LIVRE I — CHAPITRE IV

ans après. Edouard I^'' avait fait frapper en 1297, à l'imitation d'une pièce française, un gros d'argent (g/'oa/) valant 4 pence : en 1351, Edouard III mit en circulation un nouveau gros qui, bien que ne pesant pas plus que 3 1/2 des n(»uveaux pennies de 1346, dut cependant être accepté à l'ancien taux de 4 pence (1). Les altérations subséquentes des pièces d'argent — altérations toujours motivées « par la grande disette de monnaie dans le royaume » — eurent lieu en 1412, sous Henri IV, qui fit tailler 360 pennies dans la livre, et sous Edouard IV qui, en 1464, ordonna à la Monnaie d'en frapper 450. Le penny ne renferma plus alors que 12 grains d'argent fin : sa valeur intrinsèque avait donc été diminuée de près de moitié depuis 1301.

La frappe de monnaies d'or vint compliquer le problème et le rendre presque insoluble. L'introduction d'un deuxième métal dans le système monétaire entraîne la fixation d'un rapport légal entre la valeur de l'or et de l'argent. Ce rapport légal s'écarte toujours plus ou moins du rapport commercial qui dépend, liii, de l'offre et de la demande, et est essentiellement variable. Il l'était surtout à cette époque où les nations modifiaient si fréquemment le régime de leurs monnaies. Et quand le rapport légal fixé dans un royaume différaî't du rapport adopté par les pays voisins, non seulement la spéculation au courant des fluctuations du marché international, mais même le cours naturel des échanges devait drainer l'un des deux métaux hors du royaume. Il s'établissait un mouvement de va-et-vient perpétuel, les deux métaux servant alternativement de levier l'un contre l'autre, « se

(1) Ces pièces de 4 pence ne renfermaient que 72 grains d'argent, alors que d'après l'ancien titre elles auraient dû en contenir 90, — ou au moins 80, si l'on avait adopté la même proportion que pour les nouveaux pennies.

coupant la gorge tour à tour )> (1). Il n'y eut jamais alors chez les diverses nations, à aucun moment, un taux de change imiforme et égal entre For et l'argent. II fallait réviser constamment le rapport entre les deux métaux, et modifier le poids ou le titre des monnaies d'argent et de celles d'or, tantôt simultanément, tantôt séparément. En France, il n'y eut pas moins de 150 variations de ce genre en un siècle. Dans un espace de dix ans on trouve le rapport entre les deux métaux fixé à 10,26 en 1303, à 15,90 en 1305, à 14,46 en 1308, à 15,64 en 1310, à 19,55 en 1311, à 14,37 en 1313. En 1474, le rapport légal était 11,15 en Angleterre, 11,12 en Allemagne, 11,00 en France, 10,58 en Italie, 9,82 en Espagne.

Ce furent les Florentins qui, en 1252, mirent en circulation les premières monnaies d'or dont l'usage avait totalement disparu chez les peuples d'Occident depuis le vii^ siècle. En Angleterre, Henri III fit frapper en 1257 un penny d'or, du poids de 2 pennies d'argent, et qui devait avoir cours pour 20 pence. Mais cette émission était prématurée, et elle fut faite plutôt par ostentation et pour imiter l'exemple du roi de France, Louis IX, qui, en 1254, avait frappé une série de pièces d'or'. Le stock de l'or existant à cette époque était très réduit et l'activité du commerce d'ailleurs trop faible pour attirer ce métal et en faire un facteur dans les relations mercantiles. Les quelques pièces émises disparurent rapidement de la circulation, et il n'en fut pas frappé d'autres pendant tout près d'un siècle. Le véritable introducteur du régime bimétallique en Angleterre fut Edouard III qui, en 1344, fit une première émission de pièces d'or que le peuple refusa parce que leur valeur nominale avait été fixée trop haut. On pro-

(1) W. A. Shaw, The History of Currency, p. 60.