DÉCEMBRE 1769 A MAI

Le Roi, au premier travail du duc de Choiseul, lui dit : « Le contrôleur-général m^a donné sa dé- » mission sans m'indiquer personne pour le rem- » placer : qui prendrai-je ? — Je suis assez em- » barrasse, dit le duc ; j'ai été si malheureux dans )) les derniers choix que j'ai proposés à Votre Ma- » jesté, que je n'ose plus lui présenter personne. )) — Il faut pourtant , dit le Roi , prendre quel- ')> qu'un. — J'ai fait une réflexion , reprit le duc; w les plus grandes difficultés que rencontre l'ad- » ministration des finances viennent des Parle- » ments : il y aurait un moyen de prévenir ou de » surmonter ces difficultés , ce serait de mettre )) l'administration des finances dans les mêmes )> mains que l'administration de la justice; parce

» qu'alors le chef des magistrats ayant, pai- sa )) place , autorité sur eux , obtiendrait plus facile- » ment leur assentiment aux opérations de fi- » nance. — Comment, dit le Roi, charger des fi- )) nances le chancelier? — Oui, Sire, mais il ne fau- » drait pas que Votre Majesté lui laissât connaître M que cette disposition vient de moi , parce que, w comme nous ne sommes pas bien ensemble , il )) en prendrait ombrage. — Cette idée me parait )) bonne , dit le Roi, et j'en ferai usage. »

Le duc, dans cette proposition, avait, à ce qu'on prétend , une vue secrète qu'il se gardait de laisser entrevoir ; il Voulait , par des manœuvres qui étaient en son pouvoir, forcer le ministre des finances à manquer aux paiements les plus nécessaires , et surtout à la solde des troupes , et, par ce moyen , perdre le chancelier qui , par l'acceptation de sa nouvelle place , se serait rendu responsable des événements.

Cependant Louis XV, ne voyant dans cet arrangement que l'accomplissement de ses intérêts, imagina , pour engager le chancelier à accepter, de rendre madame Du Barry son agent auprès de

lui , crautaiit que le chancelier professait la plus grande confiance et le plus grand dévouement pour cette favorite. Le Roi communiqua donc son projet à madame Du Barry et lui fit sa leçon; lui dit d'aller, sous quelque prétexte, faire une visite au chancelier ; que , pendant le temps qu'elle serait chez lui , il recevrait Foffre du contrôle-général des finances , qu'alors il lui en ferait confidence et qu'elle rengagerait à accepter. En effet, elle alla chez le chancelier, et, quelques moments après, on a])porta une lettre du Roi au chancelier qui se retira dans l'embrasure d'une fenêtre pour la lire; en voici la substance : <( Vous m'avez donné de grandes preuves de zèle ; )) j'en attends de vous une nouvelle ; je désire qu'à » l'administration de la justice, vous joigniez » celle des finances : personne n'est plus capable » que vous de la faire réusssir, et n'a plus de <( moyens , par la place de chancelier, pour lever » tous les obstacles que cette administration » éprouve depuis longtemps. Cet arrangement )) est d'un trop grand intérêt pour mon service )) pour que vous puissiez vous y refuser. )>

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Madame Du Barry, avec qui cette lettre avait été concertée , s'attendait que le chancelier allait lui en faire confidence, mais il lui dit ; « Madame, M Le Roi me mande de Taller trouver, et je suis » obligé de vous quitter. » Ainsi finit la conférence.

Le chancelier, quoique avide de places et d'argent, sentit qu'en se chargeant de la régie des finances , il compromettait, par l'association de ce périlleux ministère , la permanence de sa dignité de chancelier, et il n'hésita pas à rejeter la proposition, chercha à la discréditer dans l'esprit du Roi, représenta comme inconciliable l'union des deux dépai'temeiits , et ajouta qu'il n'y avait que le phis méchant de ses ennemis qui eût pu suggérer cette idée. Le monarque chercha à le rassurer, mais ou il lui avoua, ou il lui laissa apercevoir que Fauteur du projet était le duc de Choiseul , ce qui ne disposa point le chancelier à accéder à la proposition. Toutefois celui-ci se servit adroitement de l'offre qui lui était faite pour nommer au ministère qu'il ne voulait pas accepter pour lui-même; il assura qu'il trouverait un bon contrôleur-général

526 r.ÈGKE DE LOUIS XV.

(les finances, el le Roi , délivré de rembarras du choix, perdit de vue sa première idée.

