LIVRE I — CHAPITRE IV
tendre, s'organiser, réunir des souscriptions, établir des plans et des communications. Des écrits, des sentences en vers circulaient dans tous les comtés, couraient de bouche en bouche, dénonçant la tyrannie de la propriété, proclamant les droits de l'homme, réclamant le partage des biens. L'une de ces sentences disait : (c Quand Adam labourait et quand Eve filait, qui était alors le gentleman? » John Bal, l'un des plus populaires parmi ces Lollards (celui que Froissart appelle : a mad priest of Kent), criait aux paysans qui se pressaient à ses sermons : « Bonnes gens, les choses n'iront jamais bien en Angleterre tant que les biens ne seront pas en commun, et tant qu'il y aura des vilains et des gentilshommes. Par quel droit ceux que nous appelons Lords sont-ils de plus grandes gens que nous? Comment l'ont-ils mérité? Pourquoi nous tiennent-ils en servage? Si nous sommes descendus du même père et de la même mère, d'Adam et d'Eve, comment peuventils dire et prouver qu'ils sont meilleurs que nous, si ce n'est qu'ils nous font gagner pour eux par notre labeur ce qu'ils dépensent dans leur orgueil? Ils sont vêtus de velours et vont chaudement dans leurs fourrures et leurs hermines, tandis que nous sommes couverts de haillons. Ils ont du vin, des épices et de bon pain; et nous, nous mangeons du pain d'orge et de paille, et n'avons que de l'eau à boire. Ils ont des loisirs et de belles maisons : nous avons peine et labeur, la pluie et le vent dans les champs. Et cependant c'est à nous et à notre travail que ces Jiommes doivent leur état. »
La révolte de 1381, dont la levée de l'impôt de capitation fut comme le signal, éclata simultanément dans la plupart des comtés. Elle s'étendit des côtes du Kent jusqu'à Scarborough : à l'ouest, du Hampshire jusqu'au Lancashire. Et ce ne fut pas une simple
insurreotion motivée par la misère ou par quelque fait particulier d'oppression : le mouvement prit immédiatement un caractère social et agraire. Partout les insurgés s'attaquèrent aux seigneurs, aux monastères, aux hommes de loi. Leur premier soin fut de livrer aux flammes les archives des Cours, les chartes, les titres de propriété, les rôles d'impositions, tous les écrits, en un mot, qui rappelaient leur servitude et les privilèges de leurs maîtres. Leur cri était pour l'abolition des services de tenure, pour l'émancipation des serfs et pour la commutation des services des vilains en une rente de 4 pence par acre (1). Au jeune roi, qui se présenta hardiment à Mile-End devant l'armée des insurgés conduite par Wat Tyler, et qui leur demandait ce qu'ils voulaient, ils répondirent : « Nous voulons que vous nous fassiez libres pour toujours, nous, nos héritiers et nos terres, et que nous ne soyons plus appelés serfs, ou réputés tels. » Richard fit employer immédiatement trente clercs à écrire et à sceller des actes de manumission qui affranchissaient du servage tous les sujets du royaume, les faisaient « quit », c'est-à-dire libres de toutes les charges venant du passé, et leur accordaient un pardon général pour toutes les offenses commises.
La révolte fut étouffée, et des représailles terribles suivirent. Aux insurgés du comté d'Essex qui imploraient son pardon et son indulgence, Richard répondit cruellement : « Rustici quidem fuistis et estis, et in bondagio permanetibis ut non hactenus sed incomparabiliter viliori (2). » Cependant, le roi, conscient peut-
(1) Cf. Stubbs, Comtlt. History, II, p. 457.
(2) D'après Walsingham, le chroniqueur de l'abbaye de Saint-Albans, il aurait ajouté" qu'il disposerait d'eux et de leurs descendants de telle façon que les générations à venir maudiraient la mémoire de ceux qui avaient provoqué cette insurrection ».
