LIVRE I — CHAPITRE V

Pour faire face à toutes ces charges et à ses dépenses ordinaires, Elisabeth dut recourir assez fréquemment à des emprunts étrangers qu'elle n'obtenait qu'à des taux d'intérêt élevés, et pour lesquels on demandait la garantie additionnelle soit de la ville de Londres, soit de ses principaux ministres. Elle imita aussi l'exemple de ses prédécesseurs en exigeant de ses sujets aisés des dons ou des prêts forcés, qu'elle remboursait d'ailleurs avec assez de ponctualité. Elle aliéna encore une partie des terres de la Couronne, préférant dilapider ainsi les domaines royaux plutôt que de subir l'humiliation d'avoir à solliciter les subsides de son Parlement. Les annates que sa sœur Marie avait abandonnées, et les biens qu'elle avait restituées au clergé catholique, avaient été annexés de nouveau à la Couronne. D'autre part, les sièges des nouveaux évêques anglicans, dotés richement, possédaient des revenus considérables qui excitaient les convoitises de la reine et de ses favoris. Aussi employait-on toutes sortes de manœuvres, et usait-on de tout prétexte pour distraire ou retenir une grande partie dé ces revenus en cas de vacance de l'un de ces évêchés. Elisabeth eut encore pour alimenter ses coffres le produit d'anciennes prérogatives féodales qu'elle exerça avec rigueur, comme le droit de tutelle (wardship), et celui de purveyance avec lequel elle se procurait les provisions nécessaires à l'équipement de ses flottes. Elle exigeait encore au nouvel an, d^ tous ses dépendants, des cadeaux qui s'élevaient, dit-on, à 60.000 couronnes. Les lois si rigoureuses contre les catholiques et les dissidents contribuaient également à fournir quelques revenus au Trésor royal : les amendes imposées aux « récusants », et les licences accordées à certaines personnes qui demandaient à être dispensées d'assister aux services de l'Église établie»

rapportaient environ 100.000 couronnes par an. C'est à l'aide de ces ressources et d'une administration économe qu'Elisabeth, friande de popularité, put éviter à- son peuple le poids de taxes trop lourdes ou trop fréquentes, et à elle-même l'odieux des extorsions de tout genre pratiquées par ses prédécesseurs. Cependant l'une de ses mesures, dont le caractère fiscal est évident, provoqua à la fin de son règne un trouble profond dans tout le royaume; elle motiva de la part du Parlement des remontrances et des plaintes dont le ton, qui contraste avec sa docilité habituelle, montre un réveil d'énergie et d'indépendance. Cette mesure, dont nous expliquerons plus loin les détails, consistait dans l'établissement de monopoles attribués à la Couronne, ou concédés à des particuliers, pour l'exercice de certains métiers ou la vente d'un grand nombre d'objets de consommation. Parmi les autres actes arbitraires reprochés à Elisabeth, on cite encore le maintien d'un droit sur les draps imposé illégalement par sa sœur Marie et l'établissement par elle-même d'une nouvelle taxe, aussi illégale, sur les vins de liqueurs (1). Elle ne se fit pas faute d'ailleurs de piller comme ses prédécesseurs les biens ecclésiastiques et d'en distribuer de larges lambeaux à ses favoris. Enfin elle ne dédaignait pas de partager les profits des hardis boucaniers qui menaient contre l'Espagne et ses galions une guerre de course et de piraterie. On raconte que dans une occasion — en 1592 — un vaisseau espagnol ayant été capturé par Raleigh et Frobischer, et sa cargaison évaluée à £ 200.000, la part de la reine, qui était fixée au dixième de la prise, s'élevait à 20.000 livres. Mais elle ne se contenta pas de cette somme; et les deux aventuriers furent heu-

(1) V. plus loin la note (4) de la p. 359 relative à ces deux droits.