Le chancelier proposa le ministère à de Fleury, conseiller d^État, qui avait donné une idée favoï*ablé de ses talents en administration , montrait beaucoup d^esprit, et était connu pour être fort ambitieux. Le chancelier le craignait , et en le plaçant à la tête des finances , où Ton ne restait pas longtemps, il comptait Ty perdre et Fécarter, par la suite, des grandes places. Mais de Fleury avait trop de pénétration et était trop habile en intrigues pour ne pas sentir le piège ; il refusa par les mêmes motifs qui avaient déterminé le refus du chancelier.

Alors celui-ci s^adressa à Tabbé Terray, conseiller au Parlement, qui lui était dévoué, et qui était aussi renommé par son talent pour rapporter des procès que par son avidité pour Fargent, quoiqu'il fût déjà fort riche (1). « L'abbé, lui dit le chancQ- » lier, le contrôle-général des finances est vacant ;

(t) li avait, à cette époque, plus de 50,000 écus de rentes.

» c'est une bonne place où il y a de Fargent à » gagner j je veux te la faire donner. » La négociation ne fut pas longue , Fargument était trop convaincant; la proposition fut adoptée.

C'était un être fort extraordinaire que Fabbé ïerray, et heureusement d'une espèce rare. Son extérieur était dur, sinistre, et même effrayant; une grande taille voûtée, une figure sombre, Fœil hagard, le regard en dessous, avec indice de fausseté et de perfidie ; les manières disgracieuses, un ton grossier, une conversation sèche; point d'épanouissement de Famé, point de confiance; peignant toute Fespèce humaine défavoral)lement , parce qu'il la jugeait d'après lui-même ; un rire rare et caustique. Quelque temps avant son entrée au ministère , il était à dîner chez un homme qui était sourd, mais fort clairvoyant, au moins des yeux de Fesprit; ce maître de maison, qui le connaissait bien, le voyant rire, dît à son voisin : « Voilà Fabbé qui rit , est-ce qu'il est )) arrivé malheur à quelqu'un ? )>

En affaires , il ne discutait pas, ne réfutait point les objections , en avouait même la justesse

el la reconnaissait au moins en paroles, mais il ne changeait pas. Sa plaisanterie ordinaii-e était une fianchise grossière sur ses procédés les plus répréhensibles. On lui reprochait touchant une de ses opérations , « que c'était prendre de Fargent » dans les poches ; » il répondit ; <« et où voulez- » vous que j'en prenne ? » Il répéta plusieurs fois cette réponse , et croyait avoir dit un bon mot : ce propos a couru comme sa devise , et lui a fait plus de tort qu'il n'aurait dû lui en faire , s'il eût étéJjien évalué. Il ignorait que les gens en place se font plus de mal par les sottises qu'ils disent, que par celles qu'ils font, plus de gens étant capables de juger leurs paroles que leurs actes. Jamais , peut - être , il n'exista d'ame plus glaciale, plus inaccessible aux affections, excepté celles pour des jouissances sensuelles ou pour l'argent , comme moyen d'acquérir ces jouissances ; et aussi pour la réputation , quand elle pouvait conduire à l'obtention de l'argent. Si l'ordre des affaires le conduisait à faire le bonheur de quelqu'un, il n'en éprouvait aucune satisfaction ; quand il nuisait , c'était sans en res-

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sentir aucune peine, sans haine, sans indulgence, sans pitié. Il était brouillé avec ses plus proches parents, n'était accessible à aucune des jouissances du cœur. Il avait des maîtresses pai* hal^itude , toujours prêt, dès qu'elles ne lui plaisaient plus , à s'en séparer aussi facilement qu'on change de fauteuil quand on ne se trouve pas commodément. Il s'afficha par la publicité de sa liaison avec M""^ de Clercy, jolie solliciteuse qui était venue l'implorer pour son mari , lieutenant de maréchaussée , impliqué dans une affaire criminelle. L'époux fut déclai'é innocent, et la femme se chargea désormais de faire les honneurs de la niiiison de l'abbé. Bien qu'une fille soit née de ce commerce adultère, cette première maîtresse fit encore moins de scandale que la baronne de Lagarde pai' qui elle fut supplantée.

