LIVRE I — CHAPITRE IV
politique économique en faveur du commerce national, firent adopter des lois qui forcèrent les marchands trafiquant avec la Gascogne à n'importer leurs vins que dans des navires anglais montés par des marins anglais. Henri VII maintint fermement cette politique; mais sous son successeur ces dispositions, qui rendaient le vin moins abondant en Angleterre et diminuaient le produit des douanes, ne furent que très mollement appliquées : la vente de licences pour utiliser les navires étrangers était une source trop fructueuse de revenus pour ne pas être employée fréquemment.
On aura peut-être remarqué que, jusqu'ici, dans cet exposé sommaire de la situation économique de l'Angleterre, nous n'avons pas parlé du régime monétaire, dont la stabilité ou les fluctuations exercent pourtant une influence si grande sur la prospérité publique et sur les relations commerciales. C'est que le sujet est très touffu et très compliqué. Retracer toutes les vicissitudes et toutes les variations de la politique monétaire de ces âges, avec leur incidence et leurs conséquences fâcheuses, nous entraînerait bien au delà des limites assignées à notre étude. Que cette politique ait été barbare, ignorante, non scientifique, on ne saurait s'en étonner quand l'on voit tous les doutes et toutes les idées fausses qui existent encore de nos jours à l'égard du caractère, de l'emploi, ou de la valeur respective des divers métaux précieux. Nous nous contenterons de noter à cette place, sans commentaires, quelques mesures et quelques dates.
Deux faits principaux dominent toute l'histoire monétaire de cette période : 1° les affaibhssements dans le poids (1) de la monnaie, qui commencent timidement
(1) Le titre en resta inaltéré jusqu'au règne de Henri VIII.
en 1301, sous Edouard I'^^ et se continuent sous ses successeurs avec une fréquence et une amplitude de plus en plus marquées; 2° l'introduction du régime bimétallique par la frappe de monnaies d'or : cette double circulation sera la source de désordres économiques et de pertes incalculables. Nous nous occuperons d'abord de l'argent.
Par suite de la rareté des métaux précieux au moyen âge, la quantité des espèces métalliques était très restreinte dans chaque pays. Et, aussitôt que le commerce entre nations commença à prendre un peu d'activité, la pénurie des monnaies indispensables pour les échanges se fit sentir très vivement. Au début du règne d'Edouard I^^^ il y eut une grande expansion dans les transactions avec l'étranger. On exporta beaucoup de produits bruts, et le royaume se vit inondé d'une quantité de monnaies fausses ou altérées, frappées sur le continent (1). On fit plusieurs lois pour interdire l'importation de ces pièces de mauvais aloi qui chassaient instantanément de la circulation toute la bonne monnaie indigène. Mais ces mesures furent infructueuses. En 1301, Edouard I^^ se vit réduit à diminuer le poids de la pièce nationale. Jusqu'alors on avait taillé 240 pennies dans la livre d'argent fin {Tower Pound) du poids de 5.400 grains (2) : le penny contenait donc 22 1/2 grains d'argent. A partir de 1301 on en tailla 243 à la livre. Cet exemple fut suivi par Edouard III qui éleva le nombre de pennies à tailler dans une livre, d'abord à 266 en 1344, puis à 270 deux
(1) Ces pièces, apportées par les marchands étrangers, étaient connues sous les noms de pollards, crocards, scaldings, brabants, eagles, rosaries, etc. Beaucoup de ces monnaies étaient faites d'un métal blanc qui ressemblait à l'argent. Les monnaies luxembourgeoises (Lustihournes) ne valaient pas plus de 8 shillings la livre, et un pareil poids de pièces flamandes était estimé 40 pence seulement.
(2) Voyez p. 149.
