LI\'RE I — CHAPITRE IV

tation de l'or fut assimilée au crime de félonie dans l'espoir d'empêcher « l'appauvrissement du royaume et la finale destruction du Trésor du dit royaume ». Pour encourager l'industrie nationale et protéger le producteur indigène, l'importation de certains produits manufacturés est prohibée. En 1455 les ouvriers en soie de Londres se plaignent que les Lombards introduisent « des rubans et des chaînes, de fabrication fausse et trompeuse, toutes manières de ceintures et autres objets concernant le dit métier, et n'apportent plus aucunes sortes de soies brutes comme ils avaient l'habitude de le faire jusqu'ici ». Et le Parlement interdit absolument l'importation de ces produits ouvrés, sous peine de confiscation et d'une forte amende. En 1483 un statut prohibe l'introduction d'une très grande variété d'objets fabriqués, « attendu que, par suite du grand nombre des marchandises pleinement finies et toutes prêtes à être vendues qui sont importées, les ouvriers ne peuvent plus vivre de leurs métiers et occupations, comme ils l'ont fait dans les temps passés, mais que beaucoup d'eux, aussi bien les maîtres que les journaliers et autres servants et apprentis en grand nombre, sont aujourd'hui inoccupés et vivent avec peine en grande misère, pauvreté et besoin ».

En môme temps que des mesures étaient prises pour restreindre les importations et diminuer la part prise par les marchands étrangers dans le trafic intérieur du pays, un grand nombre de traités de commerce avec diverses nations étaient conclus (notamment sous Edouard IV et Henri VII) en vue d'assurer aux négociants anglais trafiquant au dehors la sécurité de leurs personnes et la liberté de leurs transactions. Il fut aussi voté divers acts de navigation ayant pour objet d'encourager la construction et l'armement de navires par des marchands anglais.

Il existait donc en Angleterre, à la fin du xv*^ siècle, des signes évidents d'un éveil de cet esprit d'entreprise qui — stimulé par la découverte de l'Amérique et d'une nouvelle route des Indes par le cap de Bonne- Espérance — devait prendre un essor si remarquable au cours des deux siècles suivants.

Dans ces notes — forcément très sommaires — sur l'état du commerce au xv^ siècle, il ne nous est pas possible d'entrer dans des détails au sujet de la nature et de l'étendue des transactions ordinaires, de leur réglementation, et des usages auxquels elles étaient assujetties. Nous allons cependant, pour deux des principales marchandises — la laine et les vins — qui faisaient l'objet d'un trafic considérable avec l'étranger, donner quelques explications qui renseigneront sur la législation et les méthodes commerciales de l'époque.

L'histoire de cette législation est en grande partie celle des statuts et des ordonnances concernant les Staples {Stapiilœ). Ce mot, dans son acception primitive, signifiait les ports ou marchés — les « étapes » — auxquels certaines marchandises devaient être apportées pour y être pesées et estimées, en vue de la perception des droits dont elles étaient frappées, avant de pouvoir être vendues et, suivant les cas, exportées ou importées (1). Les produits indigènes sur lesquels des

(I) « C'est pour pouvoir surveiller les exportations, et aussi pour f.ssurer la perception des impôts d'une façon plus efficace, que furent fixées, déjà aux frontières de l'empire romain, puis aux frontières d& l'empire franc, un certain nombre de places de marchés où les étrangers pouvaient venir trafiquer. Ces marchés, désignés d'une façon très précise et soumis à une surveillance stricte, constituaient comme autant de postes douaniers sur les frontières. Les marchands qui voulaient faire le commerce avec les étrangers devaient passer par ces marchés et y mettre leur? marchandises en vente... Leslieux qui sont le siège de marchés de cet ordre sont dits lieux d'étapes (Stapula?)... Les lieux d'étapes furent souvent changés par les souverains dans un but politique... Les textes citent souvent l'étape de telle ou telle marchandise prise isolément : une ville a l'étape des laines, une autre l'étape du plomb et de l'étain... Le ius stapulœ oblige les marchands non seulement à décharger leurs