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chesses; le Régent ne pouvant résister davantage à rinclignation publique et aux attaques réitérées du Pai'lement , après Tavoir tour à tour défendu et abandonné, le fit partir précipitamment du royaume.

Law sortit de France par la voie la plus courte, par Valenciennes. Le marquis d^Argenson eu était intendant; on vint Fave^tir que Law arrivait dans cette ville, et allait passer la frontière; il fut frappé de ce départ imprévu d^un homme qui avait dans ses mains toutes les richesses de PEtat, et des conséquences que pouvait avoir son évasion. Incertain s^il devait la favoriser, la dissimuler ou s^ opposer , il courut à la poste , dit à Law qu^étant intime ami de son père le garde-des-sceaux, il ne pouvait passer dans le lieu de la résidence de son fils sans lui donner quelques moments , et qu^il voulait lui faire connaître les beautés de Valenciennes. Law distingua très bien le but de cette attention et Tobjet de cette politesse , mais sentit aussi qu^il fallait les prendre pour bonnes , et se laissa conduire chez rintendant , qui lui donna un grand souper , et

ne le laissa partir que le lendemain , parce qu'il conçut que, puisqu'on n'avait point envoyé après lui, il fallait que sa sortie de France fût connue et approuvée du Régent.

Ainsi se termina la brillante et insensée administration de Law. Depuis environ deux ans , il s'était vu chéri et considéré comme le bienfaiteur de la nation , admiré et presque adoré comme un être d'une intelligence plus qu'humaine; puis méprisé comme un charlatan , abhorré comme l'auteur de la ruine de l'Etat , inculpé de déprédations. Ses biens de France furent vendus à vil prix et dissipés. La Compagnie des Indes et le gouvernement lui contestèrent la régularité de ses comptes ; et celui qui avait eu à sa disposition toute la fortune du royaume , fut réduit à exister d'une modique pension que lui faisait le Régent , et qui fut même payée peu exactement après la mort de ce prince. Il a vécu quelque temps à Londres des libéralités du marquis de Lassay , et est mort à Venise en 1729. On vit sa veuve à Bruxelles aussi humiliée qu'elle avait été fière et triomphante à Paris. « De telles révolutions,

observe Voltaire, ne sont pas les objets les moins utiles de l'histoire . »

Le changement que le système de Law produisit dans les mœurs de la nation est inouï : c'est à compter de cette époque que Famour de Targent, Tavidité pour Tacquérir, Testime de sa possession, ont été des sentiments plus actifs et plus généralement répandus. Paris fut transformé en une arène d'agiotage autorisée , protégée , favorisée ; on se livra avec une licence effrénée , subtilité , manœuvre, fraude , au jeu des actions. La variation de leur prix continuelle, subite, prodigieuse, créa et détruisit une multitude de fortunes; le pauvre de la veille était le riche du jour, redevenait pauvre le lendemain, s'enrichissait de nouveau les jours suivants , et souvent l'indigence était portée à une énorme opulence. Non seulement ces événements causèrent dans Paris la plus forte commotion , mais le bruit en retentit dans tout le royaume, avec l'exagération qui accompagne toujours ces sortes de nouvelles, et rendit fabuleux ce qui, en réalité, était déjà si surprenant et presque incroyable ; les lêtes furent tellement agitées, que

des hommes du peuple, n'ayant aucune propriété et hors d'état d'apprécier ni même d'entendre le système, accoururent des provinces les plus éloignées dans la capitale, persuadés qu'il suffisait d'y être pour s'enrichir. La rue Quincampoix était le rendez-vous des actionnaires et le théâtre de leurs opérations. La foule s'y pressait au point que plusieurs personnes y furent étouffées.

Le passage rapide d'une situation à une autre , l'opulence subite , enivrent comme les liqueurs fortes. Les nouveaux riches se livrèrent à une profusion qui d'abord, par sa nouveauté, son inconvenance et son excès, fat flétrie de ridicule, et peu après cessa de surprendre et parut justifiée par l'usage. D'après ces exemples, le luxe pénétra même dans les classes inférieures de la société; ce qui , jusqu'alors , avait été jugé superflu parut nécessaire; les jouissances furent prises pour des besoins, et les besoins que crée l'imagination ont une sphère bien plus étendue que ceux qui dérivent de la nature; les riches même se crurent pauvres , jugeant leur situation, non par ce qu'ils possédaient , mais par ce que , d'à-