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forme à leurs intérêts. Il était question dans le projet d'une contribution patriotique du quart du revenu, et de proposer à TAssemblée de décréter que la vaisselle d'argent serait reçue à raison de 54 francs le marc à la Monnaie , et à 58 francs pour être placés dans le précédent emprunt ; enfin de transformer la Caisse d'escompte en une banque nationale. Mirabeau avait du goût pour les discussions de finances, sans qu'on puisse dire que la solidité de ses idées y fût aussi réelle que l'art et l'adresse avec lesquels il savait présenter ses opinions.

(( Il y a trois jours , dit Mirabeau , que le mi- )) nistre des finances vous a peint les dangers qui )> vous environnent avec l'énergie que réclame )) une situation désespérée. Il vous demande les )) secours les plus urgents; il vous indique des » moyens , il vous presse de les accepter. Votre )> comité des finances vient devons soumettre un » rapport parfaitement conforme à l'avis du mi- )) nistre ; c'est sur cet ayis et sur ce rapport qu'il )) s'agit de délibérer.

» Examiner le projet du ministre des finances,

M c'est une entreprise tout à fait impraticable. )) La seule vérification des chiffres consommerait )) des mois entiers , et si les objections qu'on pour- )) rait lui faire ne portent que sur des données )) hypothétiques , les seules que la nature de )> notre gouvernement nous ait permis jusqu'ici » de nous procurer, n'aurait-on pas mauvaise )) grâce de provoquer des objections de cette j) nature dans des moments si pressés et si criti- )) ques.

» Il n'est pas de votre sagesse , Messieurs , de » vous rendre responsables de l'événement, soit en )) vous refusant à des moyens que vous n'avez pas » le loisir d'examiner, soit en leur en substituant » que vous n'avez pas celui de combiner et de )) réfléchir. La confiance sans bornes que la )) nation a montrée dans tous les temps au mi- » nistre des finances , que ses acclamations ont )) rappelé, vous autorise suffisamment, ce me )) semble , à lui en montrer une illimitée dans ces )> circonstances . Acceptez ces propositions sans les » garantir, puisque vous n'avez pas le temps de )) les juger ; acceptez-les de confiance dans le mi-

5) nistre , et croyez qu'en lui déférant cette espèce » de dictature provisoire, vous remplirez vos » devoirs de citoyens et de représentants de la » nation. Que si , à Dieu ne plaise , le premier mi- » nistre des finances échouait dans sa pénible en- » treprise , le vaisseau public recevrait sans doute » une grande secousse sur Técueil où son pilote )) chéri Taurait laissé toucher ; mais ce heurte- » ment ne nous découragerait pas ; vous seriez )' là , Messieurs , votre crédit serait intact , la )» chose publique resterait tout entière. »

Accueillie d'abord avec enthousiasme cette proposition parut ensuite mécontenter tout le monde. Les uns trouvaient qu'en Padoptant , TAssemblée avaitPair d'abandonner sans discussion les intérêts qui lui étaient confiés ; d'autres croyaient y voir l'intention de faire peser toute la responsabilité sur le ministre. Il a fallu , à deux reprises , toute l'éloquence , tout le talent de Mirabeau , pour ramener les opinions au point où il les avait déjà réunies : voici les paroles remarquables qu'il prononça avec l'accent de la plus véhémente impression :

« Deux siècles de déprédations et de brigan-

AECKER. 153

dages ont creusé le gouOre où le royaume est près de s'engloutir. Il faut le combler ce gouffre effroyable. Eh bien ! voici la liste des propriétaires français ; choisissez parmi les plus riches, afin de sacrifier moins de citoyens. Mais choisissez : et ne faut-il pas qu'un petit nombre périsse pour sauver la masse du peuple ? allons , ces deux mille notables possèdent de quoi combler le déficit. Ramenez Tordre dans vos finances, la paix et la prospérité dans le royaume ; frappez, immolez sans pitié ces tristes victimes ; précipitez-les dans Fabîme , il va se refermer. Vous reculez d'horreur, hommes pusillanimes! Eh! ne voyez-vous pas qu'en décrétant la banqueroute, ou, ce qui est plus odieux encore, en la rendant inévitable sans la décréter, vous vous souillez d'un acte mille fois plus criminel, et, chose inconcevable! gratuitement criminel, car enfin cet horrible sacrifice ferait du moins disparaître le déficit. Mais croyez-vous , parce que vous n'aurez pas payé, que vous ne devrez plus rien? Croyez-vous que les milliers, les millions d'hommes qui perdront un instant , par

