PONTCHARTRAIN

» pour Tacheter, w Cependant^ le Roi, s'étant dégoûté de ce genre d'administration, voulut avoir un autre ministre des finances; mais comme il était dans ses principes de ne dépo^iiller personne de sa place sans des motifs graves de mécontentement, il voulut sonder Pontchartrain sur ce changement de département. La place de chancelier étant devenue vacante, le Roi lui demanda s'il lui serait agréable de quitter les finances pour la chancellerie. Pontchartrain , qui sentit Fintèrtion de cette question, répondit : « Comment né i) les quittêrais-je pas pour la première dignité de » FEtat, quand je les quitterais pour rien? »

€HiJIILLARD,

CONTRÔLEUR-GÉNÉltAL DES FINANCES.

JLHUSB 1699 A t70B.

Chamillard, homme vrai, modeste, prtlî, es^ timable par ses vertus, mais non par ses talens, ayant la sagesse de reconnaître son insuffisance pour les places auxquelles il était élevé , mais Timprudence de les accepter, et Tindiscrétion, non seulement de laisser paraître, mais d'avouer son incapacité : sa fortune commença par son talent pour le billard , qui le fit admettre à faire la partie du Roi. Sa douceur, sa modestie le firent aimer et lui valurent l'estime et la protection de madame de Maintenon : elle lui confia l'administration des biens de Saint-Cyr , place qui n'était pas alors fort recherchée , parce que ce n'était pas encore une voie connue pour les grandes places; et

comme il ue fallait que de la probité^ de l'attention, de Tordre, il s'en acquitta très bien ^ Parce qu'il avait réussi au biUard, il avait été adminis*trateur de Saint^yr; parce qu'il avait sagement régi les biens de cette maison, il fut jugé capable de régir la fortiine de l'Etat, et fut nommé contrôleur-général..

Les bonnes intentions, de Chamilîard demandaient des circonstances moins épineuses; mais pressé , des son arrivée au ministère , par le&maux qu'on avait faits, et, peu de temps après^, par une guerre encore plus teirible que celle qu'on venait d'e§suyer, il n'eut presque pas le ehoix des moyens. Il se hâta de rembourser les augmentations de gages au denier dix-huit, attribuées aux officiers des compagnies supérieures et autres.

Le 10 novembre 1699, il passa le bail de Ik ferme des poudres et du traité du menu plomb, pour six années, moyennant la somme d'un mil « lion comptant et 48, 000 livres par an. H joignit cette fex:me à celle du contrôle des actes des notaires, des pelits-sceaux, des amortissemens, francs-fie&> etc. ,, pour la somme de 1,800,000 li-

\Tes, payable annuellement de quartier en quartier. Le mois suivant, il afferma , pour huit années , les revenus et émolumens des greffes aliénés avec les trois quarts des droits de la signature des greffes en chef du Châtelet de Paris, qui étaient -réunis au domaine, et les droits des petits-sceaux du Châtelet, moyennant la son^me de 770,00a livres.

Le Conseil des finances rendit un arrêt qui ordonnait le remboursement d'un million de livres de rentes, constituées sur les postes au denier dixhuit ( 5 5/9 d'intérêt ) , et on créa en même . temps 4oo mille livres de rentes qui furent réduites au denier vingt (5 pour &/o d'intérêt). On excepta de cette réduction 175 mille livres de rentes qui appartenaient à la reine de Pologne, Cette princesse envoya son argent çn France, après la mort de son mari, et le constitua sur les postes.

Louis XIV fit, en 1699, deux cent vingt-cinq chevaliers de l'ordre militaire de Saint-Louis. On ^vait coutume de leur accorder 'des pensions ou des assignations sur des bénéfices. Çhamillard re-

présenta' aii Roi que cette nouTelle charge^ quoique modique^ porterait préjudice aux affaires de rÉtat, et qu'il serait bien d'attendre un temps plus favorable pour récompenser ces officiers. Il fut réglé que les nouveaux chevaliers jouiraient , au bout d'un certain temps, des pensions ordinaires, et qu'ils monteraient, selon leur rang, aux commanderies de l'ordre.

Quoique la conduite du ministre fût fort sage, relativement aux circonstances, elle excita cependant beaucoup de plaintes contre lui de^a part des militaires. Chamillard, pour faire connaître au monarque la situatioti de ses finances et là nécessité où il se trouvait d'éviter la dépense, lui présenta un état des caisses du Trésor royal , du bureau des gabelles et des aides. Les sommes qui s'y trouvèrent ne montèrent qu'à 26,5oo,ooo livres. •

Le ministre fit faire une révision des registres de l'Hôtel-de-Ville , et principalement de ceux où étaient contenus les contrats dés rentes. On fit le calcul des fonds, et l'on trouva que moyennant une somme convenue pour remboursement.

38o RÈGN?: DE XOmS XIT, •

on pouvait convertir au denier vingt (5 pour è/o d'intérêt) les rentes qui étaient au denier dix ( lo pour o/o d'intérêt). L'arrêt cjui fut porté à ce sujet était très favorable aux intérêts du Roi, et très préjudiciable à la fortune d'un grand nombre de particuliers. Voyant qu'ijs perdaient la moitié de leurs revenus, ils crièrent contre Chamillard. Le lîrinistre allégua, pour raison de son injustice, qu'on avait profité assez long^temps du mauvais état des finances. .

Aa même année, Chamillard fit publier un édit contre le luxe. Il fut ordonné que tous les meubles d'argent massif, qu'on voyait alors en assez grand nombre chez les grands seigneurs , et qui étaient une preuve de l'abondance, seraient portés à la monnaie. Le Roi donna Pexemple : il se priva de toutes ses tables d'argent, de ses candélabres, de ses grands canapés d'argent massif, et de tous ses autresi meubles qui étaient des chefe-d'œuvre de ciselure des mains de BaUin , homme unique en son genre , et tous exécutés sur les dessins de Le Brun. Ils avaient coûté lo millions j on en retira trois. Les meubles d'argent.

CHAMILLÂAD. 38 f

Torfévr^rié des particuliers produisirent trois autres millions. La ressource était faible.

Oa fit ensuite une autre faute grave , ce fut d'altérer les monnaies^ de faire des refontes inégales^ de donner aux écus une valeur non pro* portionnée à celle des quarts ; il arriva que les quarts étant plus forts et lés écus plus faibles, tous les quarts furent portés dan^ les pays étrangers j ils furent frappés en écus, sur lesquels il y avait à gagner en les reversant en France^ On n'était pas encore instruit : la finance était alors comme la physique, une science de vaines conjcjctures. Les traitàns étaient des charlatans qui trompaient le ministère.

Tous les projets présentés à Chamillard lui paraissaient bons; mais comme il craignait de se trojnpçr, il communiquait les mémoires qui lui étaient remis aux personnes intéressées à les contredire, et alors la réfutation de ces projets lui faisait changer d'opinion; mais avant de la fixçr , il communiquait la réfutation aux auteurs de la proposition dont la réplique lui paraissait encore convaincante , et ainsi son bureau

8e surchargeait de mémoires, et rien ne se terminait.

Ce ministre prenait toutes les précautions qu'il croyait nécessaires pour économiser les revenus de l'État, mais il lui était impossible de fournir aux dépensés journalières, et il fut obligé dé chercher de nouvelles ressources. Il établit une loterie de 4oo,ooo mille billets de deux louis à^ov chacun. Il y avait deux lots de 20,000 livres de rentes viagères, deux de 10,000 livres, et plusieurs autres étaient de 5oo livres. Quoique les billets ne fussent pas tous remplis, le profit fut cependant très considérable.

La mort de Charles II, roi d^Espagne, arrivée le ler. novembre «700, ralïuma la guerre dans toute l'Europe : il avait déclaré, par son testament daté du 2 octobre de la même année , Philippe de France , duc d'Anjou, héritier de toute la monarchie espagnole. Louis XIV accepta le tes^ tament du Roi d'Espagne au nom de son petitfils. Les autres puissances, jalouses de l'agrandissement de la maison de Bourbon, se réunirent contre elle. On chercha les moyens d'avoir de

l'argent et de leur résister; on fit construire de nouveaux vaisseaux et réparer les anciens; on leva des troupes.

Barbesieuî, ministre de la guerre, étant mort, Louis XIV donna sa place à Chamillard. Ce ministre y qui regardait celle de contrôleur-général , qu'il occupait, comme un fardeau trfes pesant, pria le monarque de donner celle de ministre de la guerre à un autre. Pour le déterminer à accepter cette place, le Roi lui dit qu'il en partagerait le travail avec lui ; mais l'association né fut point l'équivaleùt des talens de Louvois. Le Roi avait remarqué, dans plusieurs circonstances importantes, que la jalousie avait fait naître entre le ministre de la guerre et le contrôleur-général des contestations qui avaient eu des suites fâcheuses; alors il avait résolu de faire occuper ces deux places par la même personne. Chamillard succombait déjà sous le poids des affaires de finance; il eut à y ajouter celles de la guerre , auxquelles il était moins propre encore. Se trouvant dans la nécessité indispensable d'amasser des fonds, il chercha d'abord à n'employer que des moyens fa-

ciles et peu onéreux au peuple, mais il se trouva bientôt forcé de ne prendre pour loi que les besoins du souverain*

Il rétablit, en 17QI, la eapitation qui avait été supprimée en 1698, et le peuple murmura. Plusieurs personnes , entre autres Chamillard, conseillèrent à Louis XIY d'imiter Louis XII , qui avait mieux aimé perdre Milan que de le recouvrer en levant de nouveaux impôts^ mais Louis XIV voulait avoir la gloire de placer la couronne d'Kspagne sur la tête de son petit-fils : il continua les préparatifs pour la guerre^ et ChamiUard fat ohlig:é d'établir de nouveaux impôts.