Nul principe de morale , nul respect pour la justice , nulle honte de chercher à tromper ; telle était l'habitude qu'il avait contractée du mensonge , qu'il disait sans rougir ce qu'il était impossible qu'on crût ; il manquait à sa parole sans s'en excuser , sans chercher de prétextes. Le vice.

dans cette nudité , était plus odieux , plus révoltant qu'il n'est communément dans la haute so^ ciété, où il ne paraît que couvert d'un voilent souvent paré par des formes aimables. En même temps qu'il était d'une dureté extrême pour quiconque ne pouvait lui résister ni lui nuire, il était d'une complaisance immodérée et d'une soumission honteuse pour quiconque il estimait avoir du crédit; il n'est pas rare de voir réunis cette dureté et cette faiblesse qui partent des mêmes dispositions de l'ame.

Ses qualités intellectuelles étaient fort supérieures à ses qualités morales , et , à certains égards , dédommageaientde ses vices. Ses idées, sans être étendues, encore moins élevées, étaient sagement ordonnées dans la sphère où elles étaient concentrées. Son jugement était d'une grande rectitude ; l'exposition de ses opinions était lucide ; il avait le talent d'écarter les faits épisodiques et de saisir la véritable difficulté; c'était un des meilleurs conseillers qui jamais aient été dans le Parlement, où il était rapporteur de la cour et chargé de toutes les grandes affaires. En un mot , c'était

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Hiorame le plus capable d'^opérer le bien , et lo moins capable de le vouloir.

I>a plaisanterie que les' Français apportent même dans les affaires les plus graves , fit dire qu'il fallait que les finances fussent bien mal, puisqu'on leur donnait un prêtre pour les administrer. Certaines personnes prétendaient que l'abbé Terray n'avait accepté le ministère qu'à condition qu'on ne mettrait pas de nouveaux impôts, qu'une économie scrupuleuse et soutenue serait la base de son administration. Cependant le contrôleur-général commença par mettre la main sur la Caisse d'amortissement , et par suspendi'e le^ remboursements promis par des édits royaux 5 d'un autre côté , il manœuvra dans le Conseil pour faire passer ces mêmes impôts, qui avaient été le prétexte de la disgrâce de Maynon d'Invau. Après avoir fait adopter au Conseil les édits bursaux qu'il avait proscrits sous le précédent ministère, il était question de les faire passer au Parlement et d'éviter un lit de justice , ce qui aurait ouvert l'administration de l'Abbé Terray sous des auspices trop sinistres. Il en vint à

bout. On enregistra ce qu^il voulut, et quoiqu'on ordonnât en même temps dans Fenregistrement de très humbles et très respectueuses représenta tions , on ne fit qu'énoncer la députation sans en détailler les objets , par une déférence singulière pour le contrôleur-général.

L'abbé ïerray fournit bientôt une cause à de plus fortes réclamations ; il fit publier deux arrêts du Conseil sans aucune forme légale : dans Tun il diminuait , suivant différentes proportions , les arrérages de quantité d'effets royaux; dans l'autre, on réduisait les tontines en rentes purement viagères. De pareilles atteintes, portées aux propriétés et aux engagements les plus sacrés , revêtus de toute la sanction des lois , excitèrent d'abord une fermentation générale. Les arrêts furent dénoncés sur le champ à l'assemblée des chambres au Parlement. On y ouvrit l'avis rigoureux d'arrêter le cours , l'affiche et la publication de ces imprimés , comme d'écrits furtifs qui , n'ayant ni caractère ni légalité , tendaient uniquement à troubler le repos des citoyens , à jeter le désordre dans les fortunes des particuliers, et ù

l'abbé terray. 533

exciter des mouvements dont les suites pouvaient être funestes. Les partisans que Tabbé Terray s'était ménagés au Parlement suspendirent cet avis violent , et Ton se contenta de prendre la tournure vaine des remontrances.

Ce commencement d'opérations intempestives et maladroites démentait cependant la bonne opinion que quelques personnes avaient eue du nouveau contrôleur-général ; on reconnut qu'en matière d'administration il avait le génie très étroit, et qu'il y joignait un cœm' dur , un esprit fourbe. L'abbé Terray venait de mettre contre lui, non seulement tous les gens de finance, mais aussi toutes les classes du peuple, en sorte que les malédictions publiques s'accumulèrent de toutes parts sur sa tête . Les magistrats indépendants ne lui déguisèrent point toute l'horreur que leur inspiraient l'arbitraire et l'injustice de ses dispositions. Le président Hocquart , se trouvant à dîner avec lui chez le premier président, sur ce que Tabbé, pour justifier ses opérations forcées , prétendait qu'on ne pouvait tirer la France de la crise où elle se trouvait, qu'en la saignant, lui répondit

vivement : « Cela se peut, mais malheur à celui » qui se résout d^en être le bourreau ! )>

