LIVRE I - CHAPITRE IV

La même époque vit aussi s'écrouler la puissance du Baronnage, de cette classe de grands seigneurs qui, par leur union autant que par l'influence locale que leur donnaient leurs vastes possessions et les ressources qu'ils en tiraient en hommes et en argent, avaient formé jusqu'alors un utile contrepoids à l'autorité royale dont ils avaient toujours combattu l'extension ou les abus. Toutes les grandes familles du royaume avaient disparu dans la tourmente des guerres civiles qui ensanglantèrent le sol de l'Angleterre pendant près d'un siècle. Leurs chefs avaient été tués ou décapités, dégradés ou dépouillés de leurs biens pendant ces luttes, ou à la suite des révolutions dynastiques qui en furent la conséquence. Une nouvelle noblesse, de création récente et d'origine mêlée, s'était partagé leurs dignités et leurs possessions. Héritiers de leurs richesses et de leur pompe, les nouveaux lords n'auront rien de l'énergie de leurs prédécesseurs, de leur esprit d'indépendance et de fierté. Ils seront dans les cours luxueuses et efféminées des Tudors les courtisans serviles et obséquieux des rois dont ils étaient les créatures.

La petite noblesse d'épée se composait des chevaliers {Knights) et des écuyers {Esquires), descendus pour la plupart de ces petits barons qui n'avaient pas reçu de convocations spéciales quand Edouard I^r réunit son premier parlement, ou d'anciennes familles purement anglaises, qui, depuis la conquête, avaient toujours conservé leurs domaines héréditaires. Elle formait le lien entre les grands lords et la Yeomanry, cette classe influente et prospère des propriétaires ruraux. C'était cette petite noblesse qui remplissait toutes les charges de l'administration locale. C'était parmi ses membres que l'on prenait les sheriffs, les juges, les commissaires pour la levée des troupes ou pour l'assiette des taxes. C'était encore elle qui four-

nissait exclusivement les députés des comtés dont l'influence fut toujours prépondérante à la Chambre des Communes. Ce n'é'tait pas d'ailleurs une classe fermée, et les créations de nouveaux chevaliers, souvent d'extraction très humble, étaient assez fréquentes. A diverses reprises même, les souverains avaient voulu contraindre tous les propriétaires possédant un revenu territorial de 20 livres à recevoir l'ordre de chevalerie (1). Ces tentatives échouèrent, et la répugnance à accepter l'accolade et le rang d'écuyer doit être attribuée aux charges et obligations qui y étaient attachées, — notamment au service militaire qui pesait alors si lourdement sur tous les « armigeri ».

Le train de vie d'un écuyer ou d'un chevalier variait naturellement selon l'importance et l'étendue de ses domaines. Mais, en général, il se modelait — toutes proportions gardées — sur celui du grand seigneur voisin, dans la maison duquel il avait souvent été élevé et fait son éducation, ou qu'il avait suivi à la cour ou à l'armée. On trouve toujours dans sa demeure un nombre considérable de serviteurs. Il est vrai que les gages étaient minimes, la nourriture abondante et à bon marché. Le « livre noir » d'Edouard IV nous donne un aperçu de l'état domestique d'un 'squire qui pouvait dépenser 50 livres par an. Il a un clerc ou un chapelain (salaire : 40 sh.), deux çaletti ou yeomen^ deux grooms {garciones) et deux boys (pages ou simples domestiques): leurs gages s'élèvent en totalité à £ 9. Il paye £ 2. 10 s. pour la fourniture de livrées. On dépense dans la maison : pour la nourriture, £ 24. 6 5'. ; pour les réparations et le mobilier, £ 5; pour les vêtements, les aumônes et les offrandes, £ 4; pour les chevaux, le foin et les voitures, £ 4. Le petit reliquat est absorbé par les