LIVRE I — CHAPITRE V

et de sa désobéissance obstinée » (1). Le malheureux alderman fut fait prisonnier au premier engagement et obligé de payer une forte indemnité pour sa rançon. Un autre alderman, Sir William Rosch, fut arrêté pour quelques mots séditieux et libéré, après un emprisonnement de trois mois, moyennant une grosse somme d'argent offerte au roi.

Pour ne pas allonger davantage ce résumé historique, nous ne ferons que mentionner ici les deux grandes spoliations qui ont marqué d'infamie le règne d'Henri VIII : la confiscation des biens du clergé et l'altération des monnaies. Nous exposerons dans un autre paragraphe l'étendue et les résultats financiers de ces deux opérations.

Il est impossible d'évaluer, même approximativement, l'importance des ressources dont put disposer Henri VIII à l'aide des mesures si diverses que nous venons d'indiquer brièvement. L'ambassadeur vénitien Barbaro, dans un rapport présenté à la Seigneurie en mai 1551, estime à 21 millions de ducats d'or (environ 10 millions de livres sterl.) le montant des dépenses faites par le roi durant les dix dernières années de sa vie, de 1537 à 1547.

Pendant le court règne d'Edouard VI (1547-1553) le pouvoir fut entre les mains d'un Conseil où domina d'abord Somerset, l'oncle du roi, qui prit le titre de Protecteur. Après sa chute et son exécution, son rival Warwick, créé duc de Northumberland, devint le chef de cette ohgarchie et conserva une autorité prépondérante jusqu'à la mort d'Edouard. L'avidité et la rapacité de cette camarilla, et de la bande d'aventuriers qui l'entourait, les portèrent à se partager de suite le reste des dépouilles du clergé dont il n'avait

(2) La lettre conclut ainsi : « Finally, you must use him in ail things according to the sharpe disciplyne militar of the northern wars. » Martin. i. jj

pas encore été disposé. Peu avant la mort d'Henri VIII, le Parlement avait prononcé la dissolution des « cliantries )) (1), chapelles libres, hôpitaux, collèges, etc.; mais le temps avait manqué au rapace monarque pour s'approprier leurs possessions. Le premier soin du Conseil de régence fut de faire voter une loi mettant tous les biens de ces établissements à la disposition de la Couronne; et l'on y ajouta tous les fonds des fondations pieuses pour messes, anniversaires ou services religieux. Ce fut ensuite le tour des guildes, fraternités et autres corporations analogues, dont les propriétés furent confisquées, sous le prétexte qu'elles étaient employées à des « usages superstitieux «. On ne fit d'exception que pour les guildes de la cité de Londres, les Livery Companies^ — car Londres avait le pouvoir de faire des révolutions; — elles échappèrent à ces confiscations, moyennant rançon, et ont conservé leurs biens jusqu'à nos jours.

Le produit de toutes ces spoliations fut accaparé presque totalement par la meute avide des gens au pouvoir, et de leurs agents ou créatures. Ce fut la grande curée, la ruée de tous les appétits. Après les guildes, on s'attaqua aux évêchés dont un grand nombre furent privés de leurs revenus ou dépouillés de leurs terres. Puis ce fut le pillage des églises d'où l'on enleva l'argenterie, les joyaux, les ornements, n'y laissant qu'un seul calice et une seule nappe d'autel.

Cependant le Trésor public ne profita guère de toutes ces richesses, détournées ou dilapidées avant de parvenir aux coffres de l'État, par les amis de Somerset ou de Warwick. Les ventes annuelles des terres à la disposition de la Couronne ne suffisant pas pour

(1) Les « chantries » étaient des fondations pieuses pour l'entretiea de prêtres chargés de dire des messes pour les âmes des donateurs.