Du reste, on en riait , on en plaisantait à la manière française. Le jour de Fouverture de la nouvelle salle de FOpéra, comme on étouffait dans le parterre , qu^on y était dans une gêne effroyable , quelqu'un s'écria : « Ah ! où est notre » cher abbé Terray ? Que n'est-il ici pour nous » réduire de moitié ! » Sarcasme qui , sous l'apparence d'un mauvais quolibet, aurait dû être bien douloureux pour ce ministre , s'il eût eu quelque sensibilité , puisqu'il lui annonçait que son image tourmentait la i^ation jusque dans les lieux les plus agréables, et empoisonnait même ses plaisirs.

L'abbé Terray , aussi insensil>le. au ridicule qu'aux malédictions, poursuivait infatigablement ses arrêts violents. Après avoir frappé sur les financiers et sur le peuple, il porta ses coups sur les militaires et les courtisans. Il fit paraître un arrêt du Conseil par lequel les pensions , les gratifications ordinaires et extraordinaires étaient assujetties à un , deux et trois dixièmes , dans certaines pro-

' portion s,, mais si^mal réparties, que celles accordées au^ mérite et faisant la ressource de Tindigence, c'està djre les petites et les médiocres , se trouvaient plus grevées , en examinant bien la gradation , que les plus fortes^, presque toujours de faveurs , d^usage , et dont jouissent les grands seigneurs , les ministres , les premiers commis , tous gens déjà puissamment riches et qui seraient, plus que d'autres, dans le cas de supporter des réductions.

]VIais,pai^ une vexation plus criante encore, on donnait un effet rétroactif à cette loi bursale , en sorte qu'à Tinjustice de n'avoir point payé les pensions aux époques d'échéance , on ajoutait celle de faire sortir de la bourse des citoyens un argent qui aurait dû y être depuis longtemps : nouvelle tournure du génie fiscal dont on ne s'était pas avisé jusqu'alors.

Ce qui désolait surtout , c^était de voir que ces nouvelles réductions , qu'on évaluait à plus de 40 millions, ne provenaient que de banqueroutes partielles faites aux pai'ticuliers , d'une moitié, d'un tiers , d'un quart , et tout au moins d'un

dixième de leurs revenus, et qu^en diminuant les charges de FÉtat, elles fournissaient seulement plus d'aliment aux dépenses , puisqu'on ne touchait point à celles-ci : opération par laquelle on aurait dû commencer pour exciter le zèle de la nation et la prêcher d'exemple, et qui , toujours promise dans les diverses réponses aux remontrances du Parlement depuis le ministère de Laverdy, n'était jamais exécutée.

Tandis qu'on se lamentait , d'autres arrêts du Conseil étaient affichés successivement, et c'est ainsi qu'on répondait aux plaintes du Parlement par des actes illégaux. Il en paraissait tous les mercredis, et l'abbé Terray les appelait ses Me?cariales; car en égorgeant la nation, il la plaisantait. Il est vrai que , semblable au cardinal Mazarin , il laissait rire et même se plaindre : il fit sortir de la Bastille divers particuliers arrêtés dans des cafés et autres lieux publics , à l'occasion de propos indiscrets sur son compte et d'exclamations douloureuses et énergiques ; il disait qu'il fallait au moins les laisser crier puisqu'on les écorchait.

l'abbé tkrrav. 537

Outre les calamités qu'on éprouvait, on était tourmenté continuellement par des bruits plus sinistres. C'était ordinairement le ministère qui les faisait répandre : adresse politique , soit pour rendre plus supportables les maux qu'on a exagérés d'avance, ou ceux qu'on a prévus, soit pour se faire un mérite de ceux qu'on ne fait pas. Quoi qu'il en soit, l'abbé Terray fit suspendre le paiement des rescriptions et des billets des fermes générales , donnant pour motif la nécessité essentielle où l'on était d'assurer le paiement des arrérages des rentes de l'Hôtel-de-Ville de Paris, tant perpétuelles que viagères.