Le produit de la eapitation fut employé à la marine. On imposa le dixième,, mais il nepror duisit pas autant qu'on l'avait espéré. Les campa^ gnes étaient ruinées., les. consommations étaient anéanties, les laboiireurs étaient dans l'impuisrsance de payer leurs fermes, et le dixième devint une surcharge générale. On exigea un suppléa* ment de finance de tous les offices, on créa de nouvelles charges, on établit un impôt sur les cartes à jouer, sur la glace dont on se sert en été pour

CHAMCLLAllD. 385

rafraîchir les liqueurs. Les louis d'or de nouvelle fabrication furent portés à 1 4 livres , et les écus à 3 livres i6 sous. Les espèces non réformées^ quoique de même poids et de même titre, furent évaluées à un prix plus basj savoir : les louis d'or à i3 livres, et les écus à 3 livres lo sous jusqu'au po novembre. Ces monnaies avaient été réduites au mois de juin j savoir : les louis d'or à 12 livres et les écus à 3 livres 5^ sous. Cette dernière augmentation eut pour objet de diminuer le profit du billonnage ; mais c'était trop compter sur l'ignorance du public que de demander aux particuliers, pour 1 3 livres, ce qui , d'un coup de balancier, serait estimé 20 sous de plus. Cette opération causa encore un autre dérangement dans les mon* naies , en ce qu'elle baissait la proportion de l'or à l'argent, ce qui pouvait devenir d'une grande conséquence , à cause de la proportion qu'observent les autres Etats dans la valeur relative de ces métaux. Les nations qui estimaient l'or quinze fois plus que l'argent, portaient de l'argent dans celle où on ne l'évaluait que quatorze fois, et en tiraient tout l'or. Le clergé paya, cette année.

i,3oo,ooo livres, et s'engagea à payer 4jOOo,ooo pendant chacune des huit années suivantes pour sa capitation.

Les dépenses de cette année montèrent à 146,396,479 livres. Louis XIV avait résisté , dans la dernière guerre , à TEuropé entière armée contre lui : il espérait les mêmes succès dans celle-ci; mais les peuples étaient épuisés et ne pouvaient plus payer les impôts que Ton établissait. Cependant il fallait envoyer de l'argent aux différentes armées que le Roi avait mises en campagne , et Chamillard , pour en avoir , employa , en 1702, les mêmes moyens dont il avait fait usage en 1701 : créations de charges , augmentations de gagés. H établit une caisse d'emprunt. Les dépenses de 1702 montèrent à i6o,4i5^76o livres, et la guerre faisait sortir des fon^s considérables du royaume.

En 1703, Chamillard eut recours aux mêmes expédiens que Tannée précédente , et les dépenses montèrent à 1 74, 1 99, 260 livres.

Au mois de mai 1704, on fit une nouvelle

refonte des monnaies , et on porta les louis d^or à i5 livres ^ et les écus à 4 livres. Les anciennes espèces non réformées eurent cours jusqu'au 20 novembre, pour 12 livres 10 sous le louis , et pour 3 livres 8 sous les écus , quoiqu'ils fussent du même poids que ceux de la nouvelle refonte ; et ce terme étant expiré , ces espèces devaient être décriées dans le commerce. Dans l'espace de deux ans que dura cette réforme , on. ne monnoya que pour 175 millions , sur lesquels le Roi eut 29 millions de profit i mais les étrangers gagnèrent le doublç par le billonnage , et le capital numéraire diminua d'autant en France; On paya les matières , partie en argent , partie en billets. Ces billets furent bien reçus du public j on les renouvela sans peine de terme en terme , et ils passèrent dans le commerce comme l'espèce même. On fit des billets de monnaie, on les multiplia , et on 3a mit dans l'impuissance de payer les capitaux et les intérêts. On créa de nouvelles charges, on établit des augmentations de charges. Les dépenses montèrent cette année a 16 1,566,367 livres. On vit , pendant plusieurs années , le même désordre

388 AÈGNE DE LOtJlS XIV,

dans les finances , le même embarras ponr avoir de l'argent; cependant la guerre continuait , il fallait faire les mêmes dépenses , et le peuple était écrasé.

On fit toujours ce qu'on appelle des affaires extraordinaires : on créa des charges ridicules , toujours achetées par ceux qui veulent se mettre à Tabri de la taille ; car l'impôt de la taille étant avilissant en France , et les hommes étant nés vains , Fappât qui les décharge de cette honte feit toujours des dupes , et les gages considérables , attachés à ces nouvellescharges , invitent à les acheter dans des temps difficiles, parce qu'on ne fait pas réflexion qu'elles seront supprimées dans des temps moins fâcheux. Ainsi, en 1707, on inventa la dignité des conseillers du Roi rouleurs et courtiers de vins ; et cela produisit 1 8e, 000 livres. On imagina des greffiers royaux , des subdélégués des întendans des provinces. On inventa des conseillers du Roi contrôleurs aux empilemens des bois , des conseillersde police , des chargesdebarbiers-perruquiers , des contrôleurs-visitem^ du beurre frais , des essayeurs de beurre salé. Ces extravagances ,

/ CHAMILtÀKD. 389

dit Voltaire , font rire au|oiird'hui , mais alors elles disaient pleurer.

La France essuya , pendant plusieurs années / de terribles revers : les ennemis remportaient aur elle des avantages continua y et toutes 1^ ressources s'épuisaient. Les dépenses de l'année i^o5 moiitërent à îî 18,64^^,287 livres; l'année suivante , elles montèrent à 2!î6,935^o44 livres; elles augmentèrent encore en Ï707 ; etChamilhrd y sje trouv^^nt accablé sous le poids des charges de contrôleur-géi^éral et de ministre de la guerre , sentait Fimpuissanoe de ses tnoyens et Fimpossi* Hlité de se maintenir dans ses doubles fonctions.

Dès son entrée au ministère de la guerre, il y iut ridicule et décrédité par son ineptie; il écri« vait au maréchal de Gatinat : << Je suis un- » Robin qui fait son noviciat dans la guerre ; » ainsi , entre vous çt mol, ce que je dis ne veut ir rien dire. » La qualité de créature de madame deMaiatenon excusait tout , justifiait tout. Le n^réchfldde Gatinat fiit rappelé de l'armée dltàV lie qu'il commandait ; ayant danandé au Roi la

ToM. I. %5

390 RÈGKE OJt 14}VU'XlYy

c^me de 3» ^i^âce, kRoâ Inî ^t 4ii^ c'était jKMir, n'avoir pas mandé l'état des af&ires et la trahison ^u duc de Savoie : le maréchal assura le Roi qu'il QU avait informé Cfa^^illard : ceoninistrç ayani( été interrogé wr cette assertion , en reoQqnut la vérité f mais il s'excqsa , disapt n'avqir point ii|struit le Roi , sur ce que madame de Maiptepon lui avait défendu de fsiirfi eonnaitre a^ Ifttrçf à S9 Majesté. , de crainte qu'il n'en cei^çût un chagrin qui nui4( à $a ^nté ; et l'^fiFaîre p'^t poi^t d'au-? tre sujte.

Le3 phintes contre r^âminiatratian de Giian milliard s'acerurept, i^ «maréchal de Bçm^ick, ayant réclamé contre qiielque^ faille» «aeiares pris^ par ce ministre, le Rôi Veconout qu^il avait lort^ et. dit qu'il n'y eaatendait ortén 9 oepeodaitt^ stprë&cet aveu, il le laissa eoi^ace.Einfiii, ea'1709^ nulle précaution n'ayant été prise .pour le iscmâen. de la guerre^ d'après ttôe espérance iUnsnîrQdèla paix f le Roi chargea le duo da Bcausiltiera ârlisf ^ dire de se reHirer, lui perineltaAt d'alkar' ôà iV. vondiféitr^ excepté k la Cqui^.^ '

Parmi les nombrâtms épîgramxnc» dont oïi Taccabla , on a retenu la suivante : , .

Ci-gît le fameux Ghamillard ^ De son Roi le proionotaife, (^ui fut un héros au billard , Un zéro danS le ministère.

al.

39^ aÈGKS XHC LOUIS XIV y

BESHARETS,

COKTRÔliEUR-iGéNÉRÀL DES FIKAIfCES.

I^MvilS 170S A XtlB>.

Nous avons déjà vu que Desmarets , intendant des finances , commit des infidélités dans ses fonctions^ fit un gain illicite et frauduleux sur une refonte de naonnaies ^ ce qui fut cause qu'aprfes la mort de Colbert on l'expulsa de l'administration; mais cela n'empêchait pas qu'il ne fÀt plus capable de conduire les affaires que ceux à qui nul tort ne pouvait être reproché. Aussi , depuis la perte de ses places^ il avait toujours été consulté par les ministres des finances ^ qui y chaque fois qu'il avait donné un bon avis^ aggravaient sa disgrâce^ afin de rendre sa faute plus authentique et de mettre plus d'obstacles à son rappel à l'administration. Chamillardseul convint avec bonne foi des^bligations qu'il lui avait.

Lorsque Desmarets fut nommé contrôleur-gé-

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M$«UKns.. 393

néralr^ Louis XIV kù dit : (c.Qa'ilne lui deni^|]«<i n dait point l'impossible ; que s'il liéussissait il lui » rendrait un grand service^ dont il lui saurait >i gré ; que si les événemèns étaiieut malheui^ux > ». il ne le&lui imputerait pas. » La crise dea af*> Êiires était afiEreuse f personne n'en cbnnaiasàil mieux que Desmarets toute ^horreur ; cepei^ddut il ne désespéra point de là fortuné publique. Madame de Maintenôn disait de li;^i :: « Si nos gens » OBt autam de courage^ nows g^gnçïona toutes » le& batailles^ ».

