LIVRE I — CHAPITRE IV

les vendanges, ou avant l'époque habituelle des expéditions par mer, qui se faisaient par navires voyageant de conserve. Deux ports leur furent assignés pour leurs opérations, alors que les marchands gascons pouvaient charger dans n'importe quel port. Le même statut prescrit une jauge officielle des tonnes et des pipes, afin que l'acheteur puisse être sûr de recevoir la pleine quantité qu'il a achetée : dix ans plus tard, on jugea nécessaire de faire jauger le vin à Bordeaux aussi bien qu'en Angleterre. La consommation était considérable, et l'on trouvait du vin, à des prix très réduits, dans toutes les parties du royaume. C'étaient surtout des vins français, des « Bordeaux » ordinaires (claret), nouveaux, il est vrai, mais ayant cependant du corps et une force alcoolique suffisante pour supporter de longs transports. M. Thorold Rogers a relevé les prix du vin de 1260 à 1400, et, jusqu'en 1337, ils varient de 4 pence à 6 pence le gallon (lit. 3,785), descendant parfois à 2 pence. Ils s'élevèrent après la peste de 1348, et surtout quand la guerre, transportée en Guyenne, eut entravé considérablement la culture de la vigne. Mais ils baissèrent ensuite, et, même après l'expulsion des Anglais de cette province, les prix ne dépassent que rarement 6 pence le gallon. « L'habitude et les préjugés, dit-il, — et aussi la soumission résignée aux lourdes charges levées par les intermédiaires du commerce des vins — ont accoutumé les Anglais à regarder comme un luxe une boisson dont leurs ancêtres, il y a cinq cents ans, pouvaient user librement et à bon marché, et qu'ils pouvaient se procurer à bas prix dans toutes les auberges situées sur leur route, à une époque où les communications et les voyages n'étaient ni aussi aisés ni aussi fréquents qu'aujourd'hui, et où les transports par terre et par eau étaient beaucoup plus chers (1). »

(1) Hisfory of Priées, I, p. 624<

Les hautes classes consommaient aussi des vins de Grèce, d'Espagne et de Portugal, qu'apportaient les marchands italiens. Le vin de Malvoisie était particulièrement recherché; et, en 1483, nous entendons des plaintes pathétiques et indignées contre le haut prix auquel il était vendu. Il semble que l'on se trouve en présence d'une calamité publique : « Avant les vingt-septième et vingt-huitième années du règne d'Henri IV (1426 et 1427), est-il affirmé, des barils du vin appelé Malvoisie étaient apportés en grande abondance dans ce royaume pour y être vendus, auquel temps ils étaient d'une contenance de 126 à 140 gallons la pièce, et alors on pouvait acheter du marchand étranger vendeur du dit Malvoisie, en raison de son abondance, pour 50 sh. ou 53 s. 4 d. au plus, un baril de ce vin, le marchand acceptant en payement du prix deux tiers en draps frabriqués dans ce royaume, et un tiers en monnaie sonnante. Maismaintenant ceux qui trafiquent dans ces vins, par moyens subtils et rusés, se sont arrangés de telle façon que les barils de Malvoisie récemment importés ne contiennent à peine que 108 gallons. » Et après avoir flétri les manœuvres employées par les marchands pour restreindre l'approvisionnement de ces vins, le statut que nous citons constate qu'ils en ont élevé le prix à 8 marcs (£ 5. 5 5. 8 d.) la pièce, « en monnaie métallique et pas de draps », pour leur plus grand enrichissement, et à la grande fraude, perte, préjudice et dommage de toutes les communes de ce royaume (1). » On ne trouva d'autre remède que celui de prescrire le retour aux usages antérieurs, c'est-à-dire que le baril de Malvoisie devrait toujours avoir l'ancienne contenance.

La réaction qui se produisit à la fin du xv^ siècle contre les étrangers, et les tendances de la nouvelle

(1) 1 Richard III, c, 12.