LIVRE 1 — CITAPITRE V

dans beaucoup de cas, inexpliqués et à l'état de véritable énigme. A des qualités et à des talents remarquables s'alliaient chez elle les passions les plus basses, les faiblesses les plus dégradantes. Sa vanité frivole, sa coquetterie risible jusqu'à un âge très avancé (1), sa sensualité, l'immoralité de sa vie privée, sa fausseté, son cynisme s'étalaient crûment et sans aucune retenue. Elle était insensible au ridicule comme aux jugements de l'opinion publique. Accessible aux flatteries les plus basses, aux adulations les plus grossières, aimant le luxe et les fêtes, elle était cependant frugale et avare. Indifférente en- matière de foi, sans zèle ni enthousiasme religieux, elle ne se décida en faveur de la religion protestante que pour des raisons dynastiques. Et ce furent les périls auxquels son trône était exposé qui la déterminèrent, à la fm de son règne, à poursuivre et à persécuter les catholiques avec tant de rigueur et de cruauté. Hautaine, violente, sa volonté impérieuse — qu'aucune considération ne pouvait fléchir — rappelait l'un des traits les plus marqués du caractère de son père Henri VIII. Comme lui, elle avait de la prérogative royale l'idée la plus altière, et son intransigeance en tout ce qui concernait les droits qu'elle attribuait à cette prérogative fut l'objet de maints conflits avec ses parlements. Mais Elisabeth possédait une intelligence calme et froide. Sans haines ni sympathies, elle dirigeait les afîaires de l'Ëtat avec un sens critique et un esprit essentiellement pratique qui l'inclinaient toujours aux solutions les plus sages et les plus modérées. Et c'est à ces qualités qu'elle dut les succès de sa politique.

La fermeté et la modération de son gouvernement se manifestent également dans sa gestion des finances

(1) On trouva à sa mort 3.000 habillements dans sa garde-robe.

publiques où elle apporta, avec ses instincts d'ordre et d'économie, le même esprit de conciliation et de compromis. Soucieuse de sa popularité à laquelle elle attachait lo plus haut prix, elle ne fit pas d'appels fréquents à la bourse de ses sujets. Son esprit orgueilleux, le désir jaloux de maintenir sa dignité et son indépendance, l'aversion qu'elle avait pour l'intervention du Parlement dans les affaires de l'État, la détournaient de s'adresser à lui pour en obtenir des subsides. Ce n'est qu'à la fin de son règne, que des besoins pressants occasionnés par une guerre étrangère et par l'insurrection de l'Irlande (et aussi par une baisse considérable dans la valeur de l'argent) l'obligèrent à solliciter le vote de sommes importantes.

On a fait le relevé des subsides parlementaires accordés pendant les quarante-cinq années du gouvernement d'Elisabeth; le total n'atteint pas 3 millions de livres (1). Et, comme nous venons de le dire, la plus grande partie de cette somme fut levée dans les dernières années de son règne. La moyenne annuelle serait donc seulement de £ 66.666. Cette somme, jointe aux autres revenus ordinaires de la Couronne, était manifestement insuffisante pour couvrir toutes les dépenses de la reine, malgré sa grande frugalité et sa parcimonie. La révolte de l'Irlande — qui ne put être étouffée qu'après une lutte de huit années — coûta, dit-on, £ 3.400.000. La guerre avec l'Espagne nécessita des dépenses énormes. Et l'appui donné par Elisabeth à Henri IV se traduisit par le prêt d'une somme de £ 450.000.

(1) Le décompte en a été établi comme suit :

19 « Subsides » à 700.000 livres chacun £ 1 330 000

38 x"" et xv""% à 29.000 livres chacun 1 102 000

18 Subsides du clergé à 20.000 livres chacun 360 000

Total £ 2 792 000

(V. Sinclair, Hist. oj the Revenue, I, pp. 210-233.)