Le spectacle qu^offrait la France inspirait le plus grand ef&oi : les plus grandes puissances. de l'Europe coalisées contre^ elle., d£â. batailles perdues y des villes frontières prises , l'ennemi prêt à pénétrer dans l'intérieur da royaume ^ les campagn^es^et les villes dépeuplées^ une grande quantité de terres en fricbe^ la plupart des manu&ctu,re»sans activité par le défaut de bras^ par défaut de fonds ^ par défaut de débit de leurs ouvrages ;^ le comiiKï^erce extérieur annulé par la fermeture de^s mers^ la marine militaire détruite^ les revenus de l'anpéé consommés presque qn entiet par anti-

394 RÈGNE BB louis XIY ^

eipati<Ni y et encore onegfrandé partie des reveiius des années suivantes. Le prêt des troupes avait ttianqué , et il leur était encore dû , sur les années 1706 et 1707, 36imUioBs; lès dettes exigibles montaient à ^U3 de 6S0 millions ; les billets de monnaie , q[Qi «devaient avoir conis ootioiDe la monnaie métallique^ perdaient trente pont oeirt. Bientôt aprës^ les armées éprouvèrent encoi% de nouveUes disgràees ; et le terrible hiver de 1709 , en frappant nomln^ de terres de stérilité ^ et en détruisant nombre de productions^^ mit le comble aux calamités^ - ;

Des que Desmarets eut la direction des afiaires^ il reconnut qu'il ne pouvait sauver PÉtat d'une ruine imminente qu'en affranchissant le revenu de Tannée courante ; en^conséqùence , il annula les aâsigiâations dënnées.sur^ce revenu^ et*Ies mit à un terme phis éloigné. Ce début dans l'admi* nistra^on par l'infraction des eHgagemens, au lieu, de porter te c^rniêr €Oup an crédit ^ lài rendit quelqctfe vigueur .^ Les gens d-affaires les plus éclairés pinrént une haute opinion <Pun ministre qui distinguait , dès les premiers momens ^ le seul

DfiSMÀREJS. SqS

moyen de sortir de Tabîme , et tvait l'iatrépidité de iaire un mal justifié par la nécessité^ on conçut la possibilité de la.reëtauration^ ou du moins du maintien des finances j ç^t par oette confiance, Desmarets parvint à ^nprunter i6o millions dans Fespace de dix moîs^ à la vérité à un intérêt fort onéreux, mais l'important était de subvenir à la dépense , quelque prix qu'il en coûtât.

Lac confiance qu'inspira ravënement de Desmarets au miiiistere, prouve combien il est intéressant, pour un Etat de placer les hommes de réputation dans les g^randes parties de Fadminis-^ iration , mais Surtout lorsque le Gouvernement a embiiassé quelques fausses mesures. Desmarets connut r^cvantage de sa position, et en profita haUlement porur débuter par une opération capable de donner des espérances. C'est l'exemple de la conduite que doit tenir un ministre en pareil cas j et pins il est en état de répondre au vœu public, mieux il réussit. Les premières impressions s'effacent difficilement diez le peiiple , qui va toujours au*devant de la confiance.

Un gifeurc de créance:) qui donnait à l'adminis-

tratîon des entraves intolérables , était une caisse des emprunts dont on avait tiré un parti avanta-^ ^ ceux pendant la guerre de 167a , qui, depuis supprimée à cause de rinconvéni^nt qu'entraînait Fobligation de rendre les fonds aux capitalistes i volonté, avait été recréée, en 1702, avec une disposition qui la rendait encore plus onéreuse, à cause de Tintérêt exorbitant de huit pour cent attribué aux fonds dépesés. Le tî^ux âevé de cet întéi^êt , joint à la feculté de retirer à toutmoment son argent, faisaitpréférer cette sorte de placement à tout autre genre d'emprunt; mais Chamillard, abusalit de la disposition favorable du publie, avait assigné sur cette caisse le paiement de fonds qui n'y avaient pas été placéa, et par-là l'avait décrédité^. Desmarets, voyant l'impossibilité de la soutenir, se détermina à enfreindre ouvertement les engagemens contractés.

Pendant la plus grande partie de l'année 1709, il ne paya ni principal, ni intérêt des fonds déposés dans cette caisse. Ensuite, au lieu de rem-^ bourser ces fonds, il y substitua des obligations payables à diverses époques, avec un intérêt de

DESMARETS. ZffJ

ciaq pour cent^ et depuis, il manqua çncore à cet engagement , et convertît ces obligations eu rentes à un pour cent non remboursable^. D'autres créance» exig;ibies sur l'Etat éprouvèrent un traitement à-peu-prfes semblable, et furent' ou anéanties ou converties en créances non exigibles av^c un faible intérêt.

Malgré des réductions si pgoureifees, il s'en feU lait beaucoup que les revenu^ pussent suffire aux dépenses de la guerre, jet chaque année exigeait dé nouvelles ressources. Quoique le peuple fut dans la plus grande détresse^ des impôts furent créés sur toute espèce de produits, des droits fu- ' rent mis sur presque toutes les consommations.

Nombre^d'expédiens furent mis en œuvre pour se procurer quelques ressources. Les propriétaires de vaisselle et de meuUes formés de métaux précieux furent invités à les porter à la Monnaie : le) Roi donna l'exemple; mais ce sacrifice ne fut pas très productif et fut très dispendieux : on ne tira de la vaisselle d'or du Roi que 45o,ooo livres, et la perte sur la façon fut énorme. On eut recours à nombre d'autres affaires extraordinaires, et il y

398 RÈGNE DE LOUIS Xir ,

en eut sar lesquelles la perte fat de cinquante pour cent. #

Les plus grands efforts furent faits pour revivifier le crédit , et cependant^ pour se soustraire au fardeau d'une dette exorbitante^ on fut forcé de ne payer, par an^ qu'un semestre des rentes anciennes; mais les arrérages des rentes nouvdks furent servis plus exactement , ce qui les rendait plus favoraUes, d'autant que pour les faire accueillir il leur fut attribué uu intérêt exorbitant : il y en eut de constituées à douze pour cent avec obligaticm de rembourser dans un terme* fixe;- et au moyen d'un si fort intérêt, on parvint à tenter l'avidité de l'étranger. Quoique presque tontes les nations européennes fussent en guerre contre la France, plusieurs de leurs capitalistes prêtèrent tetir argent pour faire la guerre à leur patrie^ et lors de la paix^ par un xeoensement des rentes dont l'Etat était^grevé , il se trouva qu'un vingtcinquième appartenait à l'étranger (i).

(1) Sur 32,443j4^ livres de rentes perpétuelles ou viagères, 1,^5 1, 947 appartciiaienl à rétianger.

DES24ÀRETS. BqQ

: Un prèt^ qui offrit une ressouree inatt^idue et dont on tira un grand parti ^ fût dû au commerce. Quelqufô négocians français^ profitant de Fal- Uanoe et des rapports delà France àrec l'Ë^pagne^ avaient fait, porur le Pérou, des expéditions dont' ils retirèrent une somme de 3o millions ,^ presque toute en métaux préoreux ; on les engagea à eô prêter la moitié k TEtat , ce qui revîviâa le court des espèces, qui commençaient à devenir rares.

La multiplicité et la' variété de)ces disposhion^ marquent une ^nde fécondité d'imagination et une rare sagacité. On a peiné à concevoir que Desmarets ait pu lutter ^contre tous les fléaux réu-** nispour la perte de la France; cependant tous les moyens qu'il employa pe furent pas également bien conçus : non seulement ils farent, pour k plupart, contraires aut principes de Féquité^ quelque injustes qu'ils fussent ik pouvaient être légitimés par le besoin y et ils étaient ntoins funestes que n'eût été l'invasion de l'ennemi j mais quelques«-uns furent durs et dévastateurs sans être fort utiles; quelques-uns furent minutieux et fi>voles.

4oO RÈGNE DB LOUIS XiT ,

Ainsi , dans le compte cpie DesmaretaL a mida de son administration, et qui, dans plnsteuis parties, est jnsiementadmiré , il se Yante d'avoir re« médié à la stérilité de l'année 1709 par les blés qu il a fiait veoir de l'étranger; et il compte comme objet principal de l'approyisionnement ,. 120,000 quintaux tirés par k voie de la Médi-« terranée; mais celte quantité de blé, qui ne correspond qu'à la nourriture d'environ vingt-cinq miUe personnes, n'était nTillement capable de remédier à un défaut red de récolte. Il est assea vraisemblable, comme l'ont prétendu quelques observateurs:, que le désastre de cette époque n'avait pas été aussi considérable que l'avait imaginé la frayeur publique; qu une grande quantité des blés avait échappé à la gelée , et le malheur étant arrivé au commencement de janvier, on avait eu le temps de rensemencer.les terres.

Desmarets tenta de se procurer quelque crédit parla circulation de biUet» d'une caisse Legendre, et des receveurs-généraux; mais quelle confiance pouvaient inspirer ces billets, quand on ne payait pas ceux de la caisse des emprunts ?

Les changemens opérés dans le tanï des môii'^ naîes portèrent * une grande atteinte au com-merce; tantôt le taux en fut exhaussé^ tantôt fl fut diminué^ et l'Etat perdit à toutes ces varia'tionsl Une refonte fut £siite^ dans laqueUe lès an« ciennes espèces furent prises à un taux faible , ce qui produisit un gain considérable pour l'étrah-^ ger , qui paya ces espèces à^un taux plus fort que celui admis à la Monnaie de France , et cepen-* dant avantageux pour Tacheteur.

De plus ^ un de ces changemens ayant été précédé d^une promesse précise qu'il n'y en aurait point ^ fit perdre au gouvernement une confiance qui doit être comptée parmi ses plus grandes ressources. DeSmarets fit aussi établir Fimpôt du dixième (i).

Les étrangers naturalisés qui avaient acheté et payé leurs lettres de naturalisation , et qui en avaient encore acquitté la confirn^ation^ furent obligés d'acquérir ao^ooo livres <de rentes. Les traitans ne se content^ent pas de troubler les des-'

(0 ^qycz Introduction, page 6.

