LIVRE I - CHAPITRE IV

court (de sept à dix ans), le tenancier devait rendre le tout à un prix fixé pour chaque « quarter » de blé, chaque tête de bétail, mouton ou volaille, ainsi que pour le matériel agricole dont la valeur avait été estimée. Quant aux risques de mortalité (Ju bétail, le métayer n'en assumait qu'un dixième, les neuf autres dixièmes restant à la charge du propriétaire.

Ce système de métayage, que la nécessité rendait à ce moment inévitable pour le propriétaire, n'eut qu'une durée assez courte. Sous un pareil régime, le tenancier prospéra rapidement. Et cinquante ans plus tard, par ses économies — que grossissaient les gains qu'il réalisait pendant la moisson, après sa propre récolte faite, en louant ses services et ceux de sa famille aux salaires élevés qui régnaient alors, — il avait amassé un capital suffisant pour pouvoir acquérir le matériel et le bétail nécessaires à une exploitation indépendante. Les nouveaux baux ne comprirent donc plus que des terres seules.

Dès le commencement du xv<^ siècle le nombre des fermiers-capitalistes devient considérable, et c'est à partir de cette époque que se produit le développement si remarquable de la classe des « Yeomen ». Les profits du nouveau mode d'exploitation durent être grands, car bientôt beaucoup de fermiers purent acheter des terres. Et alors qu'au siècle précédent le paysan propriétaire de 80 acres était une exception rare, le nombre de ces propriétaires était devenu assez considérable pour qu'on pût en faire la base d'un nouveau système politique. En 1430, le droit de voter dans les Cours de Comtés pour l'élection des députés au Parlement (droit qui avait jusqu'alors appartenu à tous les vilains et à tous les petits tenanciers) fut restreint aux seuls propriétaires jouissant d'un revenu foncier de 40 shillings et au-dessus. Or. la rente

moyenne de l'acre de terre arable ayant toujours été du xiii^ au xvi^ siècle, estimée en moyenne à 6 pence, ce cens électoral de 40 shillings correspondait à la possession en « freehold » d'au moins 80 acres. Il n'est donc pas surprenant que la valeur de la terre se fût accrue rapidement. Pendant tout le cours du siècle précédent on pouvait l'obtenir au prix de dix fois son revenu : au milieu du xv^ siècle, ce prix d'achat avait doublé et on l'estimait alors à vingt fois le revenu. Ce n'est pas cependant qu'il eut été réalisé de grands progrès dans la culture proprement dite. Les méthodes et les instruments étaient restés les mêmes. Les fourrages artificiels et les plantes légumineuses étant encore pratiquement inconnus, il n'y avait pas de réelle rotation de récoltes. On suivait toujours l'antique système dit des « trois champs ». Les terres arables étaient divisées en trois parties, dont l'une restait en friche chaque année. La charrue n'était rien de plus qu'une pointe de fer reliée à un bâti grossièrement assemblé avec des clous. Le fer étant beaucoup trop cher (il valait plus que le plomb et autant que l'étain et le cuivre), la herse n'avait que des dents en bois dur. D'autre part, les prix des salaires des journaliers étaient restés très élevés depuis la peste (la hausse avait été de 50 à 100 p. 100), alors que ceux des produits agricoles étaient relativement bas. La moyenne du prix du « quarter » (1) de froment a été estimée 5 sh. 11 1/4 rf. pour les deux cent quatre-vingts années de 1261 à 1540. Les prix extrêmes furent 2 5. 10 1/2 d. en 1287, et 16 s. en 1316; mais cette dernière année fut une année de grande famine. Dans les années ordinaires, les prix oscillaient de ^ s.Ç> d. à Q s.Ç> d. En 1495, le quarter de froment vaut 4 5. 0 3/4 d.

(1) 1 quarter = 2 heclol. 0975.

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Dans de telles conditions, la prospérité — si rapide et si incontestable — du fermier ou du paysan-propriétaire au XV® siècle ne peut être attribuée qu'à son esprit d'épargne, et aux qualités d'énergie et d'activité développées chez lui par la situation indépendante qu'il avait acquise et qui était un puissant stimulant à des efforts et un labeur opiniâtres. La politique douanière des derniers règnes lui avait d'ailleurs été favorable, et tendait à réserver aux producteurs de blé le monopole du marché national. Depuis Richard II, la libre exportation des grains hors du royaume était autorisée sans licence. En 1444, cette mesure fut confirmée par un autre statut qui la rendit perpétuelle; et en 1463 la protection de l'agriculture fut complétée par l'interdiction d'importer du blé étranger. L'admission n'en devait être permise que quand le prix du froment au port d'arrivée excéderait 6 s. S d. le quarter, auquel cas l'exportation en était interdite.

Ajoutons enfin que l'agriculteur tirait les plus importants de ses profits de l'élevage du mouton. Le commerce des laines restera très prospère en Angleterre jusqu'au milieu du xvii^ siècle. Il y existait de nombreuses races de moutons, très diverses si l'on en juge par une pétition des Communes, en 1444, où l'on trouve énumérées, d'après leur provenance, 48 marques de laines dont les prix s'échelonnent de £ 13 à £ 2. 10 s. pour le sac de 364 livres. La taille du mouton était petite : son poids était inférieur à 40 livres, et la toison produisait en moyenne 1 livre 7 3/4 onces de laine, alors qu'au xviii® siècle, quand la race n'avait pas encore été améliorée, cette toison est dite approcher du poids de 5 livres (1). Chaque paysan élevait un grand nombre

(1) Comme il n'existait encore aucune clôture et que tout le domaine ne formait qu'un vaste champ, on gardait les moutons de novembre à

(le ces moutons, car, en dehors des terres qu'il aiïermait ou possédait, il avait un droit de libre parcours sur les pâtures communales.

La limitation du droit de parcours par le système des « enclosures « fut la cause de troubles et de difficultés sans nombre qui ne sont pas encore aplanies de nos jours. L'adoption de ce système, — qui n'était autre chose que l'accaparement ou l'appropriation par quelques-uns de terres jusque-là publiques, ou dont les habitants du domaine avaient la jouissance commune depuis un temps immémorial, — fut la conséquence des grands changements que nous venons de décrire. Son exposé va nous permettre de montrer une autre face de la situation agricole que nous^n' avons considérée jusqu'ici que sous son aspect le plus favorable.

On a vu que les grands propriétaires, dans l'impossibilité de continuer avec profit la culture directe de leurs domaines, s'étaient efforcés de les affermer à des exploitants. Mais la plupart de ces domaines étaient considérables : le nombre des tenanciers possibles était limité, et leurs moyens très réduits. Beaucoup de propriétaires se décidèrent donc à convertir leurs terres arables en pâturages, et à se livrer sur une grande échelle à l'élevage si fructueux du mouton. Dans ce but, ils furent amenés à enclore, par des fossés ou par des haies, de vastes étendues de terrains dont la culture fut abandonnée. Il en résulta immédiatement une diminution considérable dans lés besoins de maind'œuvre. Quelques bergers suffirent là où les travaux de labourage, de moisson, etc., exigeaient toute une armée de serviteurs et de journaliers agricoles. On dut procéder à l'éviction de nombreux habitants du

mai enfermés à l'étable où ils étaient nourris chichement de paille et de foin. C'est ce qui explique sans doute leur taille chétive et leur faible poids.