LIVRE I — CHAPITRE IV

C'est à lui, comme aussi à l'honnête laboureur « qui bêche et qui pioche pour le pauvre, sans salaire, pour l'amour du Christ », que vont toutes les sympathies et toute l'admiration de l'auteur. Nulle part on ne pourrait trouver un meilleur prêtre. « Il ne recherche ni la pompe ni la révérence », et ne s'embarrasse pas des subtilités d'une conscience trop scrupuleuse. « Mais il enseigne les leçons du Christ et de ses douze apôtres, et les suit lui-même le premier. » {But Christes lore, and his apostles twelve, he taiighte^ and first he folwed it hirnselve).

Voici encore d'autres types pittoresques^ des figures dessinées d'un trait vif et net : l'Homme de loi « qui semble toujours plus aiïairé qu'il ne l'est »; le Docteur en médecine <( riche des profits de la peste »; le Pardoner (1) « avec sa valise pleine de pardons venus de Rome tout chauds »; le Somnour (2) qui, une fois pris de vin, ne voulait plus parler que le latin, dont il connaissait deux ou trois mots appris dans les ordonnances des tribunaux ecclésiastiques qu'il avait la charge de notifier; le gentil Maunciple (3) « de qui tous les acheteurs pourraient prendre exempl-e pour leurs emplettes de victuailles ».

Dans un autre groupe nous trouvons le Marchand, parlant haut et fort, vantant ses gains, ses marchés et ses prêts, et cachant, par sa faconde et ses airs importants, sa situation endettée; le Frankeleyn {Freeholder, propriétaire), « un vrai fils d'Épicure », qui vit plantureusement dans sa maison « où il neige de victuailles et de vin et de toutes les délicatesses que les

(1) Marchand-colporteur ayant licence pour la vente de reliques et d'indulgences.

(2) Huissier ou appariteur près d'un tribunal ecclésiastique.

(3) Intendant ou économe, chargé des achats de provisions pour un collège ou une communauté.

hommes peuvent imaginer »; le Meunier, toujours gris, trapu, robuste, large d'épaules, dont le nez porte une verrue sur laquelle pousse une touffe de poils, et qui sait si bien « voler le blé et prendre trois fois son dû »; le Reeve (1), un homme mince et colérique à qui nul n'en saurait remontrer — ni bailli, ni berger, ni valet — et qui pourrait prêter à son maître sur la fortune qu'il a secrètement amassée. N'oublions pas le jeune Clerk, le pauvre étudiant d'Oxford, aux joues creuses et à l'habit râpé, avide de savoir et de livres : il n'a pas encore de bénéfice et n'est pas assez mondain pour obtenir une charge ou un office.

Voici enfin le groupe des gens de métiers : un Mercier? un Charpentier, un Tisserand, un Teinturier, un Tapissier, — tous vêtus de neuf dans la riche livrée de leurs grandes et imposantes corporations. Chacun d'eux ressemble à un opulent bourgeois, digne de siéger sous un dais dans la grand' salle de sa guilde. Tous sont dignes de faire des aldermen, — « ce à quoi leurs femmes consentiraient volontiers » — car ils ont tous du bien et des rentes.

Dans cette réunion d'hommes et de femmes, de conditions si distinctes, et où tous les rangs sont confondus, nous trouvons une nouvelle preuve de la bonne entente et de la familiarité qui existaient alors entre les diverses classes. Tous sont dans les meilleurs termes entre eux; tous se meuvent et se comportent librement, naturellement, sans querelles, sans morgue ni sans fausse timidité. Et quand, dans la fraîcheur du matin de mai, les pèlerins sortent de la ville, conduits par le meunier sonnant de la cornemuse, leur troupe s'égrène sur la route menant à Canterbury : devisant ou chantant, ils cheminent paisiblement et familièrement les uns à côté des autres.

(1) Maître-valet d'un domaine.