AOUT 1788 AU II JUILLET

Le rappel de Necker fut provoqué par plusieurs causes : Tapparence cVune banqueroute, ce qui écartait presque tous les prétendants à Fadministration des finances. Les projets qu'il annonçait pour le bonheur public avaient exalté les esprits ; le vœu général des capitalistes et des banquiers , intéressés plus particulièrement au crédit deFÉlat , désignait Necker comme le i-estaurateur des finances ; la nation commençait déjà à avoir de Tattrait pour la méthode séduisante qui avait substitué Temprunt à Timpôt ; on était mécontent des honteux expédients mis en usage par les autres ministres , et on n'avait pas vu sans beaucoup de joie, sous la première administration de Nec-

ker, le déficit comblé, plus cVun demi-millard emprunté pour les dépenses de la guerre sans recourir à de nouveaux impôts, la somme des revenus annuels dépassant de 1 0 millions la somme des dépenses, les finances soustraites aux caprices et aux habitudes ruineuses de Tarbitraire , Téconomie et la justice introduites dans le système des impôts , la régularité portée dans la comptabilité , les assemblées provinciales , dont Turgot et Malesherbes avaient conçu Tidée , essayées et établies ; ces beaux résultats avaient acquis à Necker une grande renommée en Europe , où il était encore plus admiré que jugé ; détesté des courtisans , il était devenu le favori de la nation.

Necker, en reprenant la direction des finances, trouva le Trésor épuisé, les impositions de tout genre consommées par anticipation , et tous les effets publics dépréciés. 11 y avait à peine 500,000 livres dans les caisses, soit en argent, soit en valeur, et cependant il fallait trouver plusieurs millions dans la semaine , pour faire face à des dépenses urgentes dont le retard pouvait compromettre la sûreté de TÉtat. Le nom

seul de Necker tit renaître la confiance comme par magie. Les premiers mois du second ministère de Necker sont peut-être Tépoque de sa carrière publique où il a fait preuve de la plus rare habileté; ses industrieuses et justes combinaisons et le succès qu'elles ont obtenu , tiennent du prodige ; et cependant ce nVst point Tépoque de son administration qui a été Tobjet principal des éloges de ses partisans, parce que les hommes sont plus touchés , plus reconnaissants du bien qu'on leur fait que des maux qu'on leur évite, lors même que le service est plus grand.

Le nouveau ministre reprenait le portefeuille dans une circonstance qui lui conférait de grands avantages; il avait l'entrée au Conseil qui jusqu'alors lui avait été refusée (1 ) ; il n'était plus dans la dépendance du comte de Maurepas ; de Vergennes qui, depuis, avait eu le crédit prépondérant et qui s'était déclaré hautement le contradicteur de ses idées et même Fimprobateur de ses intentions , n'existait plus; le garde des

(t) Vot/ez pages 55 et 72.

sceaux Lamoi gnon, par le vice et le mauvais succès de ses dernières opérations , avait perdu son influence, et nul ministre n'avait ni la pensée, ni le courage de s'opposer à ses projets, ni le crédit nécessaire pour les faire rejeter. Malgré tous les avantages que lui donnait une telle position , il eut la sage et politique réserve de ne point tenter par lui-même de changements dans la forme des institutions ; il se détermina à n'agir que par les états-généraux, dans la conviction que les grands projets qu'il avait conçus et les améliorations qu'il estimait nécessaires, devaient être opérés par eux. En conséquence , il réserva tous ses efforts pour leur donner une constitution conforme à ses vues, leur conférer une très grande énergie , leur faire sentir que c'était à lui qu ils devaient leur existence et leur force, afin de s'en rendre maître et de s'en servir comme d'un instrument. Dans cette vue, il imagina et réussit à donner au tiers-état un nombre de députés doid)le de chacun des autres ordres r ce surcroît de représentants conduisait nécessairement à l'accroissement du nombre des suffrages , et il présumait que la prépondé-

rance qui en résulterait serait à la disposition de celui à qui elle serait due.

