LIVRE I — CHAPITRE IV

ment à certaines rentes foncières dont leurs terres sont grevées.

Simultanément, avec ce rachat des redevances prédiales, était apparue une nouvelle forme d'exploitation du sol. Le morcellement des grandes propriétés, parfois leur éloignement ou d'autres causes diverses, avaient amené un certain nombre de propriétaires, par nécessité ou par convenance, à renoncer à la culture directe et à affermer leurs terres — séparément ou avec le bétail qui les garnissait — pour un terme d'années et moyennant une rente en argent ou en produits. Ce système des baux à terme (généralement pour cinq ou dix ans, plus rarement pour trente ans) donna naissance à une classe influente, celle des fermiers {fanners), qui se recruta d'abord parmi le« petits propriétaires ou parmi les affranchis et les ouvriers agricoles, parfois parmi les serfs mêmes. Beaucoup de ces entrepreneurs-capitalistes feront plus tard l'acquisition des terres qu'ils exploitent, ou de domaines voisins, et viendront augmenter le nombre des propriétaires dits freeholders.

Enfin, de la masse des vilains était encore sortie une autre classe, celle des labourers (journaliers ou artisans), qui jouera un rôle considérable dans l'histoire sociale et politique de l'Angleterre. La population avait beaucoup augmenté depuis la conquête : on estime qu'elle avait plus que doublé à la fin du xiii^ siècle. Cet accroissement ne permettait pas d'occuper sur le domaine tous les fils de serfs. Et comme il était impossible d'attribuer à chacun d'eux une habitation et une parcelle de terrain, ils n'étaient tenus à aucun service prédial vis-à-vis du seigneur, et étaient libres de louer leurs bras à qui leur offrait un salaire.

Au début du xiv^ siècle il y eut pendant plusieurs années des intempéries, des disettes, des « morta-

lités »; mais ensuite les récoltes furent en général abondantes. Le taux des salaires s'était amélioré et tous les produits étaient à bas prix (1). Durant la période qui s'écoula entre la dernière des mauvaises récoltes (1321) et la grande peste {the Black Death), l'Angleterre a joui de la plus grande prospérité qu'elle ait connue au moyen âge. Le terrible fléau, qui avait ravagé tout le continent, atteignit l'Angleterre en 1348. La mortalité fut énorme et enleva un tiers, peut-être même la moitié de la population. La main-d'œuvre fit bientôt défaut dans les campagnes qui n'avaient pas été plus épargnées que les villes. Le prix des salaires haussa rapidement, et dans beaucoup de domaines la culture dut être abandonnée faute de bras. Les fermages ne furent plus payés, ou durent être réduits considérablement. Les propriétaires qui exploitaient encore leurs terres se virent dans l'impossibilité de continuer cette exploitation; ils s'empressèrent de les affermer pour le prix qu'ils purent trouver. D'autres, qui recevaient encore des redevances en nature ou en travail, durent accepter leur rachat à des conditions beaucoup plus favorables pour leurs tenanciers que les compositions qui avaient été pratiquées jusqu'alors. En résumé, la conséquence immédiate de la grande destruction d'hommes occasionnée par la peste fut d'émanciper un grand nombre des serfs qui avaient survécu.

Effrayés, les propriétaires réclamèrent des mesures promptes et énergiques pour prévenir la ruine complète dont ils étaient menacés.

Aussitôt que le Parlement put être réuni, il vota le fameux statut dit des Labourers, qui, édicté à nouveau à diverses reprises, remanié, complété, est resté en vigueur jusqu'à la fin du xvi^ siècle. Cette loi, si

(1) Cf. Tu. RoGERS, Six centuries of work and n'uges, p- 219.