III. — La noblesse et la classe moyenne

Quand s'achève le xv^ siècle — à la fin du moyen âge et de la féodalité — disparaissent en même temps les deux grandes forces qui avaient fondé le gouvernement parlementaire en Angleterre, guidé et assuré le développement de ses progrès constitutionnels.

L'Église avait été le champion de toutes les libertés publiques. Ses membres avaient été les agents les plus actifs pour la défense des droits de la nation contre les empiétements ou les résistances de ses rois les plus puissants et les plus énergiques. C'était elle qui depuis la conquête avait fourni à l'État ses principaux ministres et la plupart des administrateurs. Mais après la guerre des Deux-Roses, quand la nouvelle monarchie eut instauré un gouvernement à peu près absolu, — que les Tudors transformeront ^bientôt en un despotisme cruel et sanglant — le rôle politique du clergé devient insignifiant. Il avait déjà perdu la plus grande partie de son influence sociale, et l'autorité morale et spirituelle qu'il avait exercée sur les masses pendant tant de siècles n'existait plus. Devenu impopulaire, ébranlé et intimidé par les attaques des Lollards, par les accusations et les cris qui s'élevaient de toutes parts contre l'ignorance et l'immoralité du bas clergé, contre les débauches et la corruption des monastères et des ordres religieux, — et, enfin, contre les exactions des papes, contre la vente des rehques, des pardons et des indulgences, — il se renfermait maintenant dans une inertie complète, n'ayant d'autre préoccupation que celle de défendre ses immenses richesses, convoitées par les rois et les parlements autant que par le peuple.