V. — Situation économique

L'état de l'agriculture avait beaucoup changé depuis deux cents ans, et sa situation était très différente de celle que nous avons décrite dans le premier chapitre de ce livre. Nous avons déjà fait de fréquentes allusions aux modifications profondes apportées dans le mode d'exploitation du sol immédiatement après

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la grande peste de 1348; ce sont les conséquences de ces nioditications que nous allons exposer.

Jusqu'à cette époque Iqs grands propriétaires avaient exploité directement une partie importante de leurs domaines: la culture de l'autre portion était confiée à des serfs ou à de petits tenanciers à chacun desquels certaines parcelles avaient été distribuées. Le rendement d'un domaine atteignait alors 20 p. 100 de la valeur cumulée des terres, des bâtiments, du bétail et du capital engagé dans son exploitation (1). Ce rendement tomba subitement à moins de 4 p. 100 dans les années qui suivirent la peste. Comme nous l'avons dit ailleurs, la culture dut être abandonnée dans beaucoup de domaines, faute de bras, ou parce que l'exploitation était devenue trop onéreuse.

La seule ressource des propriétaires fut d'affermer leurs terres aux meilleures conditions qu'ils purent trouver. Mais le serf (ou le petit tenancier), cultivant avec l'aide de sa famille les quelques parcelles qui lui avaient été dévolues (probablement une contenance de 20 acres, portée peut-être à 30 acres après la grande mortalité de 1348), ne possédait pas le capital nécessaire pour entreprendre l'exploitation d'une plus gr-ande étendue de terres. On dut donc recourir à une sorte de métayage, c'est-à-dire à un système très analogue à celui en vigueur dans le Sud de la France et en Italie. Dans les contrats qui se firent alors, le propriétaire délaissait au métayer, moyennant une rente déterminée, non seulement les terres, mais aussi le bétail et le matériel nécessaires à leur exploitation, ainsi qu'une certaine quantité de blé suffisante pour les ensemencements et la nourriture de sa famille jusqu'à la prochaine récolte. A l'expiration du bail, généralement assez-

(1) V. Thorold Rogers, IVork and Wages, p. 230.