On peut juger de la sensation que produisit dans Paris cette suspension. Pour mieux connaître à quel point était porté cet attentat contre les propriétés, il faut savoir que les rescriptions et les billets des fermes surtout , représentaient, à cette époque , une valeur semblable aux bons royaux du Trésor aujourd'hui. Les gens qui avaient de l'argent chez eux, dont ils ne savaient que faire dans le moment, le portaient à ces dé-

pots et Ty regardaient comme aussi sûr que dans leur coffre. En effet , c''était une faveur dont ne jouissait pas qui voulait : il fallait se faire inscrire longtemps d'avance, et celte confiance générale produisait une circulation telle qu'on n'attendait jamais pour recevoir ses fonds au moment où Fon en avait besoin.

Mettre la main sur ces caisses , c'était donc la même chose que fouiller chez les particuliers et y venir enlever de force ce que chacun pouyait y avoir amassé. A l'instant, ces papiers perdirent 30 ou 35 pour cent sur la place , et ceux qui avaient des engagements à remplir et qui comptaient sur des fonds aussi sacrés, furent réduits à la cruelle extrémité d'y manquer ou de supporter une perte considérable.

On voit, par cet exposé, qu'il est impossible de calculer les suites effroyables d'une circulation ainsi interrompue : il n'en résulta pas seulement des divisions, des procès, des banqueroutes ; mais le désespoir de quantité de citoyens fut tel que dès lors commença ce long catalogue de suicides

l'*abbé terrav. 539

auquel on donna le nom de Martyrologe de Fabbé Terray.

Le contrôleur-général , qui ne balançait pas à sacrifier les intérêts de TÉtat pour ses intérêts personnels , avait été forcé de suspendre le paiement des rescriptions et des billets des fermes pour se maintenir en place. Le duc de Choiseul , qui voulait faire sauter fabbé Terray, employait pour ses manœuvres DelaborJe , banquier de la cour, qui lui était dévoué ; il sut que la disette des fonds était telle qu''on ne pouvait plus faire face à la solde des troupes sans le secours du banquier Delaborde ; il saisit la-propos , Texcita à refuser son crédit ou à demander des intérêts énormes. Le contrôleur-général sentit d^où partait le coup; plus fin que son ennemi , il fut trouver le Roi , lui rendit compte de la position des cboses , lui dit qu'il nV voyait d'autre remède que d\apaiser ses envieux en le renvoyant, ou de faire la suspension des billets des fermes et rescriptions. Louis XV, ainsi que l^abbéïerray en était sûr, ne manqua pas d^adopter le dernier parti . L'arrêté fut rédigé dans le plus grand silence sans être dis-

cuté au Conseil; le contrôleur-général eut la malignité d'insérer, dans le préambule , que Ton ne remboursait point les rescriptions principalement pour subvenir à la solde des troupes , afin que l'odieux en retombât sur le duc de Choiseul , ayant alors le département de la guerre ; ce dernier se voyant déjoué , voulut au moins prévenir Tesclandre qu'allait causer la démarche hardie de Tabbé Terray, qui en faisait rejaillir sur lui toute Tiniquité : le duc de Choiseul engagea le banquier Delaborde à revenir vers le contrôleur-général et à rassurer qu'il avait trouvé des expédients et qu'il ferait face. L'abbé, muni de l'agrément du Roi, répondit à ce financier qu'il n'avait plus besoin de lui , que ses secours étaient trop chers et trop onéreux (1).

Les étrangers qui possédaient des fonds français étaient alarmés de la conduite du nouveau ministère; Magon de la Balue, qui faisait la

(1) On a calculé que, dans le peu de temps que Delaborde avait été lianquier de la cour, l'Ktat lui avait payé 83 millions à litre d'ifilérfts.

l'arbl terra\ . h^ t

banque de la cour, conjointement avec Delahorcîe, était sur le point de faire banqueroute. Il se tint un grand conseil relativement à la crise où s;c trouvait ce financier. Le duc de Choiseul et le duc de Praslin parlaient successivement avec beaucoup de force sur la nécessité de soutenir le crédit du banquier de la cour. On prétendit que le premier avait offert de le secourir de tout ce qu'il avait , et Fautre de vendre ses diamants. Quoi qu'il en soit, Fabbé Terray, qui avait cru voir dans Tesclandre de Magon de la Balue la suite du complot de ses ennemis , pour faire manquer ses opérations et se rendre nécessaires , ne fut pas de cet avis ; mais la majorité l'emporta ; il fut décidé que Ton ferait face, et pour subvenir, de ce côté, à la bonne foi, on y manqua, d'un autre, en enlevant sur le champ 4 millions à la Compagnie des Indes , qui venait d'ouvrir un emprunt dont l'application n^était pas certainement destinée à cet usage. C'était une loterie à laquelle on avait couru , dès le premier jour, avec une fureur incroyable, au point qu'il fallut environner de gardes Thôtel et la Caisse pour contenir l'affluence ; cet