Texplosion terrible ou par ses contre-coups 7 tout ce qui faisait la consolation de leur vie , et peut-être leur unique moyen de la soutenir, vous laisseront paisiblement jouir de votre crime ? Contemplateurs stoïques des maux incalculables que cette catasti^ophe vomira sur la France; impassibles égoïstes, qui pensez que ces convulsions du désespoir et de la misère passeront comme tant d^autr es, etdVitantplus rapidement qu'elles seront plus violentes, êtesvous bien sûrs que tant d'hommes sans pain vous laisseront tranquillement savourer les mets dont vous n'aurez voulu diminuer ni le nombre ni la

délicatesse! Non, vous périrez,

et, dans la conflagration universelle que vous ne frémissez pas d'allumer, la perte de votre honneur ne sauvera pas une seule de vos détestables jouissances.

)) Voilà où nous marchons J'entends parler de patriotisme, d'élans de patriotisme, d'invocations au pati^iotisme. Ah! ne prostituez pas ces mots de patrie et de patriotisme. Il est donc bien magnanime l'effort de

w donner une portion de son revenu pour sauver » tout ce qu'on possède! Ehî Messieurs, ce n'est » là que la plus simple arithmétique ; et celui qui » hésitera ne peut désarmer Tindignation que par )) le mépris que doit inspirer sa stupidité. Oui , » Messieurs, c'est la prudence la plus ordinaire , » la sagesse la plus triviale , c'est votre intérêt le » plus grossier que j'invoque

)) Votez donc ce subside extraordinaire, et » puisse-t-il être suffisant ! Votez-îe , parce que )* si vous avez des doutes sur les moyens (doutes » vagues et non éclaircis) , vous n'en avez pas sur » sa nécessité et sur notre impuissance à le rem- » placer, immédiatement du moins. Votez-le, M parce que les circonstances politiques ne souf- » frent aucun retard , et que nous serions comp- )> tables de tout délai. Gardez -vous de demander » du temps ; le malheur n'en accorde jamais. . .

Aujourd'hui la banqueroute , la hi-

» deuse banqueroute est la, elle menace de con- » sumer, vous, vos propriétés, votre honneur. . .... et vous délibérez ! »

Ce discours improvisé produisit un effet ex-

traorclinaire sur les membres de TAssemblée d'opinions et de passions contraires ; tout Fauditoire fut électrisé ; un seul député se leva, et dit : Je demande à répondre à Mirabeau. Il resta le bras tendu, immobile et muet , comme si son entreprise Favait glacé d^épouvante. Ce fut pour Mirabeau un véritable triomphe ; il obtint les suffrages de la majorité , et le plan du ministre fut adopté de confiance.

L'Assemblée nationale s'empara bientôt de Fadministration du Trésor public ; elle se rendit les négociations faciles en créant pour 400 millions de papier-monnaie ; cette masse déjà énorme d'assignats, se trouvait avec 1 60 millions de billets de la Caisse d'escompte , qui avaient cours forcé. Ces 400 millions d'assignats devaient être garantis par les ventes des domaines de la Couronne et du Clergé , jusqu'à concurrence d'une pareille somme ; ils pouvaient être reçus en paiement pour l'achat de ces domaines nationaux.