Necker dit aux membres des étals-généraux : <( On ne saurait rétablir la fortune de TÉtat qu'en » agissant avec ménagement sur les intérêts par- » ticuliers. Vous n'avez pas seulement à faire le » bien, mais, ce qui est plus important encore, » à le rendre durable et à Tabri des injures du )) temps et des fautes des hommes » Le ministre présenta les comptes très détaillés du Trésor pour Tannée courante (1789) : il annonça que le déficit de 56,150,000 livres serait facilement comblé par divers moyens dont il donna Taperçu : que les anticipations s'élevaient à 260 millions. Les 76 millions de remboursements suspendus par Tarrêt du 4 6 août 1788 , quelques autres dettes arriérées, avec 80 millions de rentrées qui se trouvaient en retard, formaient le véritable embarras des finances et nécessitaient des emprunts.

Le 1 1 juillet 1 789 , Necker reçut du Roi une lettre conçue en ces termes: « Depuis que je vous » ai engagé. Monsieur, à rester dans votre place, )) vous m'avez demandé de prendre un plan de

)» conduite vis-à-vis des élats-généraux , et vous » m'avez montré plusieurs fois que celui de con- » descendance extrême était celui que vous pré- )) feriez, et que, ne vous croyant pas utile pour » d'autres, vous me demandiez la permission de » vous retirer si je prenais un parti différent. ') J'accepte la proposition que vous m'avez faite w de vous retirer hors du royaume pour ce mo- » ment de crise, et je compte que, comme vous )) me l'avez dit, votre retraite soit prompte et se- » crête. Il importe à votre droiture et à votre ré- )) putation de ne donner lieu à aucune commo- » tion. J'espère qu'un temps plus calme me met- » tra à portée de vous donner des preuves de mes » sentiments pour vous. »

Les courtisans avaient proposé de mettre Necker à la Bastille, craignant , disaient-ils, son immense popularité et quelque rébellion. Mais le Roi avait répondu : « Je suis sûr qu'il obéira avec scru- » pule et disparaîtra sans éclat. » En effet, Necker qui avait reçu la lettre à trois heures , dîna comme de coutume avec les amis qu'il avait invités, sans que personne pénétrât son secret; ne le

confia qu'à sa femme, en sortant de table ; monta avecelle,àcinq heures etclemie,envoitiire, comme s'il n'allait faire que sa promenade habituelle, et à deux cents pas de son hôtel , donna Tordre de le conduire à la première poste : ses amis et sa propre fille ne surent son départ que le lendemain.

Pendant les dix mois de son second ministère, Necker s'était occupé sans relâche de prévenir la disette dont la France était menacée. MM. Hope lui avaient demandé sa caution personnelle pour se charger de Tapprovisionnement de Paris. Ministre, il leur avait offert deux millions de sa fortune , déposés au Trésor royal. La disgrâce , Texil, ne changèrent rien à ses dispositions. Arrivé à Bruxelles, après avoir voyagé jour et nuit pour sortir de France sans être reconnu , son premier soin fut d'écrire à MM. Hope qu'il leur continuait sa caution. Il traversa T Allemagne pour se rendre à sa terre de Coppet, près de Genève.

La nouvelle du renvoi de Necker excita dans Paris une commotion générale ; dire que le peuple fit fermer tous les théâtres , c'est donner une idée de l'émotion qu'éprouvèrent les habitants de