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4oa RÈGNP D£ IMUn XIT ^

cea^o^ de ceux qm s^étaient nnchis volontaSrement ^iq'etd de ls( France > ik ioquîétèreût une ;iQ6mtéde£umlle»traxisplaiitées d'otie provincei rai^tiTc^ Le^ éti^Qget^ que le commçi^oe avait ap*- .pdlé$ 0n France , et qui ae repo9aieat aur la foi des lettres de naturalisation qu'on kâr a^éit vendues^ se répandirent eu plaintes. Husieurs quittèrei^k FraQçe^ ptwsnadçsfque daHa un moment de nécewtéili devî€q»driient sans cesie Fd>j^ de non-» velles rechercheçj et il$ répa^dk^t au! dehoiB un fâchem; préjugé contre Ic^ gouvei^iiçmênt; on Toulut arrêter le déâOTdre U^r^qVil n'était plu» tempi$r ■ . i . : :. • ; '

. I#a coupe des iKmbtiliYeaux daua les bois dbnia** Qiauirfut.prdpnn6e; pe qui proditisit peiu^ eteausa dans les bois du Roi une détérioration dont ils se ïfipseu.tirputÀQUgTte«ïiJ*. :

, . Nbmbre.d'autires fautes peuvent jètre reprochées à De^m^mtâi q<iii;vrajseiûblablecue9teskreoooniit les incGini^ierit» ; mais daiia kr crû^ aj^iKe bu trouvait J'TÉtat , toua les moyens d!obtenir de ràr*^ gent furent adoptés sans appréciation de leurs conséquences.

Jl estcerfaip qiiâ:la Fraoce ^ ijpouya dam un éta^ déplorable peQd^Dt'ld$^d^1riiîèree;aai)iéesda lègaç de Louis XïV î peu de temps airai^t $ii mort ,j ce Roi , pour avoir 8 miUiaas^ fit nègOQiefc pour 3a millioi^sde'bfUet^^pu de re^criptioJiis. C'était donner 4ûo livres en oblig^tioi^s.pQur avoir loo livres en argent v Apribs desçoiblable^ opéra^ tioiîs, il n'e3t pas étonqapt que les revends du SU)ji piept été consommés d'avance pour trois ou qua^ tre aiis, et que Louis XIV ait laissé l'État chargé de dettes prodigieuses. . . c

Desmarets donna sa d^uiissioq de coQj:rôl0rgénéral à la mort de Louis XIV , ep pf éaeutan,t ^au régent un compte de SQU administration qui a été imprin^é en iyi6, Jl sentait que^ sqbs if ç^ npur veau règne et sous une réçence , tput allait; preuT dre une nouvelle ft)rm,e j.il ?e dé;^Qba^ ainsi aux désagrémens qu'il pouvait éprouver.

Ce ministère offre le spectacle des phénomènes d'administration les plus surprenans. Un horçme convaincu d'improbité , forcé de se reconnaître coupable , flétri par l'opinion publique , puni par la perte de ses places ^ est appelé à régir la fortune

4o4 RÈIGIÏB DE hOUîÈ XIV.

publique : datis cette fonction , il montra une intelligence supérieure et une intég^té qui ne permit pas même a la méchanceté des soupçons. Lors de son entrée en pkce , il était généralenôent jugé impossible de soutenir la guerre une seule annéç^ et;eHe fut soutenue sept années. Tous les genres de calamités physiques , politiques , militaires, se réunirent contre la France, et elle y résista ; c'est par tant de difficultés vaincues que Desmarets, quoiqu'il n'ait perfectionné ni la constitution y ni la répartition des impôts , ce que ne permettait pas la crise de FEtat , montre de quoi est capable un bon administrateur : le salut àe la France est encore plus dû aux soins et à la prévoyance du contrôleur-général qu'à la victoire de Denain , qui même , sans les moyens pris pour le soutien de Farmée , n'eût pu être obtenue.

CONSEIL DE FINANCÉS ,

AmUÉM 171B A i7%0 (i).

A la mort de Louis XIV, on trouva que le* dettes exigibles de FÉtat montaient à 7 10,994,000 livres , et que le manqué de fonds était de 788,757,364 livres.

Pour ^tisfaire au courant, il se trouvait comptant à la caisse dés fermes générales 7 à 800^000

(i) Le Conseil de finances dura jusqu'en 1720, que Law fut nomm^ contrôleur-général } mais le duc de Noailles, mécontent des projets que Law réussissait à &ire adopr ter, se retira du Conseil des Tannée 1717.

ToM. I. a6

4o6 kègue de louis xy^

livres. Sw 69^000^000 des parties du Tr&or royal , il n'y avait de libres que 4 à 5 millions. Il avait été cpnstimé d'avance ^ sur le^ revenus de 1715, la somme de 186,1 34,59a livres, et sur les revenus de 17 16 cejlé de 56,759,260 livres.

Les restes dé 171SI mpntaiieDt à la vérité à 7,433,317 livres. Ceux de 1713, 1714^ I7i5à 34,4^5,971 KTres; mais indépendamment de la difficulté des recouvremens , on ne pouvait y compte)^ qu'en 17 16, et ils étaient affectés naturellement aux dépenses de cette année. .

Tel étaH }e tableau de^i finances, lorsque le duc d'Orléans, régent du royaume^ forma un Conseil de finances, composé de la. manière suivante :

Le maréchal duc de Yilleroî, auquel on cod:serva la première, place., parce qu'il avait été nommé par le feu Roi chef do ConAl royal éta^ bb par Colbert,

Le duc de Noailles, président.

Le marquis d'Effiat , vice-prf^ident.

Le Pelletier des Forts , . .„

V conseillers.

Roualli du Coudray ,

COirSEIL DE tlNANCES. 4^7

Le Pelletier d« la Housiaye^]

D^Of messon ^

Gilbert de Voisin , ^ ) canseillew,

DeGaumont^

De Baudry ,

Dodun ,

Le duG de NoâillèdeHtla principale înflaeitce dans Fadimnistratiôn dfis'fitia^ces^ et ôW sur lui qti'oDt roulé lès opérations^ dont nous allons rendre compte.

Des la première assemblée du Conseil, on agita la question de savoir si l'on reconnaîtrait les dettes de Louis XIV; la discussion fut très animée; ks raisons pour ne pas reconnaître ces dettes paraissaient assez fortes^ et n'étaient que spécieu-* ses : on pVétenchdt qu'ils valait mieux respecter Fintérét des- contribuables que celui dès créanciers \ comme si l'intérêt des contribuâmes ne con-* sistait pas à satisfaire les créanciers de l'Etat, quelque désespérée que fut la situation du royaume. Le Régent et le ConseSLae refusèrent au projet bonteux et violent de ne pàsreconnaitre les dettes

4o8 R£GX£ D«: LOUIS XV >

contractées par le feu ftoi. Il fut attànimement résolu d^ maintenir la foi publique; et sans prévoir encore les expédiens qu'il serait possible d'employé», ce fut d'avance une consolation d'avoir rejeté celui-là^ dans une circonstance où la nécessité avait semblé en excuser la proposition.

11 fallait cependant pourvoir au courant^ principalement au paiement des troupes et à celui des rentiers. H était impossible de former un plan solide pour l'avenir^ sans avoir une connaissance très exacte des dettes et de leur nature ; sans dis^ cuter tous les articles de dépenses^ afin de lés ré» gler; sans approfondir la nature des.dififérens revenus y les améliorations dont chaccm d'eux était susceptible; enfin sans s'instruire à fond de la situation des peuples.

Le premier article était le plus pressé^ et ce fut le sujet des premières délibérations. Malgré la nécessité pressante où l'on se trouvait, on n'empfoya ni les traités extraordinaii'es, ni les créations de cbai^ges et de rentes y qui étaient la principale cause du désordre où se«trouvaient les finances.On sentit combien il serait avantageux pour le Aoi

CONSEIL P£ nie AUGES. 4^9

de fiiii^ porter directcmcn* et sans frais au Trésor royal y k montaut des impositions^ et de 3é passer dea gens d'affaires qui' espéraient que la détresse publique mettrait ixà nouveau prix à leur argent. . > '

Les reoêvéurs-généraux «^avaient fait des avan-. ces, qui paraissaient considérables ; mais on leur en avait alloué unegrandépartie pour des intérêts: ils s'étaient fait donner des t][uittances comp-^ tant ^ non seuli^meat des exercices passés, tniis mê]|>o de^: exercice à venir; en sorte qu^ils évaluaient, qv^ les revenus; du Tréspr royâlleur appa^naîti^: presque en istitier > jusqu'en 1718.

On fit signer aux receveur^généraux un acte ea vi^rtuduquel ils s'obUgèrent à avancer 4o millions po^r parier 9UX beaoicis du moment; Une g^i^e^pirtie^deB.piétentions et dès demandes form.^vSii^f y£t9t ii'arvait d'autre fondement que ^.qpnfllfjpqi des comptés , et elle ne régnait nulle pa^tai^^i^qiiçdansjeftaffsiresoùla nécessitéavait forpéradptiqistration deéesdiimettre à la volonté des tiraittns^ JLe CoiiséA deîfiiiaiices.s'ôccupa de ces sqrt^ ^ jgévisioiis« On ptomma'CD même temps

4lO ÙGHE BE KOfflS XT^

de$ oommiiBaireB -pour . ^nèbtr tonales oc»np<M det tFaitSs et reoouTremeu d'affiaiires extraoïdî^ maires^ feits depm 1687. On supprima ub nom-^ bre eoii8idéi«£le d'offices; et <m diminua les gages de plusieurs autres.

Ou fit> eu oatM^ une réforme très importante pour la sûreté des soj^s et pour le servioe du Ror. Le JRy^nt dé^dit de lever apcnne espèce d^im-^ position y si die n'étftit ordonnée par airèt eft e6 connaîàsaBce de cause; C'était pottr arrêter un ahoB qui s'était introduit sous le minii^te de Loorois : on fisûsait des impositions BjUitaires^ «i^nme fourrages^ quartiers d'hiver , etc. , toi^ de simptes lettres du rakûstve*'

Quoiqu'il fut mrpoesiUe de diminuer d^un^ feçon seuaSde les impositieiis^ jusqtifà ce ^ue les charges le. fussent proportiopuettemeiity j|amai$^ les campagnes Wext avsdetn tant eir bes<Ân. lies. tailles^ pouir l'année ^716^ furent diminuées de 3^60^800 livres* Diverses remises furent aussi accordées sur ki capitadonel le droit du dixième*. La nourriture du bétail était de toutes tes paities de l'agrifjiditiore edk qui laugmssait lé plus^ et

C99SMBL US nvioicM; 4< t

elle est d^um ooMdqueiied exttdm^ fwxt la feiti-^ lité des terrçs : la rareté de Tespèce était si gmn-* de, qœ k» beurises et frodia^ inanqitaieiit ; on fut iAUgé d'en peratettpe Tentrée ^ exempte dé tûvs droits, juaqi^au mois de septei^bre 1716, L'adœioîstiiitioti du due de Noaâles était irop édaîttée pew ne pas encoarager le transport dé province à province: ces denrées furent exemptêei de ton» dr(»it»looa«x y excepté ées péages èrdiiiaif es ; cette exemption fot dejhite écendve au cotn4 mercedes'bestiaiix. * -

Le transport des grains^^fotdédaré libre de pro^ Ttttce à province, même H^éhranger^satep^yct^ aucuns droits^ oMîgeant seulement les eomtner^ içans^ âansie cas defiortieda rd^mné^de iàédarer les quantités.. Par^là/tm augmenta Ténudalion du labourettf et son aisance en même temps.