emprunt-loterie avait été rempli aussitôt par de gros négociants , banquiers , financiers , notaires , qui avaient donné leur somnission ; mais plusieurs retirèrent en ce moment leur promesse , parTimpossibilité d'y satisfaire , vu le vide que produisait dans leurs caisses le défaut de rentrée de leurs fonds, qu'ils attendaient aux échéances des billets et rescriptions suspendus. La Compagnie fut obligée de garder le déficit , puisque les soumissionnaires manquaient d'argent.

Le contrôleur-général s'applaudissait sans doute d'avoir triomphé de ses ennemis dans cette occurrence délicate ; mais ce n'était qu'une victoire passagère , et qui lui donnait le temps de se retourner et d'aviser de plus loin aux moyens de se souteniret de remettre la balance dans les finances du royaume, dont on calculait que la dépense excédait la recette de 56 millions lorsqu'il était, entré en place. Malgré tous les coups qu'il avait déjà portés aux propriétés , il ne se ti^ouvait pas encore au pair à beaucoup près , et de nouvelles dépenses extraordinaires qu'il fallait prévoir pouvaient le reculer aisément.

L ABBE TER RAY

Aussi les partisans de Tabbé remarquèrent-ils qu'au milieu du cours de ses prospérités, la santé -^

du contrôleur-général s\altérait sensiblement , »

quoique favorisé du tempérament le plus robuste. La vie de la cour, à laquelle il n'était point accoutumé le fatiguait beaucoup , et la double '^

tension d'espritdans laquelle il devait être pour se mettre en garde, chaque jour, contre une cabale i

accréditée et active qui cherchait à le supplanter, -

et .pour imaginer sans cesse des ressources contre les besoins d'argent multipliés et renaissants, lui aurait rendu sa place insupportable, s'il n'eût été soutenu par une ambition sans bornes. Il dévorait donc toutes les difficultés, tous les dégoûts , tous les mépris, tous les opprobres qu'il s'attirait ; il affichait même une sorte de gaîté ; on citait ses bons mots : on disait entres autres choses qu'un i

des principaux artistes de l'Opéra pour le chant , •

pensionnaire du Roi , étant venu solliciter auprès de lui son paiement , il avait répondu <( qu'il fal- » lait attendre , qu'il était juste de payer ceux » qui pleuraient avant ceux qui chantaient; » sentiment très humain sans doute , mais qui ,

rendu ainsi , tenait de la sécheresse d'un cœur aride, ou plutôt ne partait que de ses lèvres.

L'abbé Terray ne cessait d'accumuler l'or pour son propre compte. Un trait d'avarice sordide, qu'il se permit , lui aurait coûté cher s'il n'eût eu la présence d'esprit de sacrifier une partie de son bénéfice pour conserver le reste. Il venait de renouveler le bail des poudres , et il s'était fait adjuger 300,000 livres pour pot-de-vin. Ce potde-vin énorme , et bien au-dessus du taux ordinaire , fit beaucoup de bruit à la cour. Il sut que cette nouvelle était venue aux oreilles du Roi; qu'il en avait paru très mécontent , et que des courtisans officieux n'avaient pas manqué de le desservir en aigrissant ce monarque. L'abbé prit son parti : il fut sur-le-champ trouver madame Du Barry, et lui fit le sacrifice complet de cette somme. Il lui apprit qu'il n'avait jamais eu qu'elle en vue, mais qu'il avait cru devoir ne pas la compromettre , et se rendre seul coupable de l'iniquité aux yeux des fermiers. Louis XV étant venu à plaisanter avec sa maîtresse sur ce tour de l'abbé, la trouva très disposée , au contraire , à prendre la défense d'un

L^BBK TERRAY. 545

agent aussi utile. Elle prouva au Roi que tout ce qu'on lui avait dit n'était que méchanceté et calomnie; que ce ministre des finances était un homme admirable, délicieux, plein de ressources : en sorte que cette extorsion n'eut aucune suite fâcheuse; et si elle ne tourna pas au profit de la bourse de celui-ci , elle servit du moins utilement son ambition. D'ailleurs, il faut mettre en ligne de compte plusieurs mille livres de rentes qu'il fit avoir sur le bail de la ferme générale à madame d'Amerval (l), sa fille naturelle, sans qu'elle eût fait de fonds.

