec plus d'étendue et d'utilité pour les provinces de France. Pourquoi n'escompte-t-elle pas à Valenciennes, à Cambrai, à Saint-Quentin et à Lille ?... Je désire. outre Les comptoirs de Rouen et de Lyon, qu'il y ait au moins quatre autres succursales de celle espèce (1)... S'il y a dans toute l'étendue de mon empire des provinces où avec de bon papier de commerce on ne puisse se procurer de l'argent à ï ";, 1/2 de com-

(1) Lettre du 5 mai 1810, Corresp. XX. 379. Le texte porte Rome, erreur évidente pour Rouen. Napoléon envisageait la création de succursales à Orléans, Toulouse, Turin, Marseille, Bruxelles.

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mission par an, je m'en prendrai à la Banque qui manquera au but <li son institution, qui ne réalisera ni mes espérances ni ses promesses e1 qui perdra ses droits à La faveur que je lui ai accordée en la faisant jouir d'un §i grand privilège. » Et de nouveau le 15 mai : (( Quel est le but de la Banque de France ? D'escompter les crédits de toutes Iles maisons de commerce de France à 4 % par an. » Si 90 millions d'actions de la Banque de France ne suffisaient pas, je les doublerais, et je ne serais pas en peine de trouver des preneurs. Loin de cela La Banque garde 15 millions d'actions dans son portefeuille : donc elle ne remplit pas son titre. » Mol/lien était moins enthousiaste : il craignait qu'on n'admit à l'escompte des valeurs snspertes, lorsque Ce soin délicat serait confié à des sous-ordres (1) : à gcs yeux le billet de banque n'était et ne pouvait être qu'un instrument purement local, sans usage hors de la ville où la banque était installée : « Ce ne sont pas des billets de la même forme que ceux qui circulent à Paris que La Banque pourrait employer à ses escomptes dans les autres places de l'Empire. Bien n'est plus nécessairement local que l'espèce de monnaie que crée une banque ; la certitude que cette monnaie n'excède pas les besoins de La circulation est le premier élément de la confiance que le public lui accorde, il faut donc pour que le public de chaque lieu puisse exercer le jugement dont il n'abandonne jamais le droit que son examen puisse atteindre et embrasser toute l'émission dans laquelle il se trouve intéressé, et qu'il puisse constamment apprécier le sort et l'action des billets de banque dans la circulation locale. Ce n'est aussi qu'en circonscrivant la circulation des. billets de la même forme dans une seule place que l'on familiarise les porteurs avec les signes de reconnaissance propres à ce billet : qu'on les accoutume à ne pas craindre les falsifications, et qu'on leur donne une garantie contre la pire des falsifications, la dégénération des billets de banque en papier-monnaie (2). » Mollien ajoutait que s'il était déjà si difficile a des banquiers expérimentés, chargés de diriger les escomptes d'une banque dans le chef-lieu de son établissement, d'éviter les erreurs, les préférences qui peuvent vicier les escomptes, des méprises bien plus graves seraient à craindre si voulant étendre au-delà de son chef-lieu le cercle de ses opérations une banque en' confiait la direction dans d'autres villes ;i de simples agents salariés; dans ce cas, H .surtout si elle employaij à ses escomptes excentriques les mêmes billets qu'elle faisait circuler dans son chef-lieu, lies imprudences

commises dans une seule succursale pourraient frapper pâttOUj la monnaie de banque d'un discrédit subit. « Il ne faudrait pas croire

(1) Me..,. II 471472.

(2) Lettre du 21 mai 1810, AF IV 1071.