Parmi les réformes financières qui furent discutées dans F Assemblée nationale, le premier urlicle porta sur les dépenses du Roi et de sa Mai-

son, auxquelles on donna le nom de Liste civile , à rinstar des Anglais. L'Assemblée envoya une députation au Roi pour le supplier de fixer la somme qu'il désirait pour sa Maison et sa Famille ; le président , chef de la députation , devait prier Sa Majesté de consulter moins son esprit d'économie que la dignité de la nation , qui demande que le train d'un grand monarque soit environné d'un grand éclat.

Le Roi, en témoignant sa sensibilité , répondit qu'il attendrait pour s'expliquer que le paiement des rentes et des dépenses générales fût assuré : « Ce qui me regarde personnellement , ajoutait » ce malheureux Prince, est, dans la circonstance » présente , ma moindre inquiétude. » Cette réponse , où se peignait l'ame du vertueux Louis XVI, fut rendue à l'Assemblée et applaudie avec émotion. La Liste civile fut fixée à 25 millions, et un douaire de 4 millions fut assigné à la Reine.

On continua l'examen des dépenses ; celle des pensions frappait surtout la législature ; on regrettait 29,900,000 livres distribuées annuellement

en grâces pécuniaires : les abus étaient trop excessifs pour que Ton n'y apportât point sur-le-champ un prompt remède. On décréta d'abord le paiement , jusqu'au 1 ^^ janvier 1 790, des pensions de 3,000 livres et au dessous , et le paiement provisoire de 3,000 livres pour les pensions plus fortes. Le maximum pour les septuagénaires fut porté à 12,000 livres; on aiTêta qu'il n'en serait payé aucune à tout Français absent sans mission expresse. Enfin , on suspendit , à compter du 1 '" janvier 1 790 , toutes les pensions jusqu'à ce qu'elles eussent été revues et réglées par l'Assemblée. Alors fut créé le fameux Comité des pensions (1 ) , qui porta ses recherches sur tous les comptes les plus cachés , et demanda à prendre connaissance du Z,ïVre rouge où se trouvaient portées les dépenses secrètes . Necker résista, avec une

(1) Voici la liste des membres de ce Comité : Camus, Goupil de Préfeln, Gaultier de Biauzat, l'abbé Expilly, le marquis de Montcalm-Gozon, le baron Félix de Wimpffen, Freteau, Treilhard , de Menon , de Charapeau-Palasme, Cottin, L.-M. de L'Epeaux.

NËCKER. 1 59

opiniâtreté dangereuse, à mettre TAssemblée dans la confidence de ce registre ; mais ses efforts furent vains. La première communication du Livre rouge a été donnée au Comité des pensions chez Necker , en présence de Montmorin , ministre des affaires étrangères, le 15 mars 1790. Necker ayant rappelé au Comité le désir que le Roi avait qu'on ne prît pas connaissance de la dépense de son aïeul , les membres du Comité y consentirent et s'abstinrent de porter un œil curieux sur cette dépense ; il commencèrent la lecture de ce livre au premier article du règne de Louis XVL

La lecture finie , le Comité demanda que le Livre rouge lui fut envoyé au lieu de ses assemblées, pour y être examiné librement et pour que les membres du Comité pussent prendre toutes les ttotes qu'ils jugeraient à propos. On consentit que la seule portion qui avait rapport au règne de Louis XV fût scellée d'une bande de papier. L'envoi demandé eut lieu.

Camus, membre du Comité de finances, s'ex-

prime ainsi dans son rapport (1) ; « Il résulte de )) la lecture de ce livre, de nouveaux motifs d'a- > mour pour le Roi. Tous les Français y verront )) qu'au moment où ses ministres le trompaient » pour verser des millions sur d'inutiles courti- » sans, il ne prenait rien pour lui, et qu'entouré » de déprédations qu'il ne connaissait pas, il sa- » crifiait même ses jouissances personnelles à la » bienfaisance et à l'économie. »

Les partisans de la révolution, ennuyés de Necker, lui suscitaient chaque jour de nouveaux désagréments. Necker , entretenu dans la pensée que le salut de la France et la tranquillité de l'Europe reposaient sur son existence ministérielle, avait de fréquentes discussions avec le Comité de finances. Peut-être qu'effrayé de l'abîme où était plongée la monarchie, il se flattait encore de diriger les événements ; mais Necker , malgré son immense popularité , n'avait recueilli de ses travaux que la haine des uns , le mépris des au-

(!) Séance du 18 mars 1790.

