NAPOLÉON ET L EMPRUNT

flvant-courteur de la ruine imminente de l'Angleterre ce qui était précisément la preuve el la cause de sa force, et de la croire perdue par «on propre crédit, alors que ce fut ce crédit qui lui permit de, triompher de son formidable adversaire; Mais on s'explique cette erreur si l'on songe que les précédents manquaient alors pour permettre de juger de l'énorme puissance du crédit public chez les nations qui savent en faire un emploi mesuré el légitime, et qu'on n'avait sous les yeux que l'exemple de la monarchie' française détruite par l'abus qu'elle en avait fait. Ses dangers étaient connus : ses bienfaits ne l'étaient pas encore.

A ces parallèles entre la France el l'Angleterre les pamphlétaires au service de celle-ci, notamment d'Ivernois, répondaient en en faisant d'autres où le peu de crédit du gouvernement français était ironiquement rapproché de la confiance inébranlable qu'avaient les capitalistes dans la Grande-Bretagne. Pour eux si' Napoléon n'en, pruntait pas c'était parce qu'il n'ignora.t pas l'impassibilité pour lui de faire réussir un emprunt, el cette abstention si complaisamment vantée n'était au fond qu'impuissance. « Qu'il essaye d'emprunter cette année (écrivait d'Ivernois au commencement de 1812) autant de millions de francs que la Grande Bretagne empruntera de mdlions de livres .sterling, cette seule annonce suffirait pour mettre tous les capitalistes en fuite. C'est là qu'on peut l'attendre de pied ferme avec certitude de le voir honteusement repoussé. Mais il ne s y hasardera point, car sous le rapport des emprunte, déjà rentré dans 1 ornière- des gouvernements réguliers, l'homme aux prodiges c vou force comme eux de consulter l'opinion, publique avant de feare le moindre appel aux prêteurs,, Et ici les Anglais étaient injustes à leur tour : quoiqu'il ne donnai pas aux capitaux toute la Jcu- "I" nécessaire quoique son gouvernement essentiellement despotique, ennemi de tout contrôle, enclin aux aventures, ne lu. pas de natune a leur mspirer pleine confiance, Napoléon jusqu'au moment des revers exercaH assez de prestige et avait des finances e ôp bon ordre pour trouver auprès des prêteurs un accueil aussi déÏu |n»xquede disait d'Ivernois : d'autre part, l'aisance puMiq ue avai, la,, assez de progrès, e! les emplois offerts à l'épargne éJenl trou peu nombreux (1 pour qu'une émission de reml fL par lui 2 être considérée d'avance cornu «damnée „ rester sans souscrit

biens nationaux, à peu près termL, « ftw \ ^ ! "' LeS Ventes de

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teuns. La vérité est que Napoléon aurait craint d'exposer son crédit à être diécuté, peut-être sous-estimé, et que l'importance capitale qu'il attacha toujours à maintenir la rerite française à de hauts cours lui interdisait de risquer de La faire baisser par des émissions nouvelles. De plus il ne lui échappait point qu'un gouvernement qui emprunte sollicite par delà même le concours de l'opinion et se met par conséquent dans une certaine mesure sous sa dépendance : or il était de ceux qui se piquent de la dominer, de la diriger, et non pas de la suivre. Son orgueil trouvait enfin sorn compte à oei qu'on pût dire de lui qu'il faisait la guerre sans emprunt, comme jadis l'emprunteur Necker avait mis le sien à faire dire qu'il avait trouvé le secret de la faire sans nouveaux impôts. Mais le naïf Barbé-Marbois était à coup sûr très mauvais courtisan quand il écrivait en l'an X, au moment des grands relèvements et des grandes prospérités, que « le fil des emprunts était coupé. » (1) Napoléon tenait à ne pas emprunter : il devait être peu flatté d'entendre dire qu'emprunter était hors de son pouvoir.

On ne saurait contester cependant qu'une tendance très marquée et très persistante du caractère de Napoléon devait le rendre assez suspect à des prêteurs éventuels : c'était son habitude, explicable par tous les scandales dont il avait été témoin pendant le Directoire, de voir d'un œil défavorable quiconque avait à réclamer de l'argent au Trésor public. Les préjugés de son enfance et de sa jeunesse contre les fournisseurs et contre les hommes à argent ne s'effacèrent jamais complètement de son esprit. Il aimait à faire attendre, à rogner sur les notes, à se débarrasser assez cavalièrement des dettes anciennes. Il avait, dit Mollien, « du goût pour les expédients qui relant. ni les paiements. » Il était persuadé que le meilleur économe des deniers de l'Etat était celui qui les disputait le plus âprement à toutes les réclamations. Il n'était pas aussi convaincu que Mollien (1, 331) qu'un gouvernement qui se dispense de payer régulièrement quelques dettes se prépare une perte décuplée par l'inéviSable renchérissèmeïrf de ions ses marchés. 11 aimait de temps en temps à « nettoyer » (2) son arriéré et n'était pas très difficile sur les moyens de procéder à cette lessive. II était trop enclin à croire (pic no point payer était un moyen de ne pins devoir. A la fin de

(1) Lettre du 7 vendémiaire an X, AF IV 1087. — Il renouvelle la même bévue dans une autre lettre du 3 vendémiaire an XIV (AF IV 1082) où il déclare les emprunts impossibles.

(2) C'est une expression qui revient souvent sous sa plume. En prairial an XIII H veut employer 60 millions «le biens nationaux à nettoyer tout ce qu'il peut devoir des années IX, X, XI, XII et XIII ( Corresp. X 582). Un peu plus tard ee seront les lions de la Caisse d'amortissement qui seront employés à ce nettoyage.