LIVRE I — CHAPITRE IV

chiens et par les dépenses exceptionnelles aux temps de la fenaison et de la moisson (1).

La classe moyenne se recrute aujourd'hui en majeure partie parmi les professions libérales; les militaires et les gens de loi notamment fournissent un grand nombre de ses représentants. Mais au moyen âge, où à peu près tout homme libre était soldat, il n'y avait pas d'état militaire proprement dit. Et à une époque où tous étaient appelés à participer à l'administration de la justice dans les nombreuses juridictions locales ou particulières — • comme témoins, jurés ou assesseurs — il n'y avait qu'un nombre très limité de légistes de profession, chacun ayant une connaissance suffisante des lois et des usages pour régler la plupart de ses affaires. La terre était alors la grande source de richesse et d'influence. Aussi ce qui constituait la véritable classe moyenne au xv^ siècle — en dehors des grands marchands des villes, — c'était le corps des Yeomen, paysans-propriétaires ou gros fermiers. C'étaient eux qui dominaient dans les cours de comtés où se faisaient les élections au Parlement. C'étaient eux qui fournissaient les hommes d'armes et les archers, et formaient cette solide infanterie qui était la principale force des armées anglaises.

Tous les récits contemporams, tous les documents qui nous sont parvenus de cette époque tendent à montrer que le xv® siècle fut véritablement l'âge d'or de cette Yeomanry. Hugh Latimer, — l'un des trois évêques martyrs qui furent brûlés sous le règne de Marie Tudor, — racontait en 1549, dans l'un de ses sermons, que son père était un Yeoman, qui n'était pas propriétaire, mais affermait, moyennant une rente de 3 à 4 livres, une quantité de terres suffisante pour occuper une demi-^

(1) Ordonnances of the Household, p. 46.

28'i HISTOIRE FINANCIÈRE DE L'ANGLETERRE

(liHizaino d'hommes. Sa femme avait 30 vaches à traire, et il pouvait ék^ver une centaine de moutons. II possédait un harnais de guerre, et, quand il était appelé au service du roi, il pouvait s'entretenir à ses frais, lui et son cheval, jusqu'au lieu de convocation où il commençait à recevoir la solde du roi. Il pouvait donner à chacune de ses fdles, lors de leur mariage, une dot de 5 livres ou de 20 « nobles ». Il entretenait son fiîs à l'école et donnait des aumônes aux pauvres. « Et tout cela, il le faisait avec le produit de sa ferme, alors que celui qui l'exploite maintenant (en 1549) doit payer une rente annuelle de £ 16 ou davantage, et ne peut rien faire pour son prince, pour lui-même ou pour ses enfants, ni donner au pauvre une simple coupe à boire (1). »

La société du moyen âge comprenait encore beaucoup d'autres éléments, très variés, vivant en marge ou en dehors des cadres que nous venons de mentionner. Il n'y avait pas d'ailleurs de barrières insurmontables entre les diverses classes; et malgré l'orgueil héréditaire ou les prétentions de quelques-unes, il n'existait pas de castes strictement fermées. La naissance ou l'origine n'étaient pas des causes d'exclusion. La richesse — la possession de la terre surtout — était la principale condition pour s'élever dans l'échelle sociale. Dans les villes, l'apprenti le plus pauvre pouvait aspirer à devenir maître dans son métier, membre éminent de sa corporation; il pouvait obtenir alors les dignités d'alderman, de maire, et, enfin, acquérir un titre de noblesse avec des armoiries qu'il transmettait à ses enfants. Tous les riches marchands employaient leurs gains à l'achat de terres, et beaucoup, délaissant le commerce, s'établissaient dans leurs domaines où

(1) Premier sermon devant le roi Edouard VI, cité dans la préface du Northumberland Household Book, p. xii.