LIVRE I — CHAPITRE IV

être des dangers d'une politique de résistance, ne crut pas devoir révoquer de sa propre autorité les actes de manumission qu'il avait accordés. Le Conseil royal soumit la question au Parlement dans des termes qui suggéraient un compromis : « Le roi a été forcé d'accorder aux insurgés des lettres patentes sous le grand sceau, affranchissant ceux qui étaient serfs et vilains du royaume; mais, sachant que cet acte est contre la loi, il a ordonné à son Conseil de le régulariser et de pourvoir à sa confirmation ou à sa révocation. Si vous désirez affranchir et rendre libres les dits serfs par votre commun assentiment, comme le roi a été informé que quelques-uns le désirent, il consentira à votre prière ». Les deux Chambres répondirent : « Toutes les concessions de libertés et de manumission aux dits serfs et vilains, obtenues par force, ne sont que l'exhérédation d'eux, les lords et les communes, et la destruction du royaume, et par conséquent elles sont nulles et vides : les serfs étaient leur propriété et le roi ne pouvait pas prendre leurs biens sans leur consentement. Et ce consentement, ajoutèrent-ils, nous ne l'avons jamais donné et ne le donnerons jamais, dussions-nous périr tous ensemble le même jour. »

Non contents de repousser l'émancipation de leurs serfs, les propriétaires, dans leur terreur, cherchèrent à aggraver encore les conditions du servage en imposant aux vilains de nouvelles incapacités sociales. Dix ans après l'insurrection, en 1391, les Communes se plaignent que les vilains sont accueillis dans les cités et les bourgs, et que le seigneur qui essaye de reprendre son serf en est empêché par le peuple. Elles demandent que le maître soit autorisé à le saisir, sans égard aux franchises du lieu dans lequel il a pris asile. Elles prient encore Richard d'ordonner qu'aucun serf ne pourra envoyer ses fils aux Universités, comme ils le

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font fréquoimnoiit, dans le but de les avancer dans le monde en les faisant entrer dans les ordres {a Escales pur eux avancer par clergie).

Nonobstant tous ces efforts, les fruits de la victoire restèrent finalement aux insurgés de 1381. Le nombre des serfs alla diminuant rapidement, bien que le servage ne dût disparaître totalement que deux siècles plus tard en même temps que les derniers droits féodaux (1). Les grands propriétaires durent abandonner la culture directe : ils affermèrent leurs terres ou les transformèrent en pâturages pour l'élevage du mouton. La plupart des serfs devinrent des copyholders, et l'on compta un grand nombre de métayers et de fermiers. Cette transformation dans le mode d'exploitation du sol laissa sans occupation une masse considérable d'ouvriers, dont les bandes, — qui erraient dans toute la contrée, vivant dans les bois ou dans les champs, le plus souvent de rapines — devinrent promptement un danger social. On dut prendre contre le vagabondage et la mendicité les mesures les plus rigoureuses. Le paupérisme était né, et cette plaie sociale, qu'aucun remède ne pourra guérir, restera désormais attachée aux flancs de l'Angleterre.

IL — Les populations urbaines.

Au xv^ siècle, un grand nombre de villes avaient acquis, en vertu de chartes ou d'actes du Parlement, la plupart des privilèges qui constituaient une corpo-

(1) Parmi ces charges féodales, l'une des plus exécrées était l'obligation pour' les tenanciers ruraux — et aussi pour les habitants de nombreuses villes — de faire moudre leur blé au moulin seigneurial ou abbatial. En 1381, dans beaucoup de lieux, les insurgés s'emparèrent des moulins à main que leurs seigneurs leur avaient confisqués pour les obliger à apporter leur grain au meunier du domaine ou de l'abbaye.