LIVRE I — CHAPITRE V

Plus tard, en 1491, après le mariage d'Anne avec Charles VIII, il se décide à déclarer la guerre à la France) poussé par son Parlement qui mit de nouvelles ressources à sa disposition (1). Il se borna encore à une simple démonstration, et, à peine sur le continent, il se hâta de conclure à Étaples avec Charles VIIJ un traité par lequel il reçut une somme de 745.000 écus (£ 186.250) (2). Enfin, en 1497, il obtint de nouveau du Parlement, sous le prétexte d'incursions des Écossais, un subside de £ 120.000 et le vote de deux dixièmes et quinzièmes (3), dont la levée provoqua une insurrection des habitants de la Cornouaille.

Mais la réputation de rapacité- et d'avarice sordide, laissée par Henri VII repose surtout sur les exactions et les extorsions de tout genre qu'il exerça pendant les dernières années de sa vie. Avec le concouBS de deux juges corrompus et décriés, Enipson et Dudley (qui payèrent plus tard de leur tête l'infamie de leur conduite), il fit revivre toutes les lois pénales, toutes les coutumes et pratiques surannées, quelque. anciennes ou tyranniques qu'elles fussent, et employa les expédients les plus vils pour remplir ses coffres : amendes pécuniaires, pourguites pour infractions ou intrusions, accusations criminelles, jugements par défaut en matière civile, etc., tout devint prétexte pour extorquer l'argent de ses sujets. Une armée de faux témoins et de jurés subornés empêchaient le plus innocent d'échapper à ces pénalités. Selon les moU énergiques de

(1) Ce subside parlementaire comportait 2 dixièmes et quinzièmes, et conditionnellement un troisième si le roi passait la mer et restait huit mois sur le continent. {Statutes of the Realm, 7 Henri VII, c. li.)

(2) Cette somme de 745.000 écus d'or était payable par annuités : « Par chacun an cinquante mil francs vingt solz tournois pour le franc qui se paieront en escus d'or de xxxv sols monnoye a présent courant pour chacun Escu, a Deux termes, de Demy an en Demy An. » (Rymer's Fœdera, V, 4^ part., p. 54.)

(.3) 12 Henri VII, c. 12 et 13.

Bacon, « on avait converti la loi et la justice en cruauté et en rapine » (1). Le roi n'était ni moins subtil, ni moins impitoyable que ses juges. L'un de ses plus dévoués partisans, le comte d'Oxford, l'avait reçu et traité splendidement dans son château. Lors de son départ, Henri trouva une troupe de serviteurs en livrées rangés sur deux lignes pour lui faire honneur. « Mylord, dit-il, je vous remercie pour votre hospitalité, mais je ne puis souffrir de voir mes lois violées en ma présence. Mon attorney vous parlera. » Il faisait ainsi allusion à un statut récent qui interdisait aux grands seigneurs d'entretenir une maison militaire et une foule de dépendants portant leur livrée. Et le comte eut à payer une amende de £ 15.000, somme énorme, équivalant peutêtre actuellement à 180.000 livres.

De toutes ces exactions, l'une des plus productives fut le rétablissement du système des dons dits volontaires {henevolences), qui n'était autre chose que la taxation arbitraire des diverses communautés et de tous les gens riches ou aisés. Ce système, pratiqué sur une large échelle par Edouard IV, avait été solennellement aboli par un statut de Richard III. Mais Henri VII, sous le prétexte que son prédécesseur était un usurpateur et que, par suite, ce statut était illégal, n'hésita pas à faire revivre cette odieuse pratique, qu'il eut ensuite l'adresse de faire sanctionner par un vote du Parlement (2) qui rendit obligatoire l'exécution des promesses de payement arrachées aux particuliers par toutes sortes de moyens violents et arbitraires. On attribue généralement à son Chancelier, le cardinal Morton, les instructions données aux commissaires désignés pour la levée de cette taxe. L'une des clauses

(1) History oj Henry Vil, p. 58.

(2) Statutes oj the Realm, 11 Henri VII, c. 10.