La baronne de Lagarde , maîtresse de l'abbé Terray , vendait assez publiquement les faveurs d u contrôleur-général , qui trouvait commode de la payer ainsi , et d'ailleurs partageait avec elle quand la chose en valait la peine. Ce honteux trafic avait rapporté 1 ,800,000 livres en dix-huit mois , lorsqu'une révélation scandaleuse vint tarir , pour la baronne de Lagarde , la source de ces profits énormes. Dans le procès entre le comte

(1) Voyez le bail de la ferme générale , puge 66.

du Hautoy et le marquis de Soyecourt, au sujet de rexploitation des forges de Lorraine , lequel devait être jugé au Conseil des finan-ces sur le rap'^ port de Tabbé Terray , elle s"'était fait promettre par le demandeur 150,000 livres pour gagner le suffrage d-u mimstre. Le marquis de Soyecourt publia une pièce qui constatait le ma;rché. Terray se tira d*'airaire à force d''impudei3iCe ; il soutint que la baronne avait agi à son insu, et, pour le prouver, il demanda et obtint une lettre de cactieé pour Fexiler en Lorraine.

Là Daupbine fit une quête en faveur d^un malheureux paysan blessé à la chasse par u»' cerf. Lorsqu''elle s'atkessa à Tabbé Terray, il tii?a mtHis^^ sadement de sa poche un éeu de 6 livres-, qu^ii n^eut pas honte de présenter à la princesse. Celle-ci , indignée , lui dit ; « Allons donc , monsieur Tabbé, évertuez- vous. )• Il reprit alors sa bourse et donna un^ louis ; la Daupbine n'ayant pas paru contente , il en offrit un second; enfin , comme elle ne trouvait pas la charité digne de lui , il mit un double louis dans la bourse. La princesse Tayant ainsi mis à contri-

lVbbk terray. &47

bution quatre fois, et lasse d'exciter sa ge'nérosité, le quitta avec un sourire dédaigneux.

Un jour qu'il y avait beaucoup de inonde à la court de jeunes seigneurs et des militaires , causaiit dans Tantichambre qui précède Fceil-de-boeuf, virent entrer Tabbé Terray. Comme ils lui ea vouLiient , ils profitèrent du tumulte de la cobue pom^ lui faire une niche. Ouand il fut engagé dans la fouk,. ils rentoiirèreut et lui serrèrent les côtes tellement qu'il se plaignit douloureusement et demanda grâce- pour qu'on le laissât passer. Dans le niém^ temps , arrive le marquis de* Muy. Alors les rangs s'ouvrenjù^ ce seigoeur teaverse librement , et une voix s'écrie , de feçon à êtse entendue da contrôleur-général : « On ne )) fait place ici qu'aux honnêtes gens. »

Il se préparait cependant à faire verser de nouvelles larmes ; il ne s'agissait plus que de savoir quelles seraient ses victimes. On répandit d'abord le bruit ôium emprunt auquel tx>us. les corps, toutes les compagnies , tous les ordres de l'Etat seraient forcés de contribuer, le contrôleurgénéral ne pouvant se flatter d'en pouvoir ou-

vrir avec succès un volontaire , dans le discrédit où il venait de mettre le gouvernement par des violations de foi manifestes ; on dit ensuite que cet emprunt n^aurait pas lieu, en ce qu'il remplirait bien les désirs de la cour , en lui procurant de Fargent , mais non les vues du contrôleur-général qui, au lieu de remployer en dépenses vaines, voulait s'en servir pour opérer des remboursements de dettes plus onéreuses. On parla d'y substituer une taxe sèche sur tous les possesseurs d'offices ; c'est-à-dire qu'ils auraient été assujettis à payer, sous un délai prescrit, une somme quelconque , proportionnellement aux émoluments ou droits honorifiques de leurs charges. On calculait qu'il en résulterait un fonds d'argent de 120 millions. Assurément ce moyen était bien le meilleur et le moins injuste, si l'assiette de cet impôt eût été mise dans les proportions convenables , et que la masse résultante eut été distribuée avec intelligence pour la libération de l'État. Pour préparer les voies à d'autres expédients , il fut décidé qu'on rendrait un édit qui remettrait l'intérêt légal de l'argent à cinq pour cent.

