PONTCHARTRAIN

FONTCHARTR4IN9

CONTRÔLEUR-GÉNÉRAL DES FINANCES

A3»KSSE 1689 A 1«99.

On ne pouvait se charger de l'administration des finances dans un moment plus pénible. Ponchartrain commença par créer de nouvelles charges, de nouvelles rentes, établit des augmentations de gages, ouvrit une tontine de i,4oo,ooo livres de rentes; enfin il augmenta divers impôts, et fit une réforme sur les monnaies.

En 1693, on mit un droit de contrôle sur tous les actes des notaires. On rétablit la capitation en 1695 (i) ; on sait que c'est un impôt par tête sur

(1) Cet impôt fut 'supprimé en 1698, à la paix de Rysvick, et rétabli eti f;oi sous le ministère de Chamillard.

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tous les sujets, de quelque condition qu'ils soient^ On partagea le peuple en vingt classes différentes, afin que le fardeau fut proportionnellement plus grand sur la classe des riches. Cet impôt rapportait environ 21 ,4o3,8oo francs par année ; il fut moins onéreux à l'Etat que les impositions par traités, les créations de charges, la refonte des monnaies , etc.

En 1696, Pontchartrain vendit des lettres de noblesse sur le pied de deux mille écus : cinq cents particuliers en achetèrent; mais la ressource fut passagère, et la ho^te durable. On obligea tous les nobles anciens et nouveaux de faire enregistrer leurs armoiries et de payer la permission de cacheter leurs lettres avec leurs armes. Des maltôtiers traitèrent de cette affaire, et avancèrent l'argent. On est étonné de voir le ministère de ce temps avoir recours à d'aussi petites ressoui'^ ces j^ quand le pays en aurait pu fournir de plus grandes.

On créa, en 1699, pour 4oo, 000 livres de rentes viagères. Cette manière d'emprunter est sans contredit une des moins onéreuses, mais elle ne laisse

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pas d'être à charge à l'Etat par les gros intérêts qu'il faut payer, et encore plus par le goût qu'elle donne à une infinité de personnes pour le célibat et l'oisiveté. A mesure que le luxe d'imitation s'introduit dans un pays, par les gains excessifs de la finance^ que les hommes perdent toute idée de différence de rang et d'état^ que la corruption des mœurs et du goût fait passer pour honnête ou pour agréable tout ce qui coûte , ori* peut voir des pères et mères assez méprisables pour placer de cette façon une partie de leur fortune, que la nature réclame en vain en faVeur de leurs enfans. Ces infortunés, cependant élevés dans le faste et la mollesse, apprennent dès Fenfance à être mécontens de leur existence^ l'attachement naturel aux commodités que l'on a goûtées , les conduit ensuite à sacrifier tout à ce penchant, souvent jusqu'à FhoDneur.

Pontchartrain était, sôus nombre derappoii;s , k contraste de Colbert : son accès était facile, son. air afîBable, son ton gai et riant, sa conception vive, son esprit brillant, mais plus poité à l'épigramme qu'à la méditation. Son grand objet était ToM. I. 24

de pourvoir aux besoins du moment^ et pour cet effet, l'illusion était son gtanà moyen. Sa parole n'était pas sûre; sa mprale, sou administration n'étaient pas délicates, et il ne considérait la règle que comme un moyen de vendre la dispense^ il écoutait favorablement toutes les propositions des traitans, adhérait, sans im grand examen, à leurs demandes par des concessions onéreuses au peuple, leur accordait d'abord toutes les décisions qu'ils désiraient, les pressait de verser au Trésor TOjaji. les sommes qui étaient le prix de ces concessions , et quand ils avaient payé une grande partie de ce prix , il révoquait ses décisions, leur repro* chait de l'avoir trompé, et assignait leur remboursement à de longs termes, en leur déduisant ce qu'ils avaient touché.

Une de ses principales ressources en finance fut la création d'offices, la plupart inutiles, ayant des fonctions illusoires et dont l'existence et les prérogatives étaient fort onéreuses pour l'Etat; il considérait ces créations d'offices comme une mine inépuisable , et disait au Roi : v< Toutes les fois que }} Votre Majesté crée un office, Dieu crée un sot