On fit des téformes dans I^ troupes, même dans ceHes de la maison du Bot. Ainsi on dmii-^ nua lés dépenses, et on £atcîlïta la population déi campagnes; On accorda une exemption de taiHe, pendant six ans, àtousles soldats réformés, en prè-^ nant à bafly à cens ou âfierme,tinemàison ihbalii*

4ia JlÈGttS.OC liOUIS XY ^

tée d/epûi^ cinq ans ^ ou de» t^res incultes dans/I» cauipagme. , ,

j A mesure que Tordre et la darté se rétablie* sâieot dans les finances^ la iibératipn des revenus y gagnait quelque .chose. On examina chaque paiftie- de rentes^ et ]^Kisit«urs.furent trouvées susceptibles de réduetioq«. ^e refoojte des monnaies fut.ordonnée* ....

. Oa ^^ptait la tP^$»8Îié de poui^voir à tous les papiers. royaux^ et à une ginnde multitude de papiers faits pour le service de l'Etat^ qui circu-»:. laienj; dans le cpminçiH?^, avec quatre cinquièmes de.perte* L'inceilitpde de la situation où de^ yaient bientôt sç trouver, les porteurs deces^effets^ établfipsait uiie m^ance réciproque entre tous les ciljpyens : , il. ét^it dif%ile de çofnnaitre la quantité que.fit^cun, ep,px>ssédait;y, et,, dès-lors> le doute l^tcfit général sur toutes les fortunes* Les seuls prçj>riétaires de Vajpgçiitse croyaieï^ en sûreté, c;t pXyi^iwt garde deV^ dessaisir i les propriétair re^^f^;denf;ées» n.'a$aientks, vendre à crédit 5 iU ne ypifl^ient; point recevoir, des .effets chancelans, «tiVWfî<»t.^<'Àii» 4 li^^t: ©1*1^ qu'il 4p«i^t h

COfiSBiL DE I^UIANCES. 4^3

Aalaire de l'industrie : ainsi le travail et la^ consommation manquaient également. Il fallait mettre.fin à cette situation violente qui durait depuis

un an. ' ' ;

^ On n'avait pas u|ie epp^aîasanoe idertaine sur la nature de ce3 effets publics , ni sur leur totalité;^ pour se résoudre à quelque chose ^de décisif. On savait seulement que beaucoup d«. doubles et de triples emplois dans les comptes avaient accru k quantité de ces papiers , quepluMeùrs étaient pafi^ ses à vil prix^ de la main du créancier lé^itipiè dans celle de l'usurier ; enfin qu'il y a;vait des parles souffraptesaiixqUelleaFJSct^dBVaitdes égands^ quels que fiiss^t ses besoins^

Leduc de IHoaîDes détermina le CotiseU à une opératiQa> qui procurait une côiuuflssanee exàete de tous les papiers y et mçtteit à portée d'en suivre Vprjginè^ de cppstàter leftdouUes enjiplois i et qui^ .en assurant le sort despropriétaires/ devait rendre la confi^ance au puMio^ déchargeait rÈtpt des int#rêts payés sans fondement ^et lui,doniïait lé t^ps de concerter les moyens nécessaii^ea pouir s'acb* q\^itter ^ mesure q^e les. v^vepùsse rétabliraient*

4i4 «MÛIIB DE LOUIS S^,^

On fit eu coaséqpiettoe, le 7 déûembre 17 ï5, nm é4it qui portait que tons les billets faits pour le serviced^l'Eliâit^ lespromesse&tle la eâissedes e»H prunts^ les billets de Legendre , non endossés par tes recevenrs^éoétaox^ tous les billets de Texiraordioaûre des guerres^ de la marine^ de l'artillerie, jou ceux faits ^1 forme de tontine^ de loterie o& autrement ^ ete.^ etc«^ seraient rappelles pardevant lesiCommissairesdésignéS; avee le i^riificat iles propriétaires^ pour é^ fstire b. vérification et la liquidation.

-. Au lieu des anciens billets on ai^es papiers^ 4ont la liquidation aurait^éfiiite^ on devait dn^ tribuer de nouveaux biEets timbrés et appelabiUeis de VÉtat : chacun de oes billets^ signé du prévÀt des jttarchandâ et d'un des députés df& six corps des marchands.

. A niesure/{uelesbîU>etsd6 l'État s'écbaoïgeaknt, il&Et ordonné de brolcor Iqsandensà l'Hôtel-de-^ •¥ille^ en présence d'un commissaire du Conseil y idupoévot des marchands^ desécbevins et du syndic des ÙA corps des nmrchands. En attendant^ on leur iadjugea nù ifitéiét i quatre pour cent^

COïïSEtt DE rbAMCES. 4^^

^mgté mt le produit dés diffikens revenus^ à partir du i*»'.jativier ï7i6r

Les eeîtiflcats cpion éligeâit âidèr<Qiit à ^découvrir i qud titre chacttn se trouvait possesseur^ et à xégler les réductions que Fou méditait. L'utilité de cette importante résolution , la seule Icouvemir Me peut-être aux circonstances^ eût été mieux et plus promptement connue si l'augikiaitation des monnaies n'éÛEt &it vessemer les e^èces.

Tandb' qu'on travaillait .à l'exécution de ce ^nd ouvrage^ le Conseil de finances contînuaîft de -TêtHer aux eacoui^agBeinens du commerce et de^ l^gvic«dtui»e. Lés gènes et les restrictions s'^étaient éteuéues «ur tùtsù» sortes d'ol>jeti , et |amais kur effet destructif n'a démemiies conséquieaiMs^id résultent du pritttipe delà liberté. ' '

On remarque que parmi le à^tàAfte ihfini de ^us dfàflfeires qui Vêtaient eùriehissMis le r^ne ^e Louis*XIV/a« milieu desdétresses tet des cala^ mitésoàrjSlar Sô V^yai^l^o&gé^ fl nefutdffert ^e saeottrs au Régent quepar deudî partîcidiei^. Ils prêtèrent d'eux-mêmes â,5oo,ooo livres ; se^me oMisifiéiafaie pour i^x ^ettdMres^ let^dant

4l6 .|UiSG2l& DE LOmS XV,

iin moment oà le Trésor poyal nV^î^ P^ 800,000 livres pour répopdre à un ppiein^t de 4o niiUe écu9^r jour pour le» rentes seulemçnt. On se croirait obligé de faire i»8ser à la postérité les noms, de ces généreux oitoy^niS, si Yqn ?ivait p^ les recouvrer»

On étalait MDQ chambre d^ jiisti€epar un édit du mois de œarç 17 16; le préambule, véritable pièce historique, explique une partie des motif»* ' H . Les Rois , nos prédéœasenrs ( porte l'ordon- )) iian€e),*oot établi, en diffîreiis temps, des )i i^ambreftde justice pour répi:imer les abus et j» jrépsCi^ .les désordres conunis datas kurs finan-i- ?i ^y i^t, d^t i^ge à paru 9i tMtUé et si nécessaire ^ i)^ quoy par Fédit du moit de jwn: i6a5 , il a été >) expressémeAt. oi^opoé qu'il en- serait établi de .^ dix 4ps,eiii.di|i aps, afin que les; malversations >! des Q$ci^i:a eqmptal^e^ et deç gens d'aflbires, .)> dans^la per^^eption , le mani^nent et les distri* >) butîpifts deis deniers publics, ne demeurassent )» - jaîJBQ^ impuAÎes. Le {eu Koi;, dis gk>rieuse mé^ )» moire, notre tr^ hcmoré seigneur et bisaiçul , ^ ëutreço«iis«aAJ9i4inereinè<^danalesoeiDmefi^

» cemens de son règne^ Il érigea ,, par un çdit du » nioi$ de novembre 1661^ une chambre de ju3- » tice pour 1^ recherche et la punition de cçux » qui avaient été les auteurs et les complices des >) abus et des délits coBçimis dans lèsi finance3 de » FEtat, et pour prescrire la* destitution dés de- >» niers qu'ils avaient indùmépt perçus, exigéi^ ou » détournés. L'épuisement où nous avons trouvé » notre royaume et la déprédation qui a été faîte )i dès deniers pul](lics pendant les deux dernières » guerres, nous obligent de nous servir des mêmes >) moyens et' d'accorder à nos peuples la justice » qu'ils nous demandent contre les traitans et M gensd'afîîairea, leurs commis et préposés, qui, » parleurs exactions, les ont fbrcésde p^yer beau- » coup au-delà des sommes que la nécessité des » temps avait contraint de leur demander ; con- » tre les officiei;s comptables^ les munitionnaires » et autres, qui, par le crime de pécalat^ ont dé- )> tourni^ la plus grande partie de^ deiiiers, qui M devaient être portés au Trésor royal , ou qui eu » avaient été tirés pour êtro employés suivait » Jeur destihatioli i et contre >ine aujtr^ e^pffecç

4i8 màaiifi DE uoms xff

I» de gem auparavmt iiioDantiSL^ qm cmt exercé

M deBkusnres énotmes eb fusant; un commerce

)r contiatiel des asMgnatiotia, billets et re^nptions

» des trésoriers j receveurs et fermief^^nèesmx.