La réduction do rintéret de Targent à quatre pour cent, qui n"'aurait dû arriver que naturellement et par Tabondance des espèces, avait été faite, en 1 766, par une opération forcée du contrôleurgénéral Laverdy. En effet, le but , en constituant l'argent à un intérêt plus fort que les autres nations, c'est d'empêcher d'abord que les régnicoles ne placent leurs fonds ailleurs, et d'attirer ensuite ceux de l'étranger par l'appât du gain. Mais quand on détruit toute confiance , à quoi sert un leurre dont l'illusion ne peut séduire personne ? Cette mesure ne facilitait donc pas les emprunts forcés que l'abbé Terray se ])roposait de faire , et elle grevait l'État d'intérêts plus forts; tandis qu'en maintenant la loi de ses prédécesseurs , sans une plus grande injustice, ces intérêts pouvaient être plus faibles, puisque les ordres de l'État qu'il voulait tourmenter ne devaient pas être maîtres de ne pas donner l'argent exigé.

C'est ce que se proposaient d'objecter au Parlement les gens sages et judicieux, lorsque l'édit y serait discuté. Mais le contrôleur - général et le chancelier qui , par leur longue expérience ,

connaissaient les divers moyens de faire passer dans rassemblée ce qu'ils désiraient, eurent soin de faire entrer parmi les membres des gens vendus , qui n'y venaient pas ordinairement , et qui , dans les grandes délibérations , écrasaient tout de suite , par le nombre et par leur prépondérance , le petit nombre de membres indépendants qui y étaient. En vain ceux-ci demandèrent quil fût nommé des commissaires pour Fexamen de Tédit ; en vain représentèrentils le ridicule de défaire ainsi brusquement une loi récente j Tédit fut enregistré sur-le-champ, le 23 février 1770.

L'abbé Terray, encouragé par cet essai , en fit un plus grand en envoyant au Parlement plusieurs édits et déclarations, dont les uns portaient des augmentations de taxes, et les autres des suspensions et conversions de remboursements. Une s'opposa point à ce qu'il fût nommé des commissaires pour la forme, et il se flatta que le tout serait enregistré incessamment. 11 se trompa cette fois , le Parlement fit une remontrance vigoureuse ; on lit dans l'enregistrement d'une déclara-

l"'abbl terray. 551

tion : « Que le dit seigneur Roi serait très humble- )> ment supplié de considérer que , si son Parle- )) ment se porte en ce moment à donner encore )) audit seigneur Roi un nouveau témoignage de

w son zèle et son obéissance , il ne doit

» pas représenter avec moins de force audit sei- » gneur Pioi , 1 ° que ses sujets ne devaient pas » s^attendre qu'après sept années de paix , ledit » seigneur Roi serait obligé de recourir à une » ressource réservée pour le seul temps de la » guerre; 2° qu'il est dangereux d'altérer le )» crédit intermédiaire , ménagé précieusement , » et quia procuré audit seigneur Roi les secours M les plus efficaces, etc., etc. »

Le contrôleur-général ne fut pas content de la critique indirecte que le Parlement faisait de son administration; il se prévalut , ainsi que le chancelier Maupeou, de son crédit sur l'esprit du Roi pour le rassurer désormais sur la résistance du Parlement, dont ces deux ministres connaissaient les moyens d'opposition, qu'ils se flattaient de maîtriser à leur gré. Ils observèrent à Louis XV quUl devait être d'autant plus satisfait de la ma-

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nière dont les choses s'étaient passées , que sans avoir recours, comme il le craignait, à Fappareil cVun lit de justice , toujours douloureux pour son cœur paternel , le Parlement s'était trouvé subjugué au point que dans les cinq derniers édits et déclarations, on ne trouvait qu'une seule modification de forme , tout le reste des autres clauses «le Tenregistrement n'étant qu'une manière de supplications et de remontrances ; ce qui laissait la liberté de n'y avoir aucun égard , si les vues supérieures du gouvernement l'exigeaient.

Pour mieux être en faveur à la cour , l'abbé Terray cherchait à se ramener les courtisans, qu'il avait aliénés par les trois dixièmes dont il avait grevé les grosses pensions ; il fit entendre à })lusieurs qu'ils pourraient faire des représentations au Pioi sur un retranchement aussi considérable , et qu'il y avait une façon de n'être point lésé sans se soustraire à l'impôt : c'était de se faire augmenter d'autant sur l'État. Ce fut en profitant de ce secret que le duc de D*** fit porter à 30,000 les 20,000 livres de pension qu'il avait obtenues pour les sei'vices par lui rendus en Bretagne,