LIVRE I — CHAPITRE IV

ils faisaient souche de genlleinen. La Veomuinj envoyait ses fils aux universités, et certains de ceux-ci parvenaient aux plus hautes dignités dans l'Église ou dans l'armée. Réciproquement, beaucoup de nobles ou de gentilshommes se livraient aux opérations du commerce ou de l'industrie : ce n'était pas une dérogation à leur condition. Le célèbre capitaine Sir John Fastolfc, après avoir amassé une grande fortune dans ses nombreuses campagnes, s'établit en Norfolk où il fit un commerce actif de blés avec les Pays-Bas.

Chaucer, dans le célèbre poème — malheureusement inachevé — qui a fait sa renommée, nous a décrit les hommes de son temps avec leurs professions et leurs mœurs. Les trente pèlerins qu'il nous montre réunis à l'auberge du « Tabard », à Southwark, prêts à partir pour leur pieux voyage au tombeau de saint Thomas Beckett, à Canterbury, représentent à peu près toutes les classes de la société anglaise, depuis le noble jusqu'au pauvre laboureur. Il n'y manque que le baron et le vilain. En touches minutieuses, vives et colorées, le poète nous dépeint chaque personnage avec sa physionomie, son tempérament et le costume propre à son état. Ce sont des portraits vivants et animés, des types caractéristiques des diverses conditions sociales. Chacun d'eux parle le langage de sa profession; chacun exprime les sentiments particuliers, les idées, les croyances, les habitudes ou les préjugés de la classe à laquelle il appartient.

Voici, en tête de la compagnie, le vaillant et digne sir Thopas, qui a guerroyé dans tous les pays de la chrétienté; depuis sa jeunesse, chevauchant à travers le monde, il a toujours aimé i< chevalerie, foi et honneur, liberté et courtoisie » : on ne vit oncques plus parfait chevalier {a verray parfit gentil Knight). Il est accompagné par un jeune écuyer, son fils, k frais comme le mois de mai,

brave et courageux », et par son yeoman, l'arc au poing, la dague et l'épée à la ceinture, avec un cor en sautoir.

L'Église, comme il convient, y compte maints représentants. C'est d'abord la gentille prieure, Mme Églantine, si douce, si timide, et qui, par son maintien correct et élégant, s'efforce d'imiter les manières de cour « afin d'être jugée digne de révérence ». Au chapelet qu'elle porte à son bras est supendue une broche en or brillant, avec un monogramme et cette devise : Amor çincit omnia. Elle est suivie d'une nonne qui lui sert de chapelain, et elle a avec elle ses petits chiens qu'elle nourrit u de viande rôtie et de fine farine ». Puis vient un moine, « fort gras, et en bon point », grand amateur de vénerie. Tout son plaisir est de chevaucher et de chasser le lièvre : « et, dans le vent qui siffle, le son de sa bride tinte aussi clair et aussi fort que la cloche d'une chapelle ». Une des figures auxquelles le poète a donné le plus de relief est celle du frère-mendiant, « le meilleur quêteur de son ordre ». « Quoiqu'une veuve n'eût pas même un soulier, si plaisant était son hi Principio qu'il ne s'en allait jamais sans avoir obtenu un petit sou ». Jovial, beau parleur, se présentant bien, il était très aimé dans toute la contrée, familier avec les riches paysans et aussi avec les dignes matrones de la ville. Il avait marié beaucoup de jeunes femmes. Et, en confession, il donnait très facilement l'absolu- .tion, « surtout quand il souhaitait avoir une bonne pitance; car donner aux Frères, c'est signe qu'un homme est bien confessé ». Avec cela, dissolu et débauché : son froc était garni de couteaux et d'épingles pour donner aux jolies filles, et il connaissait toutes les tavernes de la ville, et les hôteliers et les cabaretiers, beaucoup mieux que les lépreux et les pauvres mendiants.

Mais rien n'est plus touchant que le portrait tracé par Chaucer du pauvre prêtre de village : le Persoun.