» Les fortunes immenses et précipitées de eeu^

» qui se sont enrichis par ces voies criminelles ^

» Texcës de leur luxe et de leur faste^ quisembk

» insulter à la misère de la plupart de nos stijets^,

» sont déjà ^ par avance^ une preuve manifeste

» de leurs malvjsrsàtîoiis, et il n^est piassurpre-

» nant qu'ils dissipent avec profusion ce qu'ils

» ont acquis, avec injustice. Les richesses qu'ils

» po&ëdenf sont des dépouilles de nos pr'ovitfces>

*) la substance de nos peuples et le patrimoine de

» l'État. Bien loin qu'ils en soient dévenus légi-

>) times propriétaires, ces manières de s'enrichir

)) sont autant de crimes publics que les lois et les

)f ordonnances ont tâché de léprimer dans tous

» les temps. La peine de confiscation de corps et

» de biens a été prononcée contre les usuriers^

M par celles de iSfi, de i349, de 'M^ et de

» 1579. '^^ ^^ règnes de Philîppe-le^Bel, de

yi Louis X et de Charles VII ^ h concussion et le

Ç0I6&HU DE rmANtaiv ^tg

» péculat 01»! été piinisdti dertiiateti^ptice; ces» >»^ mèales cmiiea empQH^t la oonfiscatiàn dé - 4> corps et de bien» p» 1^ di^[K»itio» d<^ l'ordon- » naaeede^Fyaiiçoie I**"., de 1 545 y ^t la déclara*- » tioii dtt 3^ juin i6oi ordonna qae les reee- D veura, les trésoriers et autres préposés pont^le i^màDteitteiil die net deniers, qui amtmt employé i> ^ à Iwr usagpe particulier im détottrné les deniers » de Iieors caisse», liront posais d« mort , sans que » la p«ii:ie.pmse être modérée par les jùg;es qui » en doivent connaître. L'exécution de ces lois et tt .deces ordottnanoes n'a jamais été plus néces-- » saire que daâs un temps où les crimes qu'elles n condamnient ont été portés au dernier éxcës , et V iwât. causé la- rmne presque entière de tous les » ordresi dfe notre royaume. C'est ce qui nous dén termiae à ordonner l'établissement d'une nou- M Vide chambre de]ustice> composée des officiers » de plusieurs de nos coûts , avec pouvoiî' de con- » naître des ciiines^ délits et abus qui ont été i> commis dans les finances de I^Étaty et àl'occa- N tton des deaiets pubUcs^ par quelques peirson* M nes^'et^^ quelque qualité et condition qu'elles

}) soient^ et <fe pit>noncer.à cet égard les peines » capitales ^^affli^ives et pécuniaires qu'il appar- » tiendra^ Les restitutions qui seront ordonnées » à »otre profit seirviront uniquement à acquitter >; le^ dettes l^itimes de notre royatinle^ et nous » mettront ep état de «u^rimer bientôt les nou- )) Telles impositions^ 4e rouvrir à'nos peuples les » plus riches sources de l'abondance y parJe réta- %} blissement an contmerce et de .l^^icnlture^ y) et de les,£aîre jouir de tous les fruits de la » paix. »,

Avec quelque appareil que commençât la recherche vFinteittion était de la tertniner le plus promptement et le plus ,efficaceinc»Qt qu'il ^rait possible pour. l'Etat, Les déclarations de biens , faites pçir les justiciables mêmes , furent suivies dansles taxes au Conseil^ parce qu'on espérait que moins les pëiii^ approcheraient de l'extrême sévérité y plus l'exécu^tîpn ea seratilt assurée ; il avait même été agité s'il ne cpnyepait pis mieux d^éviter l'éclat et de taxer par rôles, au Conseil d'après le travail et les^ recherches qu'on avait entreprises s\yec tant de succès ; mais il fut représenté que

COKSfilL DE FINANCES. /[ai

pendant une rég^ence il était préférable d'observer les formes consacrées par les lois du royaume.

La chambre de j astîce taxa quatre mille quatre cent dix personnes qui étaient entrées dans les finances sans fortune. De leur propre aveu , leurs biens montaient à 800 millions^ on leur en laissa 493 , leurs dettes payées. "

Cette chambre, pour prévenir toute malversation , soumit à un visa les billets en circulation des receveurs-généraux y et en fit faire un état qui montait à 68,959,400 livres.

Pendant que toutes ces opérations avaient lieu, un étranger se présenta qui offrit de rembourser les. dettes de rÊtàt, d'augmenter lie revenu, de diminuer les impôts, et d'opérer ces prodiges par la création de valeurs idéales et conventionnelles qui auraient autant de solidité que des valeurs réelles. L'auteur de ces surprenantes propositions , Jean Law, était un joueur de profession, expert dans tous genres de calculs et de combinaisons, et liabitué à de vastes spéculations. Il réunissait plusietire avantages*qui contribuèrent à foire adopter ses projets j sa figure noble et imposante avait

4^!| IIÈGVE l>E LOmS Xy^

quelque emprunte de cette fierté qu'oa attribue à sa nation. Les tournures de sa langue originaire, adaptée^ à la langue française y donnaient à ses expressions Fagrèoient de la nouveauté y et à sou élocution une .grâce qui lui était particulière. A une imagination brillante et féconde^ il joignait l'art de donner à ses idées une forme qui les rendait séduisantes^ et une liaison qui leur conférait une apparence de démonstration j il était d'ailleurs doué d'une grande sagacité dans le maniement des esprits^ et d'un talent particulier pour exciter l'enthousiasme.

Son système de finance avait été rejeté par toutes les cours de r£i,irope où il avait été le propor ser; le duc de Savoie ^ Victor Amédée^ depuis roi de Sardaigne^ qu'il avait pressé à ce «ujet, lui répondit : « Je ne suis pas aase?; puissant pour » me ruiner. » Sans doute , il n'était pas difficile de se prémunir contre le prestige des propositions de Law, puisqu'en 1708 elles furent mém^ repoussées par Desmarets, dans un moment où il luttait contre tous les fléaux, dont un royaume jpeut être afSigé. Ce oontrôleur-général ne trouva

CONSEIL DÉ FINANCES. 42^3

dans lé^ Mémoires de l'Elcossais que des expédiens plus désastreux que les moyens auxquels nous Ta- Tons vu avoir recours. Apres de semblables anté-^ iiédens , ne doit-on pas s'éton ner que les projets de l*aw aient été adoptés huit ans plus tard? Il faut savoir qu'à cette époque tous les esprits étaient toiu^mentés d'une espèce de vertige dont le régent , qui avait une imagination ardente , ne fut pas exempt; ce prince était naturellement disposé à bieii accueillir tout ce q[ui s'annonçait comme extraordinaire et audacieux; aussi, en mai 1716, malgré l'opposition de tous les financiers du temps et du Parlement de Paris, Law obtint des lettres-patentes qui lui conférèrent le privilège d'établir u»e banque générale dont le fonds devait être composé d'un capital de .6 miUipnfi divisé en 1 2,000 actions de $00 fr'. chacune^ que toute peirsonne pouvait acquérir en payant seulement un quart en espèces , et les trois autres quarts en billets de l'État.

Chacun devait être libre d'y déposer son argent. La jBanque se ch^irgeait de la caisse des pai^ ticuliers, tant en recette qu'en dépense, s'oUigeanit

4l4 HBGHB DE'ï.OITlS XV,

de foire, à leur choix , les paiemens comptans, ou en viremens de parties , moyennant cinq sous par mille écus.

Le système de Law , plus femeux que connu, a souvent été décrit , mais presque toujours par des auteurs étrangers au commerce et aux finances , qui n'en ont point distingué le plan , n'en ont point saisi Tensemble et toutes les conséquences avantageuses ou nuisibles. Ce système avait deux objets distincts :

lo. La création d'une Banque d'escompte ;

no, La création d'une Compagnie de commerce destinée à donner du crédit à des valeurs émises y sous la garantie supposée qu'elles représentaient des richesses immei^ses à exploiter dans un pays étranger.

L'un et r^utte de ces établissemens étaient lies -ensemble et devaient recevoir une extension bien plus grande que jusqu'alors n'avaient eue les institutions de ce genre.

Pour rendre la Banque fovorable aux yeux du public , eî^citer à y prendre intérêt , et inspirer confiance en ses billets^ Lav^ observaît~<ïue des banques étaient depuis long-temps établies dans

COSS£Il< DE FINANCES. 4^^

plusieurs Etats , <jui en avaient tiré de grands avantages, mais non tous ceux qu'on en pouvait recueillir; qu'une banque ne devait pas seule-, ment faciliter les opérations du commerce, mais q^ue ses billçts, par leur grande circulation et leur grand crédit, devaient (être des signes de valeurs réelles qui, ayant cours comme les espèces mo^ ttétaires^ pussent leuu être substituées, et par ce remplacement supprimer la dépense énorme qua nécessite l'acquisition des substances pré'cienses destinées au naonnayage (i) ; que même cette

(i) Le papier de Banque , comme signe, est préférable aux espèces monélaires, parce qu'il n'est pas nécessaire de sacrifier de grandes valeurs à l'acquisition de ce signe,. et parce qu'il est plus facilement transportabl^e; mais il n'a pas l'avantage d'être gage en même temps que signe , prérogative particplièje aux espèces nvbnétaires , parce que toutes les nations civilisées attribuant une grande valeur aux métaux dont est formée la monnaie , garantissent aux possesseurs des espèces monnayées, les, valeurs dont ils possèdent le sig;ne. D'ailleurs , la falsifica^ tiou du papier monétaire étant plus avantageuse que la falsification des espèces monnayées, elieest plus tentante et

forme de représentation était préférable à la représentation métallique , en ce qu'elle n'était pas comme elle sujette à une dépréciation parFaccroissement de la masse des métaux , résultant de leurs importations continuelles ; enfin ^ que par ce numéraire fictif, un Etat peut augfménter ses moyens de puissance comme un négociant ac-* croît et étend ses opérations de commerce par ses lettres-de--changeir

La Banque établie par Law avait pour objet primitif l'accélération et l'extension des opéra-* tions de commerce , et pour sûreté de ses avances^ ces opérations mêmes ; elle donnait ses billets paya-» blés à vue en échange des billets des négoeians payables à terme, sur l^quels déduction était faite d'un intérêt , à raison de l'anticipation du paie-*^ ment ; et ses billets étant admis comme monnaie secondaire , elle était dispensée de les acquitter ^

plus dommageable pour TËtat; etidn, raugmeulatiori de la qhantité des papiers monétaies ue coûlaut rien aux gouverniemens, il est à craibdie qa'ils ne les muïli* plienl dans una proporiieu excessive*

CONSEIL l>E riNANCES* 4^7

et rintefêt (ju'elle retirait de ses escomptes était un gain qu'elle ne payait que par la responsabilité des obligations qu'elle acceptait en paiement . La Banque ne devait feire aucun emprunt, ni aucuue opération de commerce.

