LIVRE I — CHAPITRE V

nobles décapités laissèrent des domaines qui furent confisqués et dont le revenu était estimé à 160.000 ducats.

Le clergé séculier n'échappa pas aux exactions d'Henri VIII. En 1531, sous la menace d'une poursuite générale pour une prétendue violation des anciens statuts dits de prœmunire, qui avaient pour objet de restreindre la juridiction papale, il lui arracha un don de £ 118.000, en même temps que la reconnaissance de son titre de chef de l'Église d'Angleterre. Aux évêchés, il prit une quantité de terres. En 1542, l'archevêché d'York dut céder au roi 70 de ses domaines, et les autres diocèses souffrirent proportionnellement. La mort ne permit pas à Henri VIII de recueillir les dépouilles des chantries, chapelles libres, etc., dont la suppression venait d'être votée par le Parlement. Les biens de ces fondations pieuses, dont le nombre s'élevait à 2.374, échurent à son successeur, à la disposition duquel le Parlement mit encore la fortune des guildes et fraternités, sous le prétexte qu'une partie de leurs ressources était consacrée à des prières pour les morts. Ces corporations, dont la plupart étaient fort anciennes, possédaient de grandes richesses, fruit de legs ou de cotisations accumulées depuis des siècles. Mais le Trésor royal profita peu de ces dernières mesures qui servirent surtout à l'enrichissement des courtisans et des gens en place.

Altération des monnaies. — Les difficultés du problème monétaire, que nous avons signalées dans le chapitre précédent (1), augmentèrent considérablement pendant le xvi^ siècle. L'afflux des métaux précieux venus du nouveau monde, qui commença à se faire

(1) V. p. 316 et suiv.

sentir en Europe vers 1520, ne tarda pas à bouleverser tous les prix et à renverser le fragile équilibre des systèmes monétaires en vigueur. JMotre dessein n'est pas d'exposer les différentes phases de cette révolution, ni ses conséquences économiques. Ce que nous avons à relater ici, ce sont uniquement les opérations sur les monnaies entreprises sous Henri VIII et son successeur en vue d'un gain temporaire. — A la recherche de nouveaux expédients pour se procurer un supplément de ressources, Henri s'avisa, en 1543, d'émettre de la fausse monnaie, « le plus grand crime qu'un roi ou un souverain puisse commettre contre ses sujets ». Jusqu'alors, si le poids des pièces d'argent frappées par l'Hôtel des m.onnaies avait été abaissé fréquemment, le titre (925/1.000) en était resté inaltéré depuis la conquête. Ces réductions dans le poids se justifiaient, comme nous l'avons dit ailleurs (l),tant parlahaussedu prix du métal, que par la nécessité d'établir un rapport fixe — plus ou moins stable — entre les deux métaux qui servaient à l'usage des monnaies. Les changements apportés par Wolsey, en 1526 et 1527, dans la dénomination des pièces, n'eurent d'autre objet que celui de maintenir la parité des taux en Angleterre et à l'étranger, en mettant le régime national en harmonie et sur un pied d'égalité avec celui des pays voisins. Mais ce que recherchait Henri VIII, c'était un profit immédiat. Et voici, d'après Martin Folkes (2), les mesures qu'il adopta en vue de réaliser son dessein. En 1543, il fit une première émission de pièces dans lesquelles l'alHage fut porté à 2 onces pour 10 onces d'argent, soit 833/1.000" de fin au lieu de l'ancien titre de

(2) Tables of English Silver and Gold Coins (publ. par la Société des Antiquaires), London, 1763, 4°.