KECKER. 161

très et rimlifférence de la luultitude Ou voulait s'en débarrasser. Camus Taccusa de faire passer de Targent au comte d'Artois. Necker répondit à cette accusation par une longue lettre. Il s'y plaignait des assertions calomnieuses répandues dans d'infâmes libelles dont, jusqu'à ces derniers temps , il avait ignoré l'horrible puissance. Il assurait qu'il était le plus ancien et le plus fidèle ami du peuple, que chaque jour il devenait plus attristé, voyant , par le cours des délibérations, qu'il était inutile à la chose publique; que ses forces s'affaiblissaat sous le travail , les inquiétudes , les épreuves de tout genre , il aspirait à trouver le repos et à s'éloigner pour toujours du monde et des affaires ; qu'il désirait connaître promptement si d'aucune part on avait des reproches à lui faire , certain qu'il était de ne s'être jamais distrait un moment du bien public et de la rigide observation de ses devoirs; qu'il ne craignaitpointd'êtreappelé à toutes les preuves queles représentants de la nation jugeraient nécessaires. Les protestations de Necker ne lui rendirent point sa popularité. L'état des finances devenait

162 RÈGNE DE tOUIS XVI.

de jour eu jour plus alarmant , les impôts ne se payaient point , le déficit augmentait dans une progression effrayante. Il fallait de grands et de prompts moyens pour subvenir aux dépenses et ramener le crédit public. L'Assemblée nationale, loin d'approuver les mesures d'ordre que proposait Necker , profita de ces circonstances malheureuses pour fonder la révolution sur la plus solide base , celle de la fortune publique , par la vente des domaines nationaux.

On discutait pour savoir si les effets donnés en remboursement aux créanciers de l'État seraient en quittances de finances , comme le proposait l'abbé de Montesquiou au nom du Comité, dont il était rapporteur, ou en assignats, à la volonté des créanciers, ou seulement dans cette dernière monnaie; il s'agissait , en un mot, d'en créer pour 1,000 millions.

Mirabeau sentit tout de suite les avantages qu'offrait à la révolution ce dernier mode de paiement : il les soutint avec force et avec toute la subtilité de sa dialectique. Il avait l'avantage de parler dans son opinion et dans le sens de la ma-

jorité qui voulait la révolution j mais, quelque intéressants qu'aient été les discours qu'il prononça à ce sujet, nous en ferons le sacrifice, nous bornant aux passages qui oft'rent le plus cVintérét.

« Je propose d'acquitter, dès -à-présent, la dette )) exigible , la dette arriérée et les finances des » cbarges supprimées. C'est à cette partie de la » dette publique que je borne le remboursement » actuel que nous devons faiie, et je propose pour » cela une émission suffisante d'assignats-mon- » naie, car les émissions partielles pourraient bien )) apporter quelques facilités momentanées au )) Trésor public ; mais tout en affaiblissant le gage )> national , elles ne changeraient pas l'état de la » nation....

» Osons , Messieurs , fixer le mal dans son » étendue , ou plutôt pénétrons-nous de cette » espérance, tout se ranimera; les affaires mar- » cheront vers un rétablissement général ; les j' esprits agités par le besoin et par la crainte rej> prendront leur calme quand l'industrie sera « réveillée, quand les bras trouveront de l'occu- » pation , quand un ressort énergique sera em-

ii\U RÈGNE DE LOUIS XVI.

