LIVRE I — CHAPITRE IV

produits du pays. Mais le prince des marchands paraît avoir été alors William Canynges, de Bristol, qui possédait une flotte dont le tonnage total atteignait 2.853 tonnes : certains de ses navires, portant 400, 500 et même 900 tonnes, visitaient l'Islande et la Baltique.

Ces exemples montrent bien qu'il existait au xv^ siècle une classe de marchands anglais qui commençaient à se livrer au commerce extérieur dont ils avaient été à peu près exclus sous le règne d'Edouard III. Ce furent alors que s'organisèrent les premières compagnies de Marchands-Adventurers qui obtinrent des privilèges pour trafiquer avec certames contrées étrangères, dans des limites territoriales déterminées, et dont le développement aux xvi*^ et xvii^ siècles permettra au commerce anglais de s'étendre en Afrique, en Amérique, et jusqu'aux Indes. Ces compagnies firent tout de suite une concurrence active aux marchands étrangers, et des conflits entre elles et la Hanse éclatèrent bientôt dans la Baltique où ils avaient fait de rapides progrès. Elles établirent des factoreries à l'extérieur dans les principaux ports; et l'installation de consuls anglais en Italie au xv^ siècle — et dans le Levant un peu plus tard — montre l'étendue des relations formées avec les pays étrangers.

La politique économique suivie par le gouvernement et le Parlement anglais avait été jusqu'ici purement empirique, et influencée presque exclusivement par les circonstances, et par les facilités plus ou moins grandes pour lever ou augmenter les droits et les tributs auxquels le commerce était assujetti. Mais durant le xv^ siècle, il se forme une nouvelle conception des rapports commerciaux entre nations : on voit apparaître les germes d'idées économiques et formuler la plupart des principes qui constitueront le système mercantile. La théorie de la balance de commerce est proclamée

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ouvertement. Un auteur anonyme du temps se plaint amj'M'ement que les Italiens « emportent l'or du pays et sucent le gain de notre main comme la guêpe suce le miel de l'abeille (1) ».

L'exportation des métaux précieux, souvent interdite, avait été formellement prohibée sous Richard II. En 1403 on obligea les marchands étrangers à employer tout l'or qu'ils apportaient dans le pays à l'achat de marchandises du royaume, et on limita les transactions qu'ils pouvaient faire entre eux. Sous Henri VI et Edouard IV, de nouvelles restrictions furent apportées à leur commerce, et les pénalités augmentées : l'expor-

(1) The Libel of English Policy [Political Poems and Songs relating to English History, édit. par Th. Wright, vol. 2. Rolls séries). — L'auteur, très versé, dans toutes les questions commerciales de son temps, voudrait voir l'Angleterre établir sa suprématie sur les mers, et devenir maîtresse incontestée des détroits. Son influence commerciale et maritime la rendrait alors l'arbitre de l'Europe Occidentale. On trouve dans cet écrit des renseignements très détaillés sur le commerce des principales nations : l'Espagne et le Portugal exportaient à Sluys, qui était le port de Bruges, des figues, du raisin, des vins muscats, de la réglisse, de l'huile, du savon, de la cire, du miel, du fer, des draps grossiers, des peaux de chèvres ou de chevreaux, du cuir de Cordoue, du safran, du mercure, des dattes, du sel et des peaux; elles en rapportaient les beaux draps de lin et de chanvre. La Bretagne y envoyait aussi du sel, des vins, des toiles de lin et de chanvre. L'Ecosse trafiquait principalement avec les ports flamands de Belle et Propering; elle y exportait des peaux et de la laine, et y prenait des objets de mercerie, des roues de voitures et des brouettes. Les Flamands recevaient encore de l'Allemagne, en échange de leurs draps, de la bière, du lard, des fers, du cuir, de la cire, des pelleteries et des fourrures d'animaux sauvages, de la poix et du goudron, des bois, du lin, du carton et des toiles de bougran, du fll de Cologne, de la futaine, des toiles à voile, de l'argenterie et des lingots d'argent ou d'autres métaux. Les Italiens seuls abordaient aux ports anglais où, après avoir débarqué leurs marchandises, ils prenaient des laines qu'ils transportaient en Flandre, et revenaient ensuite en prendre d'autres pour leur voyage de retour. Les Vénitiens et les Florentins n'apportaient que des objets de luxe, des articles de « complacence >, parmi lesquels l'auteur comprend les épices, les drogues médicinales, les vins doux, et les singes, toutes choses, selon lui, sans valeur ni utilité pour le bourgeois. Il .était d'opinion que le commerce avec l'Italie était préjuciable, car, en échange de marchandises sans utilité substantielle, ses navires prenaient des draps, des laines et de l'étain, et la balance en leur faveur était si grande, par suite de notre amour immodéré pour tous ces objets de luxe, « qu'ils emportaient notre argent aussi bien que nos produits ».