LIVRE I — CHAPITRE IV

Les dernières mutations de monnaies que nous mentionnerons ici eurent lieu en 1460 et en 1470. A la première de ces dates, on porta le poids du noble de 108 à 120 grains, et sa valeur nominale fut élevée de 6 5. 8 d. kS s. ^ d. Un peu plus tard, le poids du penny d'argent fut abaissé de 15 grains à 12 grains. Lors de la refonte de 1470 on créa une nouvelle pièce d'or, dénommée angel, dont le poids était de 80 grains, et qui dut avoir cours pour 6 s.8 d. Le poids du penny d'argent n'ayant pas été modifié, le rapport entre les deux métaux devint 1 : 11,15.

Au milieu de toutes ces mutations et du trouble qu'elles apportaient dans les transactions, on s'étonne de constater que les prix des marchandises restèrent à peu près stables et relativement bas, alors que le poids des monnaies était affaibli et la valeur intrinsèque de l'unité monétaire diminuée de près de moitié. M. Thorold Rogers voit l'explication de ce phénomène dans l'habitude à peu près générale de n'accepter les différentes monnaies que d'après leur poids et non d'après leur valeur nominale. Il faut remarquer aussi que l'argent métal resta rare jusqu'à la découverte de l'Amérique. Comme il était de plus en plus demandé (ou pour nous servir d'un mot de la langue économique : « apprécié »), son prix devait naturellement monter. Cette hausse justifiait donc en partie la réduction apportée dans la quantité de métal contenue dans l'unité monétaire. La raréfaction des monnaies, qui empêchait la hausse des prix, dut s'accentuer encore par l'habitude de thésauriser. Pendant la guerre des Deux-Roses, des sommes considérables durent être conservées ou cachées par les particuliers. A la fin du x\^ siècle on estimait à 3 millions délivres sterling le stock total des monnaies d'or et d'argent frappées en Angleterre. Or, l'avare Henri VII, qui accumula, dit-on,

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un trésor de 1.800.000 livres, aurait ainsi réduit ce stock de plus de moitié, et contribué très efficacement à prévenir la hausse des prix en diminuant dans de telles proportions la masse des monnaies en circulation.