LIVRE I — CHAPITRE IV

et collusions, ils faussent et abaissent le prix et la valeur de toutes sortes de marchandises de ce noble royaume, et augmentent et relèvent le prix de toutes leurs propres marchandises, par quoi les dits marchands étrangers sont grandement enrichis, et les sujets du roi, marchands indigènes du même royaume, cruellement éprouvés; de grands trésors sont exportés de ce royaume par les mêmes étrangers, les droits et les subsides dus par eux au roi grandement diminués, et la marine du dit royaume grandement détruite et réduite (1) ».

On trouve encore dans le préambule d'un act passé dans la première année du règne de Richard III (1483) les curieux détails qui suivent sur les pratiques reprochées aux marchands étrangers. D'après ce préambule, les marchands d'Italie et d'autres de la même nation (on considérait alors toutes les contrées bordant la Méditerranée comme appartenant à l'Italie), établis en grand nombre à Londres et dans les autres villes du royaume, étaient dans l'habitude d'y avoir des entrepôts et des caves pour emmagasiner les marchandises et les objets qu'ils importaient : « et, dans leurs dits magasins et caves, ils les emballent frauduleusement, les mélangent, et les conservent jusqu'au temps où leurs prix aient considérablement augmenté, pour leur plus grand profit; et ils vendent alors les dites marchandises à toutes sortes de gens, en détail ou autrement, aussi bien dans les ports d'arrivée que dans d'autres et dans beaucoup de lieux de l'intérieur de -ce royaume (2) »

Les Italiens étaient établis dans le pays depuis plusieurs siècles. D'abord agents financiers des rois et des papes, ce n'est que vers la fin du xiii<^ siècle, lorsque

(1) 18 Henri VI, c. 4.

(2) 1 Richard III, c. 8.

des manufactures de draps eurent été fondées en Italie, que les Florentins commencèrent à faire venir d'Angleterre les laines dont ils avaient besoin. Plus tard, les Vénitiens et les Génois nouèrent aussi des relations commerciales directes avec l'Angleterre. La route continentale de Marseille par la vallée du Rhône, qui était la grande voie du commerce de l'Italie avec les pays du Nord, se trouva fermée par les guerres qui dévastèrent au xiv^ siècle la Champagne et la Bourgogne où se tenaient de grandes foires. Les Italiens durent alors prendre la voie de mer, par le détroit de Gibraltar et la baie de Biscaye. Leurs « carracks » et leurs galères, qui allaient chercher à Constantinople, Antioche et Alexandrie les marchandises venues de l'Orient par les routes des caravanes, les apportaient maintenant directement, avec les autres articles de luxe que produisaient les manufactures et les habiles ouvriers de Florence, de Venise et de Gênes. Bruges était le grand emporium où se concentraient toutes ces marchandises, et d'où elles étaient distribuées dans tout le continent. Les Vénitiens s'y rendaient directement par mer, et se refusèrent d'abord à faire escale aux ports anglais. Mais les succès de leurs rivaux génois les déterminèrent plus tard à faire de Southampton. comme de Bruges, le centre principal de leur commerce dans le nord de l'Europe. Ils visitèrent ensuite Londres et certains ports anglais où ils prenaient des chargements pour les Flandres, d'où ils revenaient avec d'autres marchandises qu'une licence obtenue en 1409 leur permettait de vendre « sans empêchement ni molestation des officiers royaux ». Les Génois, eux, importaient des armes, des munitions, de l'alun, des matières tinctoriales, et fournissaient des navires au roi et aux armateurs anglais; ils prenaient beaucoup de laine, de l'étain et d'autres produits bruts.

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C'est la raison pour laquelle ils étaient vus en Angleterre avec plus de faveur que les autres Italiens.

Mais les étrangers les plus influents et les plus puissants étaient les « Hansards », ces marchands allemands membres de la fameuse Ligue Hanséatique dont faisaient partie toutes les grandes villes de l'Allemagne et des Pays-Bas. Ils étaient établis en Angleterre depuis plus de quatre cents ans. Henri II avait pris sous sa protection spéciale les marchands de Cologne auxquels il accorda, parmi d'autres privilèges, la liberté pour eux et leurs successeurs d'exporter leurs marchandises, de trafiquer librement dans toutes les places et les foires du joyaume, et de vendre leurs vins du Rhin au même prix que les vins de France étaient vendus à Londres. Ces privilèges furent étendus par Henri III à tous les marchands allemands qui fondèrent à Londres un entrepôt central — Aida Teiitonicorum — connu sous le nom de « Steelyard ». La Hanse, qui avait monopolisé tout le commerce de la Baltique, de la Moscovie et des pays Scandinaves, possédait quatre grandes factoreries étrangères établies à Londres (1250), Bruges (1252), Novogorod (1272) et Bergen (1278). En Angleterre, Boston et Lynn étaient deux autres entrepôts des Allemands ayant chacun son « Guildhall » ou «Steelyard », sous l'autorité d'un alderman de leur nation.

Ce furent les marchands de la Hanse qui fournirent à Edouard III les sommes considérables dont il eut besoin pour entreprendre sa campagne de France. Au xv^ siècle, les relations entre les marchands des deux pays furent troublées par des plaintes et des réclamations réciproques. Les Anglais prétendaient que, contrairement aux stipulations faites, on ne leur accordait pas en Allemagne un traitement similaire à celui dont jouissaient en Angleterre les gens de la Hanse. Des deux côtés on se plaignait de « voleries » et d'actes

(le piratorie commis dans les j)orts ou contre les navires des deux nations. En 1403, le roi Henri IV convint de payer à Ja Hanse une somme de 5.308 « nobles » pour éteindre les réclamations. De nouvelles difficultés surgirent plus tard, et en 1474 l'arrangement fait parle roi Edouard IV, qui leur avait de grandes obligations, fut encore plus favorable aux Hansards. Ils obtinrent, avec une somme de £ 10.000 en règlement des dommages allégués, la possession exclusive de leurs trois établissements de Londres, Boston et Lynn, ainsi que la confirmation de divers privilèges importants, au nombre desquels était celui de vendre au détail leurs vins du Rhin.

Cependant, quelques marchands indigènes avaient déjà amassé de grandes richesses. Certains d'entre eux avaient même acquis une situation considérable dans la société de l'époque, comme les de la Pôle, successivement comtes, marquis et ducs de Suffolk. Le fondateur de la fortune de cette famille fut William de la Pôle, un riche marchand de HuU, qui, dans une occasion, prêta une somme de £ 18.500 à Edouard III, fut anobli, et devint chef-baron de l'Échiquier tout en continuant ses opérations de commerce. Parmi les opulents marchands de ce temps, on cite encore Richard Whittington, le fameux lord-maire (mort en 1429), et deux autres marchands de Londres, Hende et Norbury, qui avancèrent des sommes considérables à Henri IV et furent les fondateurs d'églises, de collèges et de diverses institutions charitables. John Tavernier, de Hull, qui avait construit un vaisseau aussi grand que les plus fortes carracks vénitiennes, obtint en 1429 une licence pour charger dans les ports de Londres, Southampton, Hull et Sandwich des laines, de l'étain et d'autres marchandises, et les transporter directement en Italie, d'où son navire rapportait les