LIVRE I — CHAPITRE IV

domaine. Les habitations furent abandonnées et tombèrent en ruine. Des villages et des districts tout entiers furent ainsi dépeuplés.

Le domaine de Stretton-Baskerville, enWarwickshire, nous fournit un exemple frappant de cette œuvre de dépopulation. Il appartenait à un certain Thomas Twyford qui le vendit en 1489 à Henry Smith, après avoir transformé en pâtures 160 acres de terres labourables, et fait démolir les bâtiments de quatre fermes et trois chaumières qui s'y trouvaient. Le nouvel acquéreur suivit l'exemple de son prédécesseur, et en 1494 il fit enclore encore 640 acres de terres, ce qui erîtraîna la ruine de 12 fermes et de 4 chaumières où habitaient 80 personnes employées à la culture, qui furent obhgées d'en partir et d'aller chercher à gagner ailleurs leur misérable vie. L'église, « misérablement profanée ainsi que le cimetière », fut utilisée pour abriter le bétail, l'état de délabrement dans lequel on la laissa ne permettant pas d'en faire un autre usage. A la même époque, l'île de Wight avait été occupée tout entière par un petit nombre d'éleveurs de moutons. Les villes et les villages s'étaient dépeuplés, les champs avaient été enclos et convertis en pâtures, et il n'existait plus dans l'île aucune force effective pour défendre la côte contre les Français. Le Parlement s'émut de cette situation et décida que nul ne pourrait y avoir plus d'une ferme, dont la rente ne devrait pas excéder 20 marcs. Mais aucun effort ne fut fait pour assurer l'exécution de cette mesure (1).

Le rapide développement de ces « enclosures », et des évictions qu'elles entraînaient, souleva bientôt un

(1) Un peu plus tard, en 1533, le Parlement décida qu'aucune personne ne pourrait posséder désormais un troupeau de plus de 2.000 têtes; une amende de 3 sh. 4 d. par tête au-dessus du nombre légal devait être infligée au délinquant. Le préambule de ce statut constate que quelques personnes élèvent jusqu'à 24.000 moutons, d'autres 20.000 à 5.000.

mécontentement d'autant plus général que les fermiers et les petits propriétaires, privés de la plus grande partie des communaux sur lesquels ils faisaient paître leurs troupeaux, se voyaient dans l'impossibilité d'entretenir le bétail nécessaire à leurs exploitations. C'était la désorganisation de tout le vieux système économique. En outre, la dépopulation de certains comtés constituait un véritable danger politique, auquel venait s'ajouter cet autre mal social, l'absentéisme. Les doléances et les colères soulevées par cet état de choses augmenteront encore dans le siècle suivant (1) pendant lequel l'œuvre de dévastation reçut de nouvelles extensions. « Les moutons, écrit Thomas More dans Uîopia, sont devenus si grands dévoreurs et si sauvages, qu'ils rongent et engloutissent les hommes eux-mêmes. Ils consument, détruisent et dévorent les champs entiers, les maisons et les cités. » Mais la nouvelle industrie était trop rémunérative pour que les propriétaires y renoncent et se contentent du maigre profit que donnait la culture du blé; elle fut encore stimulée par la hausse considérable qui se produisit dans le prix de la laine. De 1541 à 1580 ce prix fut en moyenne de 17 i-. 4 c?. pour le tod de 28 livres. C'était trois fois plus que les prix pratiqués dans les cent années antérieures (2). Aussi, quand, à la fin du règne de Henri VIII, la dissolution des monastères et la confiscation des propriétés des guildes et du clergé régulier eurent mis d'énormes domaines dans les mains de nouveaux propriétaires, — dont beaucoup

(1) La rébellion de Ket, en 1549, n'eut pas d'autre cause. Il rassembla les insurgés sur une colline, près de Norwich, et les envoya arracher toutes les clôtures de la contrée. Cf. Industrial and Commercial History of England, by Th. Rogers, 1892, p. 252.

(2) Toutefois, cette hausse si considérable s'explique en partie par la dépréciation du signe monétaire, à la suite des altérations de monnaies faites sous Henri VIII et Edouard VI.