» ployé à un mouvement nécessaire , quand en- » fin la circulation des espèces , par des moyens » sages et faciles, atteindra les classes moins ai- » sées de la société.

w Eh ! Messieurs, si vous aviez dans les mains » un moyen simple et déjà éprouvé de multiplier » les défenseurs de la révolution , de les réimir M par Tintérêt aux progrès de vos travaux ; si » vous pouviez réchauffer par quelque moyen, » en faveur de la constitution , ces âmes froides )> qui, n'apercevant dans les révolutions desgou- » vernements que des révolutions de fortune, se )> demandent : Que perdrai-je? que gagnerai-je ? si w vous pouviez même changer en amis et en sou- » tiens de la constitution ses détracteurs et ses en- » nemis, cette multitude de personnes souffrantes » qui voient leur fortune comme ensevelie sous les » ruines de Tancien gouvernement , et qui accu- » sentie nouveau de leur détresse; si, dis-je , il » existait un moyen de réparer tant de brèches , i> de concilier tant d'intérêts, de recevoir tant de » vœux , ne trouveriez-vous pas que ce moyen » joindrait de grands avantages à celui de faire

NEÊKER. 165

)) face à nos besoins , et que la saine politique )) devrait s^empresser de Faccueillir ?

» Or, considérez, je vous supplie, les assignats- )) monnaie sous ce point de vue ; ne remplissent- » ils pas éminement cette condition ? Vous hé- )) siteriez à les adopter comme une mesure de fi- » nance , que vous les embrasseriez comme un » moyen sûr et actif de la révolution. Partout )) où se placera un assignat-monnaie, là sûi^ement » reposera avec lui un vœu secret pour le crédit » des assignats , un désir de leur solidité ; par- » tout où quelque partie de ce gage public sera » répandue , là se trouveront des hommes qui )> voudront que la conversion de ce gage soit » effectuée, que les assignats soient échangés » contre des biens nationaux , et comme enfin le » sort de la constitution tient à la sûreté de cette )) ressource , partout où se trouvera un porteur )) d^assignats , vous compterez un défenseur né- » cessaire de vos mesures, un créancier intéressé )) à vos succès. »

Necker déclara qu'il ne pouvait donner aucun assentiment au plan du Comité , qu'il le regardait

comme infiniment dangereux, qu'en examinant les différentes propositions que Ton avait faites , il n'avait d'autre but , en ce moment , que d'opposer une première résistance à celle de ces propositions qui le frappait le plus et lui paraissait la plus désastreuses ; mais qu'il n'en connaissait aucune qui ne fut préférable à un genre de ressource qui séduirait peut-être par sa simplicité , si cette simplicité n'était pas le renversement de tous les obstacles.

L'Assemblée n'eut aucun égard aux observations de Necker; cependant le ministre avait raison : ce n'était pas tant d'après Teftet salutaire du moment que l'on devait juger les assignats , que d'après l'effet qu'ils auraient nécessairement dans la suite de la révolution.

Quelques jacobins , renforcés d'hommes de la populace, se portèrent autour de l'Assem^blée et demandèrent à grands cris le renvoi des ministres... Necker, abreuvé de dégoûts et d'inquiétudes, écrivit au président de l'Assemblée que sa santé était depuis long-temps affaiblie par une suite continuelle de travaux et de peines; qu'il différait

pourtant , criin jour à l'autre , cVexécuter le plan qu'il avait formé de profiter des restes de la belle saison et de se rendre aux eaux , comme on lui en avait donné le conseil absolu ; qu'écoutant son zèle et son dévouement , empressé de déférer au vœu que lui avait témoigné l'Assemblée , il s'était livré à un travail extraordinaire sur l'état des finances; qu'un nouveau retour qu'il venait d'éprouver des maux qui l'avaient mis en grand danger cet hiver , et les inquiétudes mortelles d'une femme aussi vertueuse que chère à son cœur, le décidaient à ne point tarder de suivre son plan de retraite , en allant retrouver l'asile qu'il avait quitté pour se rendre aux ordres de l'Assemblée; qu'elle approcherait à cette époque, du terme de sa session , et qu'il serait hors d'état d'entreprendre une nouvelle carrière. Necker , après cet hommage à son éternel orgueil et au besoin toujours nouveau de parler de lui , ajoutait qu'il avait remis, le 21 juillet, le compte de là recette et de la dépense du Trésor public , depuis le V^ mai 1789 jusqu'au V mai 1790; que l'Assemblée avait chargé son Comité de finances

