LIVRE I — CHAPITRE IV

n'étaient que des courtisans ou de simples aventuriers sans ressources, — ceux-ci s'empressèrent-ils d'en expulser les fermiers; et ils convertirent les terres en fermes à moutons aussitôt que le leur permit l'expiration des baux que les moines, prévoyant la tempête approchante, avaient faits dans les dernières années pour des termes assez longs (quarante ans et davantage). Les diverses enquêtes faites sous Henri VIII et Edouard VI, et dont les constatations sont désolantes, attestent toutes la dépopulation des comtés et la ruine de l'agriculture. Son relèvement ne se fera que vers la fin du règne d'Elisabeth, quand le développement du commerce et des manufactures réclamera, pour une population industrielle ou urbaine très augmentée, de nouveaux moyens de subsistance. Les propriétaires terriens trouveront alors profitable de produire du blé au lieu de continuer la culture pastorale.

Le commerce de l'Angleterre, et son industrie encore dans l'enfance, ne firent que peu de progrès durant le xv^ siècle. La pauvreté du pays était grande et le numéraire très rare. Toute l'énergie de la nation et toutes ses ressources étaient absorbées par les guerres extérieures et les discordes civiles. Ce n'est que dans le siècle suivant que nous verrons naître l'esprit d'entreprise et l'activité industrielle et commerciale qui feront plus tard la fortune et la grandeur du peuple anglais. Quelques écrivains, n'envisageant que des faits isolés ou certaines classes particulières, ont parlé du xv^ siècle comme de la période pendant laquelle le pays aurait atteint le plus haut degré de prospérité matérielle. M. Cunningham, qui cite les opinions contradictoires exprimées sur ce point, a résumé dans les termes suivants ses propres vues sur la condition de l'Angleterre à cette époque : « En somme, il apparaît que le xv^ siècle

l'ut une période de détresse générale, alors que les districts ruraux n'offraient que peu d'occupations, que les routes et les communications intérieures tombaient en ruine, et que les villes manquaient de l'énergie nécessaire pour se relever des désastres occasionnés par la peste. L'industrie, le commerce intérieur et le labourage étaient dans le même état de dépression. Cependalit, des efforts étaient faits pour remédier à cette sombre situation. En dépit de la détresse générale, nous trouvons dans deux directions des signes d'une prospérité nouvelle. La fabrication des draps se développait dans beaucoup de provinces, et tous ceux qui étaient intéressés dans cette industrie particulière, — les producteurs de laine, les fabricants de draps et les exportateurs — prospéraient grandement... Mais même, sans accroissement dans la production du pays ni augmentation dans le volume de son commerce, il était une autre voie dans lafquelle il semble que de nouveaux développements se produisaient dans sa prospérité native. Les affaires commerciales et financières de la nation avaient été partiellement, et étaient de plus en plus enlevées aux étrangers et transférées aux mains des nationaux... Nous pouvons trouver un fil pour guider notre route à travers la plupart des phénomènes si confus de ce temps, si nous nous rappelons que, malgré la dépression générale et la décadence des villes et des campagnes, l'industrie des draps dans toutes ses branches se développait rapidement, et que le capitaliste anglais dirigeait maintenant, dans les villes anglaises, beaucoup des transactions qui avaient été faites jusqu'ici dans les foires par des étrangers (1). » Le véritable fondateur de l'industrie de la fabrication des draps fut Edouard III qui, en 1331, attira en

(1) Growth of English Industry and Commerce, I, pp. 372-373.