JANVIER A DÉCEMBRE

Quand on voulut convertir les billets de la Banque royale en numéraire , on commença à s''apercevoir que la disproportion était énoime, et que Ton n'avait entre les mais que des valeurs fictives , sans pouvoir espérer retrouver en argent le signe représentatif. Le crédit tomba tout d'un coup . La hausse prodigieuse qu'avaient éprouvée les actions hâtait encore davantage la précipitation des réaliseurs. A défaut de monnaies, ceux qui ne pouvaient trouver des terres ou des maisons , s'attachèrent à convertir les billets en diamants , en meubles précieux , en denrées et en marchandises de toute espèce.

Ce fut dans ce moment de désordre que Law fut élevé à la dignité de contrôleur-général des

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finances, après avoir obtenu des lettre^ de naturalisation, et de protestant s'être fait catholique. Pour ranimer le crédit, il ne dédaigna pas d'aller lui-même dans la rue Quincampoix , accompagné d^un nombre de seigneurs intéressés au maintien du système : il encouragea les négociants et leur prodigua de magnifiques pmmesses. Cela opéra quelque mouvement; ceux qui devaient recevoir des sommes du gouverment ne laissaient pas de se trouver dans une étrange perplexité. Parmi les capitalistes, les uns montraient de la confiance, les autres soutenaient Timpossibiiité de maintenir le crédit des actions ; les terres, les marchandises avaient une valeur prodigieuse; on ne savait quel emploi foire en sûreté des billets de la Banque. Pour arrêter la peur et retenir les détracteurs du système, on ordonna que tous les rentiers seraient reml30ursés dans un bref délai, sauf à ceux qui ne se présenteraient point à être réduits à deux pour cent. Cette réduction forcée détermina le plus grand nombre à recevoir leur remboursement et à suivre le commerce dès aêtions.

Cependant Fardeur de réaliser ne s'amortissait point chez un certain nombre de personnes. Les marchands s^obtinaient à vendre un prix double lorsqu'on les payait en billets. Ce fut alors qu'on fit paraître une multitude d'édits pour ordonner le cours des billets de banque dans tout le royaume , défendre tout transport d'espèces en matière d'or ou d'argent ; il ne fut pas permis d'avoir chez soi plus de 500 livres de monnaie, et le gouvernement autorisa des visites domicilières dans les maisons des particuliers, voulant que les espèces saisies fussent en entier au profit du dénonciateur. Chacun se persuada qu'on voulait le dépouiller, et s'attacha plus fortement à conserver le numéraire , malgré l'exemple de quelques infâmes délateurs et de la confiscation qui leur fut adjugée. Mais on ne s'en tint point là; il fut encore défendu de porter des diamants et des pierreries , de fabriquer de la vaisselle d'argent, aucun objet d'oi'févrerie et même des dorures.

Un arrêt avait ordonné une fabrication de 438 millions de billets de banque. On crut dans le public qu'il n'y en avait que poui' 1 ,200 millions

on sut, depuis, qu'il en avait été délivré sans arrêt jusqu'à la somme de 2 milliards 696 millions , et plusieurs écrivains prétendent même que cette somme avait monté jusqu'à 3 milliards , sans compter ce qui avait été contrefait dans les pays étrangers.

Quoi qu'il en soit , le gouvernement , embarrassé par cette multitude de papiers , ordonna que les billets n'auraient plus cours que pour la moitié de leur valeur nominale, décision qui jeta le public dans la consternation : on s'en plaignit comme d'un vol fait aux possesseurs des billets de banque : cependant ce n'était qu'une énonciation légale et forcée de la valeur que fixait à ces papiers la défiance publique. Le Parlement fit contre cette réduction les remontrances les plus vives ; mais , étant l'expression d'un vœu populaire, elles eurent une très grande force, effrayèrent le Régent, et le déterminèrent à se rétracter. Il fut donc ordonné que les billets de la Banque auraient cours pour toute leur valeur nominale ; mais cette nouvelle mesure fit encore plus de tort à ces billets que leur réduction , parce qu'elle fit

sentir qu'ils n'avaient qu'une valeur illusoire. La défense de garder chez soi des espèces d'or et d'argent fut aussi révoquée ; mais la confiance était perdue d'une manière irrémédiable.

Le Parlement,qui avait déjà lancé contre Law, auteur de tous ces désastres , un décret d'ajournement personnel, le convertit bientôt en décret de prise de corps. Le duc d'Orléans prit l'Écossais sous sa sauve-garde , et le 2 juillet 1 720 exila 1^ Parlement à Pontoise. Alors Law fit paraître en très peu de temps jusqu'à trente trois édits , déclarations ou arrêts de finances pour fixer le taux de l'or et de l'argent , borner l'usage de l'argenterie et de la bijouterie , augmenter le numé^ raire, etc.; mais ce fut en vain; les actions qui, dans le paroxisme de l'engouement national, avaient été portées jusqu'à 20,000 livres, tombèrent rapidement de prix , au point qu'il y en €Ut de vendues pour 200 livres. Law ne s'était point oublié pendant le cours de toutes <;es vicissitudes ; il avait acheté ou marchandé les plus belles terres titrées, et il y en avait quatorze dont il était seigneur. Mais il ne profita i>as de ces ri-