d^examiner ce compte; qu'à la vérité cet examen n'était pas fini, mais qu'il laissait en garantie de son administration, sa maison de Paris et ses fonds au Trésor public, consistant en 2,400,000 livres; qu'il demandait à retirer de cette «omme 400,000 livres dont Tétat de ses affaires lui rendait la disposition nécessaire ; que les inimitiés , les injustices qu'il avait éprouvées , lui donnaient l'idée de la garantie qu'il venait d'offrir; mais quand il rapprochait cette pensée de sa conduite dans l'administration des finances, il lui était permis de la réunir aux singularités qui avaient accompagné sa vie ; qu'au reste son état de souffrance m ce moment l'empêchait de mêler à cette lettre les sentiments divers qu'en cette circonstance il eût eu le désir et le besoin de répandi'e.

L'Assemblée reçut l'annonce du départ de Necker avec la plus humiliante indifférence : les factieux s'en réjouirent. Cet homme qui , quelques mois auparavant, avait traversé la France en triomphateur, fut partout traité en fugitif qui se dérobe à une responsabilité qu'il appréhende. La

municipalité d'Arcis-sur-Aube le fit arrêter à son passage dans celte ville , et manda ensuite à TAssemblée qu^elle attendait ses ordres sur la conduite qu'elle devait tenir à Tégard de Necker . Un nommé Montpassant demanda que Ton défendît au ministre Necker de sortir du royaume. Enfin , des hommes plus charitables obtinrent que Ton ordonnerait à la municipalité d'Arcis-sur-Aube de remettre Necker en liberté , que Ton accompagnerait cet ordre d'une lettre propre à lui servir de passeport et à assurer son voyage. <( Je consens à » la lettre , reprit d'un ton d'humeur Camus ; » mais que l'on se garde bien de complimenter M l'ancien ministre sur son administration. »

Telle fut la fin de la carrière ministérielle de Necker, de cet homme qui , né sans biens , commis subalterne chez un banquier, devient son associé ; fonde en son propre nom une maison de commerce , y acquiert une richesse rarement portée en France , pai' le commerce , à un tel degré ; passe dans une carrière nouvelle , celle de l'administration, à laquelle il n'était point destiné; s'alljanchit bientôt du su[)érieur qui

lui avait été donné , acquiert la plus brillante réputation ; et , après des revers qui n^attaquent que son existence ministérielle et ne portent point atteinte à la haute opinion qu'il a inspirée de son génie , parvient à se placer sur les marches du trône ; se rend le conseil ^ le guide , le favori d'une grande nation ; lie son existence ministérielle avec le salut de TÉlat ; fait retentir de sa renommée toute l'Europe , inspire un enthousiasme qui ne permet pas d'apercevoir ses fautes et qui l'élève au dessus des plus grands ministres, et croit voir en lui l'homme nécessaire : imposante illusion, qui n'est enfin détruite que par l'Assemblée nationale dont l'organisation lui avait paru le chef-d'œuvre de son habileté et le point d'appui de sa puissance.

La profession solennelle qu'il a faite d'une morale pure et de principes austères dans la régie de la fortune publique , est un service rendu à l'administration ; en vain ses ennemis ont voulu la faire regarder comme une vaine ostentation et une fausseté : cette intégrité était d'autant plus marquante qu'elle ramenait les hommes en place

à une décence de procédés qui con lient Timprobité. Malheureusement obligés à une censure fréquente pour être justes , nous trouvons une consolation à rendre hommage aux vertus de Necker ; il est le premier ministre qui ait publié des comptes ofiiciels , et ait instruit la nation du produit et de Femploi des subsides ; au milieu de la série des chefs de la Finance , on remarque avec admiration riiomme de bien qui refusa les émoluments attachés à des fonctions pénibles ; Ihomme désintéressé , qui versa deux millions de sa fortune privée dans les colfres de TÉtat.

CONTROLEUR-GENERAL DES FINANCES