LIVRE I — CHAPITRE IV

rigoureuse, qui avait pour but d'établir un minimum du taux des salaires, accumula les pénalités et les précautions afin de rendre obligatoire le travail des vilains. D'après ses dispositions, aucune personne au-dessous de soixante ans, serve ou libre, ne pouvait refuser de travailler sur un domaine aux gages qu'il était d'usage de payer en 1347. Exception était faite pour ceux engagés dans le commerce ou régulièrement employés dans un métier, ainsi que pour ceux qui exploitatient euxmêmes des terres ou possédaient des moyens propres d'existence. Le statut reconnaissait à tout seigneur un droit privilégié au travail de ses serfs, et ceux qui refuseraient de travailler pour lui ou pour d'autres devaient être enfermés dans la prison commune. L'emprisonnement était encore décrété pour tous ceux qui cesseraient leurs services avant le temps fixé dans leurs engagements. On ne devait payer que les anciens gages, et un recours était ouvert devant la cour du manoir contre tous ceux qui chercheraient à obtenir des salaires supérieurs. Des amendes frappaient le propriétaire d'un domaine qui payerait plus que le taux accoutumé. Les artisans (selliers, tanneurs, forgerons, maréchaux-ferrants, cordonniers, tailleurs, charpentiers, maçons, couvreurs en tuiles, crépisseurs, charretiers et autres) étaient soumis aux mêmes injonctions. Les denrées devaient être vendues à des prix raisonnables. Il était défendu de faire l'aumône aux travailleurs valides. Enfin, tout supplément de gages reçu ou payé devait être confisqué au profit du roi.

Comme toutes les tentatives faites en vue de réglementer par la loi le prix des choses et le taux des salaires, celle-ci échoua complètement. Les travailleurs étaient, en fait, les maîtres de la situation. Il est possible que ce statut de 1350 ait eu quelque influence sur les gages des vilains attachés à certains domaines. Là

ils étaient sous l'œil du bailli du seigneur, et ils pouvaient être dénoncés et punis s'ils réclamaient plus que la loi leur accordait. Les propriétaires invoquèrent encore leurs droits seigneuriaux, et tentèrent de rétablir les anciennes redevances en nature qui avaient été commuées pour une rente-argent. On rechercha les vieux rôles qui relataient ces services, et la généalogie du serf fut vérifiée comme celle d'un pair (1). Mais tous ces efforts n'eurent d'autre effet que d'augmenter, dans toute la classe des travailleurs, serfs ou libres, l'irritation produite par le statut et leur haine contre les obligations du régime féodal. Les paysans s'organisèrent, se coalisèrent en unions — nous dirions aujourd'hui en syndicats — pour la défense et la protection des serfs, et aussi probablement pour le payement des amendes encourues. Des sommes importantes furent recueillies par souscriptions, et ils furent bientôt en situation de résister à l'application de la loi et d'exiger des salaires plus élevés. Ces coalitions paraissent avoir complètement réussi, et vingt ans après l'apparition de la peste, le prix du travail pendant la moisson était plus que double de celui payé auparavant. Cet état de choses dura jusqu'à la révolte de 138L

Dans la résistance qu'ils opposèrent à l'oppression de la loi et aux tentatives des seigneurs pour rétablir l'ancienne servitude, les vilains furent puissamment aidés par l'ordre des « pauvres prêtres ». Ces disciples de Wycliffe parcouraient tout le pays, prêchant en plein air, dans les cimetières, dans les marchés, répandant partout les doctrines d'un socialisme religieux, et encourageant les idées de révolte contre l'ordre actuel. Sans le concours de ces missionnaires, qui leur servirent d'intermédiaires, les serfs n'auraient pu s'en-

(1) Stubbs, Constit. History, II, p. 455.