LIVRE I — CHAPITRE V

t-nrichi par ces dépouilles, aurait dû être pour longtemps à l'abri de tout besoin. Mais, comme nous le dirons plus tard, une grande partie des richesses enlevées aux évêchés et aux monastères ïut détournée ou pillée par les agents et les officiers de la Couronne; le reste fut gaspillé, dissipé, par les profusions du roi, ou abandonné à Tavidité des courtisans. Le gouvernement despotique d'Henri VIII, semblable à celui d'un satrape asiatique, disposait sans aucun ménagement de la fortune de ses sujets aussi bien que de leur vie. Et le Parlement abject, qui était supposé représenter la nation, vota en 1529 un statut — le plus extraordinaire peut-être de ces temps étranges — par lequel, « librement, libéralement et absolument », il donnait et « remettait au roi toutes les sommes qu'il devait ou pouvait devoir, en raison d'argent à lui avancé ou payé jusqu'ici à titre de dépôt ou de prêt, soit en vertu de lettres sous son sceau privé, soit en vertu de lettre missive, promesse, bon ou obligations de remboursement » (1). Ce précédent fut renouvelé en 1544 quand une autre loi fut votée pour remettre au roi toutes les sommes empruntées par lui depuis 1542, avec cette clause additionnelle que, si quelque prêteur avait été remboursé, lui ou ses héritiers auraient à reverser à Sa Majesté les sommes restituées.

Enfin, en 1545, Henri eut recours encore une fois à cette forme d^^xactions connues sous le nom de « benevolences ». Les instructions données aux commissaires ne laissent aucun doute sur le caractère coercitif de ces demandes. Ils devaient engager toutes personnes possédant plus de 40 shillings en terres et plus de 15 livres en valeurs mobilières à faire une contribution viilontaire proportionnée an montant de leur fortune

(1) 21 Henri VIII, c. 24.

telle qu'elle avait été évaluée lors du dernier subside. Il était intimé que Sa Majesté ne pouvait raisonnablement accepter moins de 20 pence par livre (8,33 p. 100) du revenu annuel des terres, et la moitié de ce taux sur la valeur des biens meubles. Les commissaires devaient user « de paroles et de manières aimables » pour inciter les gens à contribuer, et « renvoyer les dociles avec des remerciements ». Mais, « si quelque personne opposait un refus à leurs douces sollicitations, alléguait soit sa pauvreté, soit tout autre prétexte que les commissaires ne jugeraient pas devoir admettre, ils auraient à l'assigner, à tel jour qu'ils désigneraient, devant le Conseil privé auquel ils rendraient compte de sa conduite, lui enjoignant de garder le silence dans l'intervalle, afin que son mauvais exemple n'influençât pas les mieux disposés ». Tout esprit de résistance avait été, dans les dernières années, étouff"é par les mesures sanguinaires du roi, et cette nouvelle exaction fut levée sans difficultés; elle rapporta, dit-on, £ 119.581. 1 s.Qd. (1).

L'exemple suivant montre les conséquences que pouvaient entraîner des murmures ou un refus de contribuer. Un alderman de Londres, Richard Reed — seul, dit-on, parmi ses concitoyens — crut devoir protester contre cette exaction illégale. Il fut immédiatement saisi et envoyé, pour y servir à ses frais, à l'armée d'Ecosse dont le général, Sir Ralph Ewer, reçut l'ordre de l'employer au service le plus dur et le plus périlleux, et quand en garnison, de le soumettre aux plus grandes privations « afin de lui faire sentir la peine de sa folie

(1) Voici quelques chiffres qui permettent d'apprécier la richesse relative de divers comtés : Somerset donna £ 6.807; Kent, £ 6.471; Suflolk, £ 4.512; Norfolk, £ 4.046; Devon, £ 4.527; Essex, £ 5.051; Lancaster, £ 660; Cumberland, £ 574. (V. Hallam, Constit. Hist., p. 14.)