LIVRE I — CHAPITRE IV
Des rivalités et des jalousies profondes existaient entre les grandes et les petites guildes, et aussi, dans l'intérieur de chaque corps de métier, entre les maîtres — les liverymen — et les simples compagnons et apprentis. Ces derniers, qui étaient la partie jeune et turbulente de la population, constituaient la force principale des bandes de milice (trainbands) dont l'intervention dans les révolutions ou dans les émeutes locales était souvent décisive. Mais en dehors de ces cadres hiérarchisés et en quelque sorte disciplinés, à côté de ces éléments privilégiés de la population, il existait une masse considérable de simples journaliers ou manouvriers, souvent inoccupés, et qui vivaient au jour le jour, à l'extrême limite du dénûment. Cette classe était particulièrement sensible aux influences des saisons et aux variations qu'elles entraînaient dans le prix des subsistances. Tout renchérissement des objets de première nécessité signifiait pour elle la faim, la misère, la mort même. Aussi les grèves et les soulèvements populaires étaient-ils fréquents dans les grandes villes qui donnaient encore asile à une foule de mendiants, d'éclopés, d'infirmes, nourris pour la plupart par les monastères ou les institutions charitables entretenus par les dons des particuliers ou des corporations.
La population de Londres, qui pouvait s'élever alors à 40.000 habitants, comptait encore un nombre considérable de serviteurs employés dans les maisons de la noblesse et de la grande bourgeoisie, ainsi qu'une multitude de prêtres, de religieux et de clercs attachés aux innombrables églises ou chapelles érigées et dotées richement par les divers corps de métiers.
Les autres villes prenaient généralement la capitale comme modèle et s'appliquaient à imiter son organisalion et à copier ses institutions. Mais la composition et l'importance relative des diverses classes y étaient
différentes : la vie municipale et les conditions sociales y variaient en raison d'usages locaux, de traditions anciennes ou du genre de commerce qui y dominait- Leur population était d'ailleurs très inférieure à celle de Londres. En 1377, York, qui était alors la seconde ville du royaume, ne comptait pas tout à fait 11.000 habitants. Il y en avait 9.500 à Bristol, un peu plus de 7.000 à Coventry, près de 6.000 à Norwich et environ 5.000 à Lincoln. Toutes les autres avaient une population au-dessous de 5.000. En réalité, les neuf dixièmes des villes, auxquelles on donnait le nom pompeux de cités, n'étaient que de simples bourgs, à moitié ruraux, dont le commerce et l'industrie, très rudimentaires, se bornaient à pourvoir aux besoins de leurs habitants et de ceux des campagnes avoisinantes.
Les rôles d'une imposition levée à Colchester en 1301 nous fournissent des indications sur les occupations de cette ville qui passait alors pour très prospère et pouvait compter 2.000 habitants. On y trouve les noms de 391 personnes, et dans ce nombre figurent 12 prêtres ou religieux, 10 riches bourgeois, 16 cordonniers, 13 tanneurs, 10 forgerons, 8 tisserands, 8 bouchers, 7 boulangers, 6 foulons, 6 fabricants de ceintures (dont deux étaient aussi merciers), 5 mariniers, 4 meuniers, 4 tailleurs, 3 teinturiers, 3 pêcheurs, 3 charpentiers et 3 épiciers. Les autres professions énumérées sont : tonnelier, marchand de cuirs, potier, parcheminier, fourreur, cuisinier, couvreur, fabricant d'arcs, barbier, moutardier, cardeur de laines, sellier, tourneur en bois, drapier, charron, gantier, marchand de bois, fripier, marchand de charbons, vitrier, brasseur, marchand de fers et marchand de vins. Il y a 229 contribuables dont les professions ne sont pas indiquées. C'étaient vraisemblablement des personnes adonnées à l'agriculture, car la culture des terres