Cet établissement acquit rapidement un grand crédit et unç grande extension. D^ l'année qui suivit son institution, ses billets furent reçus dans les caisses de FÉtat en concurrence avec les espèces monétaires. Plus ta ni, le Roi se substitua aux actionnaire^, les' remboursa , et la Banque générale fitt déclarée Banque royale , titre qui lui conféra une grande conèistaneeet aurait dû la lui feire perdre j car, dès ce moment, Fàutorité présida â toutes ses opérations; des prérogatives extraordinaires lui furent accordées et la confiance fut ordonnée. Il fut prescrit que tout paiement au-dessus de certaine somme sei^it fait en billets de banque, et que ces billets conserveraient la^leur qu'ils ïiuf aient au temps de leur émission, quelque cfaângaiieht qui survint dans, la valeur des espèces monétaîres: En nième temps, les espèces furent décréditées par des augmehta-

4^8 RfeGNE DE LOUIS XV , >

tioos et des diminutious coutinaelles qui altérer rent leur caractère de signes certains, de valeurs ; ensuite il fut ordonné, que les paiemens dans la caisse de TÉltat ne géraient admis qu'en billets de la Banque royale; et même il fut attribué à ces billets une valeur de cinq pour cent au-dessus de celle des^espfeces monétaires.

A Taidede ces dispositions, le gouvernement eut l'imprudence de multiplier e^cessivemait les billets.de banque, en sorte qii'ils ne furent plus dans une juste proportion avec les espèces monétaires ni avec les échanges. On eut même l'improbité de remettre en circulation des billets^qui, pai^ l'effet de divers reviremens, devaient être supprimés et brûlés : Trudaine(i ), prévôt des marchands^ en présence de qui devait se faire cette suppression^ s'opposa à la remise en circulation, et le lendemain fut révoqué. Il alla demander s^n régent la cause de sa destitution; ceprince, qui, à travers les dé-

(i) C'est le père de celui .qai «depuis, dans la place d'iotendaQt des finance», a acquis la réputation d!ua des administrateurs les plus éclairés qu'ait eus la France.

COIïSEIL DE FINANCES^ 4^9

prédations des deniers publics, avait unebautéT estime pour l'intégrité de Trudaine y lui répondit : « Que diable voulez-vous que je vous, dise? Vous » êtes trop honnête homme pour nous. »

' Peu de temps aprfes l'introduction en France de la Banque, Law, pour suivre son système, y avait fait admettre une compagnie de commerce, nommée d'Occident (i), à laquelle fut attribué le privilège exclusif du commerce de la Louisiane et dé la traite des castors, La Louisiane peut donner dés productions d'un grand prix et en grande abondance, mais on. ne s'en tint pas à la réalité i on répandit le bruit qu'il y avait dans ce pays des mines d'or beaucoup plus riches que celles du Pérou et du Mexique; on montra des échantillons de minéraux qui étaient des pièces supposées, et des instrumens et des ouvriers furent embarqués pour l'exploitation de mines qui n'existaient pas. Bientôt, au privilège de cette entre-

(i) Celle Compagnie fut connue dans le public sous le nom de Compagnie du MUsissjpi , fleuve qui arrose la Louisiane. ' .

43o KèoKK DE jjoms xr,

priae^ en furent réunis b'eâncoup d'autres : celui do commei'ce d'Afrique et de la traite des Noirs ^ celui des Indes orientales^ celui de la Chine. Taudis qu'on ne s'occupait que de ces spéculations , qui cependàut furent sans effet ^ on perdait de, vue les Antilles , dont la culture même reçut une atteinte asses^ forte > parce que les colons ne furent payés de leurs denrées qu'en papier décrédité*

Le fondÀ dé la Compagnie d'Occident devait être composé de billets de TÈtat, dont la conversion serait faite en rentes au denier vingt-cinq (4 pour p/o d'intérêt). L'intérêt de la première année seulement était destiné à servir de. fonds de commerce à la Compagnie; et chaque actionnaire devait^ dans les années suivantes, être payé deaa rente de troismoisen troismois^Un édit postérieur fixa le fonds a loo millions, produisant 4 niiK lions de rentes. Cet établissement fut jlus tard appelé Compagnie des Indes, à cause de la réunion du privilège exclusif du commerce des Indes et de la Chine à la Coinpagnie d'Occident.

Cette compagnie de commerce devint aussi une

COfïSEIL 0£ FmANCEiS* 4^1

coHipagniedé financej.elle fut chargée de l'affinage et du monnayage ; elle eut la ferme des tShbacs^ elle fut subrogée à la ferme générale et augmenta au profit de l'Etat le prix de cette feriîïie ; elle fut chargée du récouTrement des impôts, au lieu des receveurs-généraux > mais toutes ces pat^ ties de finance furent mal régies ^ cependant la perspective de gâind énormes porta les actions dé la Compagnie à un taux prodigieux, et pour confirmer encore la haute opinion de leur valeur, elle fit à rijtat des prêts coùsidéi*ahles <}ui ser** virent au rembo^ursetnéut d)& plusieurs dettes. En même temjte, elle attribua à sesi^actions un dividende de quarante pour ceqt du capital oî^iginaire ; exagération imprudente en ce qu'elle devait faire soupçonner l'impossibilité/ de soutenir un si haut dividende, par se9 gains, sur se; opéra"*" tions de commerce et de finance } impi^udente en^ core, en ce qu^elle portait à un engouefnent excessif Fimagination française, qui n'y est que trop disposée , et qui devait tae pas tarder à faire repen«-» tir de cette illusion celui qui en était Fauteur. Au milieu de ces opél[>ations motistrileusesî dont

43^ BÈGNE ]>E LOUIS. XV>

il était alors difficile de prévoir les résultats^ on prenait quelques mesures sages, et petites; de ce nombre fut la diminution de la durée des deuils^ dont l'excessive longueur nuisait aux manu&ctur-. T^y et. on supprima plusieurs charges onéreuses* au commerce.

Les pensions furent réduites , et on établît un ordre dans leur paiement. Les pensions de 10,000 livres et au-dessus furent réduites aux trois cinquièmes; celles qui étaient au-dessous, jusqu'à 6,000 livres inclusivement, furent réduites aux deux tiers; celles de 3,ooo livres jusqu'à 6^000 livres, aux trois quarts; celles de 1,000 livres jusqu'à 3,ooo livres, aux quatre cinquièmes , et celles au-dessous de 600 livres jusqu'à i ,000 livres, aux cinq sixièmes. On déclara^ en outre, qu'aucune pension ou gratification ordinaire ne serait accordée jusqu'à ce que celles qui subsistaient se trouvassent réduites à la somme de 2 millions, par le décès des pensionnaires ou leur nomination à d'autres emplois.

A cette époque , fertile en expédiéns , on imagina une loterie dont chaque billet était de

CÔKSËIl DE FINANCES. 4^3

25 sous^ ; on devait la tirer tousles mois , en quelque état que fût la recette, et devait porter 74 ïûts proportionnés à la recette ; savoir :

1 Lot du dixième de la recette,

2 Lots du vingtième de la recette,

4 Lots du quarantième de la recette,

3 Lots du cinquantième delà recette, 64 Lots du centième de la recette,

Total. 74 Lots.

Sans cependant que le gros l6t pût excéder 3o,ooo livres, et le moindre être au--dessous de i,ooo livres. En cas que la recette fût assez considérable pour porter le gros lot au^lessus de 3o,ooo livres, l'excédant devait être employé en lots de i,ooo livres. Ceux à qui les lots seraient échus devaient rapporter une somme pareille à la valeur de ces lots en billets de TEtat, et- on leur délivrait le lot en argent avec un contrat de rente viagère pareil aux intérêts des billets remboursés. Les permissions pour toutes autres loteries ïiirent révoquées. *•• , •

* Cette loterie réussit si bien' que les prdpriétai-

434 al^oKE DB ^<H7i^ xr^

tes de» reote» constituées 6qrrHôtel--de-^ViUe^ des augmentation) ^e gages ou ofiic0s supprimés^ demand^r^Qt avec empressement d'y être admis. On accepta leur proposition , et méme^ pour engager les particuliers à y prendre part, on multiplia les lots en argent. Sur chaque 100,000 livres de recette, on préleva 10,000 livres pourycomposer 68 lots d'argent comptant , sans ^ue œux qui les recevaient fussent tenus de rapporter aucun effet. Les 90,000 livres restant devaient être employées à former iSa lot9 de remboursement; savoir;

1 Lotxie id^ooobviies,

I Lot de 5,000

I Lot de ^yOoo

I Lot de 3,000

8Làts4e 1,000 i-aoLotsie 5oo

Total ^SaLotç.

A r^;tjrd àe$ lexcédaw qui ppumiegat se trouver, en fermant chaque loterie, au^ddià des sommes de 100,000 liv^^es qui duraient été i^eçues^ le

CaSSEni DE FINANCGS. 4^5

dixième devait toujours être prélevé pcar for-mer quelques lots d'argent comptant^ jet du surplus on formait ungtosJotde remboursement, par proportion à cet excédant. Ainsi tous les moyens d'offrir des appâts à la cupidité étaient mis en usage, sans avoir égard aux conséquences immorales qui pouvaient en résulter; on espérait par-là fondre chaque année , en rentes viagères à quatre pour c«it ^ un capital de deux à troia caillions constituéuen rentes perpétudUies , sans qu'il en coiitât rien à PÉtat.

