LIVRE 1 — CHAPITRE V

nement de la reine sollicita et obtint du pape une bulle autorisant son légat « à donner, aliéner et transférer aux détenteurs actuels toutes propriétés, meubles ou immeubles, qui avaient été enlevées à l'Église durant les règnes d'Henri VIII et d'Edouard VI »

L'année suivante (1555) Marie obtint de son Parlement, non sans une forte opposition (1), la restitution au clergé de toutes les propriétés ecclésiastiques annexées à la Couronne. En vertu de cet acte, les annates, les cures, les bénéfices, les terres attachées aux presbytères, les dîmes et les autres revenus que la Couronne s'était appropriés furent rendus par la reine et mis à la disposition du Cardinal-primat pour être affectés aux besoins de l'Église. C'était un revenu annuel de £ 60.000 que perdait le Trésor déjà si appauvri. Pour faire face aux besoins de l'État, un subside dut être demandé au Parlement en 1555. Le clergé accorda trois dixièmes à lever en trois ans; les Communes votèrent une taxe de 2 shillings par livre (10 p. 100) sur les terres, et une taxe graduée sur les biens mobiliers (2). Enfin, en 1558, la prise de Calais, dont les Français venaient de s'emparer, excita dans tout le royaume une émotion d'autant plus vive que cette ville était tout ce qui restait aux Anglais de leurs anciennes conquêtes sur le continent. Le Parlement mit à la disposition de la reine des ressources importantes pour venger la nation de cette humiliation : il vota un dixième et un quinzième avec un « subside » de 4 shillings par livre (20 p. 100) sur les terres, et de 2 sh. 8 d. (13,33 p. 100) sur les biens meubles au-dessus de £ 5.

(1) Le bill ne fut voté que par une majorité de 193 contre 126.

(2) Cette dernière taxe était graduée de la manière suivante : jusqu'à £ 10, 8 pence par livre; de £ 10 à £ 20, 12 pence; et au-dessus de £ 20, 16 pence (6,66 p. 100). Ceux qui payaient pour des terres n'étaient pas imposés pour leurs biens meubles.

La contribution du clergé fut de 4 dixièmes des revenus ecclésiastiques pour quatre années. En attendant la rentrée de ces diverses taxes, exigibles à bref délai, la reine dut emprunter des citoyens de Londres une somme de £ 20.000 à l'intérêt de 12 p. 100.

Après la mort prématurée de Marie, survenue en 1558. l'ordre de succession établi par le testament d'Henri VIII attribuait la couronne à sa sœur Elisabeth, alors âgée de 25 ans. Nul souverain, même parmi les plus nobles et les plus illustres, n'est resté aussi populaire que cette reine qui, pour l'Angleterre de son temps, fut la reine-vierge {the maiden queen), la grande reine protestante. C'est qu'aussi son règne de près d'un demi-siècle vit s'accomplir des événements et des transformations qui marquent profondément dans l'histoire d'un peuple. Ce fut d'abord l'établissement définitif de l'Église anglicane avec sa discipline intolérante et sa hiérarchie despotique. Puis c'est l'éclat d'une renaissance des lettres illustrée par des noms comme ceux de Spencer, de Shakespeare, de Bacon, de Hooker et de toute une troupe de poètes et d'écrivains distingués. Les progrès que faisaient l'agriculture et l'industrie, l'essor tout nouveau de la navigation et du commerce maritime, le développement de la richesse dans le pays, tous ces signes d'une prospérité générale étaient bien de nature à frapper les imaginations. Et cette prospérité, que l'on attribuait très naturellement au gouvernement sage et prudent de la reine, se manifeste à la fin du règne par la recherche du confort, par des constructions nombreuses, par le luxe du mobilier et des habillements, par un changement radical dans toutes les habitudes domestiques.

Le caractère d'Elisabeth apparaît formé de tels contrastes, de contradictions si surprenantes, que les mobiles de sa conduite et de ses actes restent encore.