la capitale , car rinterruption des spectacles est , pour les Parisiens , le signe de désolation le plus manifeste ; en un mot, le départ de Necker devint un jour de deuil et faillit être un jour de sang; son buste , promené dans Paris comme le palladium de la liberté , fut salué par des milliers de spectateurs. Le renvoi de Necker était le prétexte de tous les rassemblements et le sujet de toutes les conversations populaires ; il n'était question que de cette affaire dans les séances de TAssemblée nationale qui nomma une députation pour demander au Roi le rappel de Necker : le monarque sentit les conséquences qu'entraînait le droit que s'arrogeait l'Assemblée sur la nomination des ministres et sur la composition du Conseil. 11 prévint la demande officielle de l'Assemblée , et envoya dire au président qu'il rappelait Necker. L'Assemblée nomma une députation qu'elle chargea de témoigner au Roi sa reconnaissance. Le Roi remit au président une lettre écrite de sa propre main à Necker , par laquelle il invitait ce ministre de se rendre à Versailles. Il engagea le président à communiquer cette lettre à FAssem-

blée, et à la presser d'y en joindre une en son nom. Lally-Tollendal fut chargé de faire cette lettre; il la rédigea dans les termes les plus flatteurs. Un employé des finances, M. Dufresne Saint-Léon , fut chargé de prendre des chevaux de poste et de porter sur-le-champ à Necker ces deux missives.

Par un de ces jeux bizarres de la fortune, Necker se trouva à Bâle , dans Fauberge où venait d'arriver la duchesse de Polignac, que les alarmes de Tamitié et la fureur des partis avaient obligée de fuir de France. Ils se rencontrèrent avec surprise, s'entretinrent avec curiosité , presque avec sympathie. Ce fut la favorite de la Reine qui apprit aux ministre disgracié le soulèvement que sa retraite avait causé : les barrières incendiées, la Bastille prise et détruite , la nomination et la démission des cinq nouveaux ministres. Necker était à peine sorti de ^et entretien qu'il rentra chez la duchesse , tenant à la main les lettres du Roi et de l'Assemblée nationale , qui l'invitaient à venir reprendre la place dont on l'avait éloigné. Voici la lettre de Louis XVI à Necker :

« Versailles, le 16 juillet 1789.

« Je vous avais écrit , Monsieur , que dans un

X) temps plus calme je vous donnerais des preuves

)) de mes sentiments, mais cependant le désir que

)) les états -généraux et la ville de Paris témoi-

» gnent , m^engage à hâter le moment de votre

)) retour. Je vous invite donc à revenir le plus tôt

» possible reprendre auprès de moi votre place.

» Vous m'*avez parlé, en me quittant, de votre at-

» tachement : la preuve que je demande est la

» plus grande que vous puissiez me donner dans

» cette circonstance. »

Necker n'hésita point à reprendre le timon des affaires, et se mit sur-le-champ en route pour revenir.

PREMIER MINISTRE DES FINANCES

(Troisième ministère. )

29 JCILLBT 1789 ATT 4 SEPTEMBRE 1790.

Jamais circonstance plus solennelle ne s^est présentée dans la vie d'un homme d'État : la gloire de Necker était à son comble ; sa popularité ne pouvait plus s'accroître; son voyage de Baie à Paris fut une marche triomphale. Les acclamations les plus vives retentissaient à son entrée dans chaque ville ; le peuple se pressait autour de lui ; on dételait ses chevaux; les citoyens de toutes les classes traînaient sa voiture aux cris de vive Necker ! Les femmes de la campagne se mettaient à genoux sur son passage : en aucun temps un ministre n'a inspiré de tels transports.

A son arrivée à Versailles (1),on vit toute la po-

(1) 28 juillet 1789, au sair.

pulalion et les quatre compagnies des gardes-françaises aller au devant de lui. Les corps civils et militaires se rendirent au contrôle-général et le félicitèrent de son heureux retour. Necker vint le jour suivant faire son entrée à Paris ; il partit au bruit de la musique des gardes-françaises ; les milices de Versailles et de Sèvres composaient un brillant cortège ; on avait disposé sur la route des piquets de dragons; une multitude immense Fattendait à la barrière des Bons-Hommes -, une garde nombreuse de citoyens, précédée de détachements de cavalerie, environna sa voiture : une joie folle éclatait de toutes parts ; Pair retentissait des cris de vive la nation! vive Necker! Hommes, femmes, enfants, accouraient sur son passage ; les uns lui présentaient des bouquets , lui offraient des couroimes ; d^autres couvraient de baisers les mains de madame Necker ; tous appelaient Necker le père du peuple, le sauveur de la nation.