43G RÈGNC DE LOUIS rr^

CONTRÔLEUR-GENEBAL DES FUîàNCES.

jAjnriBa a bbcbmb&b 1720.

< QtJAirD on Toulat convertir les billets de la Banque royale en nama*aire^ on conunença à s'apercevoir que la disproportion .était Morme^ et que l'on n'avait entre les mains que des valeurs fictives, sans pouvoir espérer retrouver en argent le signe représentatif. Le crédit tomba tout d'un coup. Lahausseprodigieusequ'avaientéproiH vée les actions hâtait encore davantage la précipitation des réaUseurs. Â défaut de monnaies, ceux qui ne pouvaient trouver des terres ou des maisons , s'attachèrent à convertir les billets en dîamans , en meubles précieux , en denrées et en marchandises de toute espèce.

Ce fut dans ce moment de désordre que Law fut élevé à la dignité de contrôleur-général des

finances^ âpres avoir obtenu des lettres de naturalisation , et de protestant s'être fait catholique. Pour ranimer le crédit , il ne dédaigna pas d'aller lui-même dans là rue Quincampoix , accompagné d'un nombre de seigneurs intéressés au main« tien du système : il encouragea les négocians et leur prodigua de magnifiques promesses. Cela opéra quelque mouvement ; ceux qui devaient recevoir des sommes du gouvernement ne lais*- «aient, pas de se trouver dans une étrange perplexité. Parmi les capitaliste^, les uns montraient, de la confiance, les autres soutenaient l'ampossi*^ bilitéde maintenir le crédit des actions; les ter^ res , les marchandises avaient une valeur prodigieuse ; on ne savait quel emploi faire en sûreté des billets de la Banque. Pour arrêter la peur et retenir les détracteurs du systëme, on ordonna que tons les rentiers seraient remboursés dans un bref délai, sauf à ceux qui ne se présenteraient point à être réduits à deux pour cent. Cette ré*ductipn forcée détermiiia le plus grand nombre à recevoir leur remboursement et à suivre le commerce des actions.

Cependant Fardeur de réaliser ne s'amortissait point chez un certain nombre de personnes. Les marchands s'obstinaient à vendre un prix double lorsqu'on les payait en billets. Ce fut alors qu'on .fit paraître une multitude d'édits pour ordonner le cours des billets de banque dans tout le royaume, défendre tout transport d'espèces et matières d'or ou d'argent; il ne fut pas permis d'avoir chez soi plus de 5oo livres de monnaie^ et le gouvernement autorisa des visites domicihères dans les maisons, des particuliers, voidant que les espèces saisies soient en entier au profit du dénonciateur. Chacun se persuada qu'on voulait le dépouiller, et s'attacha plus fortement à conserver le numéraire, malgré l'exemple de quelques infâmes délateurs et de la confiscation qui leur fut adjugée. Mais on ne s'en tint point là; il fut encore défendu de porter des diamans et des pierreries, de fabriquer de la vaisselle d'argent, aucun objet d'orfèvrerie et même des dorures.

Un arrêt avait ordonné une fabrication de 438 millions de billets de banque. On crut dans le public qu'il n'y en avait que pour 1,200 millions^;

on sut depuis qu^il en avait été délivré sans arrêt jusqu'à la somme de 2 milliards 696 millions , et plusieurs^ écrivains préteiident même que cette somme avait monté jusquà 3 milliards, sans compter ce qui avait été contrefait dans les pays étrangers.

Quoi qu'il en 9oit , le gouvernement , embarr2nsse par cette multitude de papiers, ordonna que les billets n'auraient plus cours que pour la moitié de leur valeur nominale, décision qui jeta . le public dans la consternation : on s'en plaignit comme d'un vol fait aux possesseurs des billets de banque : cependant ce n'était qu'une énonciation légale et forcée de la valeur que fixait à ces papiers la défiance publique. Le Parlement fit contre cette réduction les remontrances les plus vives, mais, étant l'expression d'un voèi^ populaire , elles eurent une très grande force , effrayèrent le Régent, et le déterminèrent à se rétracter. Il fut donc ordonné que les bilkts de la Banque auraient cours pour toute leur valeur nominale.; mais cette nouvelle mesure fit encore plus de tort à ces billets que leur réduction , parce qu'elle fit

44o BÈeHB DE LOUIS XY^

sentir qu'ils n'avaient qu'une vafeur iUusoire. La défense de garder chez soi des espèces d'or et d'argent fut aussi révoquée^ mais la confiance était perdue d'une mniaërë irrémédiable, .

Le Parlement, qui avait déjà lancé contre Law^, auteur de, tous ces désastres , un décret d'ajournement personnel , le convertit bientôt en décret de prise de corps. Le duc d'Orléans prit l'Ecossais sous sa sauve-garde , et le 2 juillet 1720 exila le Parlement à Pontoise. Alors Law fit paraître en très peu de temps jusqu'à trente-trois édits , déclarations ou arrêts de finances pour fixer le taux de l'or et de l'argent, borner l'usage de l'argenterie et de la bijouterie , augmenter le numéraire , etc. ; mais ce fut en vain ; les actions qui, dans le paroxisme de l'engouement national, avaient été portées jusqu'à 20,000 livres, tombèrent rapidement de prix , au point qu'il y en eut de vendues pour 200 livres. Law ne s'était point oublié pendant le cours de toutes ces vicissitudes^ il avait acheté ou marchandé les plus belles terres titrées, et il y en avait quatorze dont il était seigneur. Mais il ne profita pas de ces ri-

ebesses; le Régent ne pouvant résister davantage à Findignation publique et aux attaques réitérées du Parlement, après Favoir tour-à-tour défendu et abandonné , le fit partir précipitamment du royaume^

Law sortit de France par la voie la plus courte, par Valenciennes.. Le marquis d'Argensoa en était intendant; on vint l'avertir que Law arrivait dans cette ville, et allait passar la frontière; il fut frappé de ce départ imprévu d'un homme qui avait dans ses mains toutes les richesses de FEtat, et des conséquences que . pouvait avoir son évasion. Incertain s'il devait la favoriser, la dissimuler ou s'y opposer , il courut à la poste , dit à Law^ qu'étant intime ami de son père le garde-des-sceaux , il ne pouvait passer dans le lieu de ht résidence de son fils sans lui donner quelques momens, et qu'il voulait lui faire connaître lesbeautés de Valenciennes. Law distingua très bien le but de cette attentian et l'objet de cette politesse , mais sentit aussi qu'il fallait les ptrendre pour bonnes, et se laissa conduire chez l'intendant, qui lui donna un grand souper, et

ne le laissa partir que le lendemain, par<;e qu'il conçut que puisqu'on n'avait point envoyé après lui^ il fallait que sa sortie de France fut connue et approuvée duR^ent.

Ainsi se termina la brillante et insensée administration de Law« Depuis environ deusc ans, il &'était vu chéri et considéré comme le bienfeiteur de la nation , admiré et presque adoré comme ua être d'une intelligence pjus qu'humaine; puis méprisé comme un charlatan, abhorré comme Fauteur de la ruine de TEtat, inculpé de déprédations. Ses biensL de France furent vendus à vil prix et dissipés. La Compagnie des Indes et le gouvernement lui contestèrent la régularité de ses comptes ; et celui qui avait eu à sa disposition toute la fortuQe du royaume , fut réduit à exister d'une modique pension que lui faisait le Régent ^ et qui fut même payée peu ejiactemeht âpres la mort de ce prince. Il a vécu quelque temps à Londres des libéralités du marquis de Lassay^ et est mort à Venise en 1729. On vit sa veuve à Bruxelles aussi humiliée qu'elle avait été fière ^ triomphante à Paris. « De telles révolutions ^^

^ I-AW. 443

observe Voltaire , ne sont pas les objets les moins util^ de l'histoire. » . ;,

Le changement que le système de La>v produis sit dans les mœurs de la nation est inouï : c'est à compter de cette époque que l'amour de Targent, l'avidité pour Facquérip, l'estime de sa possession, ont été dessentimens plus acti& et plus généralement répandus. Paris fut transformé en une arène d'agiotage autorisée j; protégée, favorisée; on se ' livra avec une licence effrénée, subtilité, manœuvre^ fraude, au jeu des actioqs« La variation de leur prix continuel, subite, prodigieuse, créa, détruisit une multitude de fortunes; le pauvre de la veille était riche du jour, redevenait pauvre le lendemain , s'enrichissait de nouveau les jours suivâns, et souvent l'indigence était portée à une énorme opulence. Non seulement ces événement causèrent, dans Parî^, la plus forte commotion , mais le bruit en retentit dans tout le royaume, avec l'exagération qui accompagne toujours ces sortes de nouvelles, et rendit fabuleux ce qui, en réalité, était déjà si surprenant et presque incroyable y les tctes furent tellement agitées , que

des hommes du peuple, n'ayant aucune propriété et hors d'état d'apprécier ni même d'entendre le système, accoururent dès provinces les plus éloignées dans la capitale^ persuadés qull suffisait d'y être pour s'enrichir. La rue Quincampoix était le rendez-vous des actionnaires et le théâtre de leurs opérations. La foule s'S^ pressait au point que plusieurs personnes y furent étouffées.

Le passage rapide d'une situation à une autre, l'opulence subite, enivrent comme les liqueura fortes. Les nouv^ux riches se livrèrent à une profusion qui d'abord, par sa nouveauté, son inconvenance et son excës, fut flétrie de ridicule, et peu après cessa de surprendre et parut justifiée par l'usage. D'après ces exemples, le luxe'pénétj'a même dans les classes inférieures de la société j ce qui, jusqu'alors, avait été jugé superflu parut nécessaire; les jouissances furent prises pour d^ besoins, et Içs besoins queprée Tîmagination ont une sphère bien plus étendue que ceux qui dérivent de la nature -, les riches mêmes se crurent pauvres, parce qu'ils jugèrent leur situatîoil ,, non par ce qu'ils possédaient, mais par ce que, d'à-»