LA QUESTION DES COMPTOIRS

d'ailleurs sur la foi des Mémoires, souvent inexacts, ou tout au moins arrangés, de Mollieu, que sa résistance à un vœu cher à l'Empereur ait toujours été aussi nette : Mollien, bon courtisan, savait au besoin tenir un langage plus agréable. A côté de §es Mémoires et de ses notes, il y a ses lettres, qui donnent sur son attitude, en cette circonstance aussi, une impression un peu différente. « Depuis 1 ans... je n'ai pas négligé une seule occasion de représenter à la Banque la mesquinerie de son système. Votre Majesté la conduira successivement à des résultats dignes de son règne ; sa destinée esl de tout agrandir. Mais ce sera un grand effort, mémo pour sa toute-puissance, d'élever toutes les pensées jusqu'aux siennes (7 mai...) Je voudrais pouvoir allonger les jours et surtout agrandir mes faibles moyens pour être digue de prendre quelque part aux hautes pensées de Votre Majesté (17 mai...) (1)- » Il dénonçait le mauvais esprit de la régence qui « serait assez disposée à se regarder comme une espèce de république qui n'a à recevoir d'ailleurs ni lumière ni direction... mais qui n'arrivera pas moins au but marqué par Votre Majesté. » Et l'on peut penser, comme le dit très justement M. de Lanzac de Laborie, que si les hautes pensées de Napoléon n'aboutirent qu'à là création d'un seul nouveau comptoir, à Lille, et encore éphémère, puisqu'il disparut en 1813, ce fut moins à cause des résistances que purent rencontrer les volontés impériales qu'à cause de la crise intense que traversa le commerce parisien dans les derniers mois de 1810. et des autres directions que prirenl 1-es préoccupations un peu de tous (2).

Même .ainsi réorganisée la Banque n'inspirait pas à Napoléon une confiance assez entière pour qu'il laissât subsister "entre elle et le Trésor une union dont les événements venaient de montrer tous les inconvénients (3). Il n'était pas moins désireux de pouvoir s'affranchir désormais de l'onéreuse assistance des faiseurs de service. Aussi devait-il faire bon accueil à d'autres propositions de MoiUien qui. toujours médiocrement disposé pour la Banque, souhaitait que le Trésor n'eùl plus désormais d'autre faiseur de service que luimême : et telles fuient les raisons qui IVimenèrenl à Pendre le 16 juilet 1806 le décret qui institua la fameuse Caisse de service.

(i) AF ÎV 1071.

(2) En réalité les escomptes ries succursales n'atteignirent que 2 t'ois le total de 78 millions (en 1810) et de 77 (en 1813): tandis que l'escompte de Paris nmii tait à 765 millions en 1810 (année maximum).

(3) Ce fut là sans doute une des raisons principales qui firent échouer la proposition de confier à la Banque le service de la dette publique en lui attribuant la portion du revenu public nécessaire pour en acquitter lefl arrérages. Mollien, très opposé à ce projet dont il a fait ressortir dans ses Mémoires tous les inconvénients, réussit facilement à le faire repousser. « Un Etat, disait-il, avec raison, doit toujours rester le maître de ses impôts. »

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Lu Cuisse de service. - Motlien a\ ail été vivement frappé de ce l'ail que les recettes du budget, du moins de La plus niable partie du budget, celles pour lesquelles les receveurs généraux émettaient des obligations, ne parvenaient au Trésor qu'en 18 mois, et que ce Trésor était ainsi dans La nécessité de payer en 12 mois plusieurs dizaines de millions de plus qu'il ne pouvait recevoir : de sorte qu'en même temps qu'on ge félicitait d'être affranchi du système ruineux des emprunts publics on était forcé de soutenir un emprunt occulte et permanent d'environ 120 millions. Affranchir le Trésor de cette nécessité était évidemment la première condition pour le dispenser d'avoir recours aux négociations, anticipations et autres mesures forcées auxquelles il venait de se voir si fâcheusement réduit, d'autant plus regrettables qu'on n'y était souvent forcé que faute de pouvoir utiliser des fonds se trouvant déjà, en grande partie, dans les caisses des comptables. La combinaison imaginée par Mollien consistait à donner au Trésor la disponiblité des revenus publics non pas à l'échéance des engagements souscrits par les comptables, mais au fur et à mesure de leurs recouvrements effectifs, en en envoyant l'état, 3 fois par mois, à la caisse centrale de service qui en aurai! ainsi la disposition, et qui, par là même, pourrait les appliquer aux besoins locaux : tandis qu'auparavant le soin d'établir un équilibre entre les revenus et les besoins, souvent très inégaux, de tel ou tel département, incombait au ministère du Trésor et entraînait beaucoup de perte de temps, de frais, et parfois môme la nécessité d'en- \u\rr des fonds extraordinaires ilà où existaient déjà des fonds ordinaires en quantité suffisante. La Caisse de service de Mollien devait parer à ce double inconvénient en mettant le Trésor en possession immédiate de ses propres ressources, et en assurant l'application immédiate des revenus publics d'un lieu aux dépenses exigibles en ce lieu : bientôt même en quelque lieu que ce fut ; le succès étant venu très vite, la Caisse, qui reçu! des dépôts abondants, à faible intérêt, put facilement remplir l'office de caisse de compensation : elle offrit toutes facilités aux particuliers soit pour leurs paiements ou recouvrements à distance, soit pour leurs placements à court terme. Aux receveurs était alloué un intérêt pour les sommes mises à La disposition de la Caisse avant le terme fixé par leurs traités : inversement ils étaient constitués débiteurs de cel intérêt sur toute somme non employée à un service public après ce terme. Leur intérêt étail donc mis en harmonie avec celui de l'Etat : ils eurent autanl de motifs de faire profiler le Trésor de leurs recouvrements qu'ils en avaienl auparavant pour les dissimuler et les retenir : il n'y eul plus de tonds oisifs dans aucune caisse : cl les transports d e] ôces, toujours dangereux ei onéreux, furent réduits à leur minimum, S'il faut en croire MoîILen, toujours enclin à se faine valoir.