Le ministre accueillit avec une orgueilleuse modestie des hommages qui n^appartenaient qu'au souverain. Cet enthousiasme ne devait pas être de longue durée : avant peu nous allons voir

NECKER. l^lT

Necker perdre sa popularité et toute espèce cVinfluence sur T Assemblée nationale. On ne tardera pas à sVpercevoir que tout le système social était changé; il existait toujours un Roi , une Assemblée représentative , un peuple ; mais le pouvoir et la force n'étaient plus dans les mêmes mains ; Fanarchie commençait déjà à se faii'e sentir ; le Trésor était vide ; Torganisation financière détruite ; les impôts , dont la réforme était promise , cessaient d'être payés ; le produit des autres branches de revenus était presque nul. Un emprunt devenait donc indispensable pour faire face aux dépenses urgentes ; mais Necker qui , quelques jours aupai\avant , était Tidole de la France , Necker , que F Assemblée nationale avait redemandé , avait déjà perdu son influence et sa popularité ; il n'eut pas le crédit de fixer le taux de ce premier emprunt de 30 millions ; il Favait proposé à cinq pour cent ; toutes les mesures de le réahser étaient prises , les soumissions faites , Femprunt rempli d'avance. L'Assemblée , plus confiante dans ses propres lumières que dans celles du ministre , réduisit l'intérêt à quatre et demi

148 RÈGNE DE LOUIS XVf. § ■

pour cent. Les capitalistes retirèrent leurs soumissions ; à peine put-on placer 2,500,000 livres.

Cet échec fut fatal à un second emprunt de 80 millions , moitié en argent et moitié en effets publics , que Necker se vit contraint de proposer bientôt après.

Plus tard Necker mit sous les yeux de l'Assemblée nationale le tableau de la situation du royaume,la détresse du Trésor public accrue,les revenus suspendus pai^ la misère du peuple, ou interceptés dans plusieurs provinces par les troubles; 50 millions versés dans les différents marchés de l'Europe pour acheter la subsistance du citoyen et pesant contre la France dans la balance du commerce ; le voyageur repoussé du royaume par le malheur des divisions , le Français fuyant sa patrie et portant à Tétranger nos richesses, en les dérobant à la circulation ; la défiance attachée à toutes nos opérations , la ressource même des anticipations évanouie , le numéraire disparu , le vide dans toutes les caisses. Le déficit ordinaire qui, dans le mois d'avril précédent , était de 56 millions , s'élevait en ce moment (24 septembre 1 789) à 61 mil-

lions ; il faut pour le service des trois mois suivants 81 millions en sus des rentrées présumées; il faut 81 millions pour Tannée suivante , et, en outre, il est indispensable de procéder à Textinction d'une partie des anticipations qui dévorent les revenus de l'État. Après cet affligeant tableau , le ministre exposa ses moyens pour remédier à la pénurie du Trésor.

M. de Montesquiou présenta au nom du Comité des finances le résultat des travaux de ce comité , appliqués au plan d'amélioration proposé pai' Necker. Après avoir supputé dans le plus grand détail la quotité du déficit, les réductions nécessaires pour le combler, le produit des impôts existants et des impôts à établir, il déclara que le plan du ministre paraissait digne que l'Assemblée l'adoptât de confiance; Mirabeau fut aussi de cet avis , soit qu'il le pensât comme il le disait , soit qu'il fût persuadé que les ressources proposées seraient insuffisantes et qu'il ne fût pas fâché d'exposer le ministre à une méprise , ou que sollicité par les banquiers et les capitalistes , il ne crût pas devoir faire manquer une mesure con-