LIVRE I — CHAPITRE V

925/1.000*'. Deux ans après, il réduisit à 6 onces la proportion de métal fin, et le titre fut abaissé conséquemment à 500/1.000". Enfin, dans une nouvelle frappe faite en 1546, les pièces émises ne continrent plus qu'un tiers d'argent (4 onces) pour deux tiers d'alliage (8 onces).

Au début du règne de son fils, les régents abaissèrent encore le titre de cette fausse monnaie; ils adoptèrent la proportion de trois quarts d'alliage pour un quart de métal fin. Depuis le règne d'Edouard IV (1464) on avait toujours taillé 450 pennies (37 sh. 6 d.) dans la livre d'argent au titre de 925/1.000". Henri VIII tira de la livre de son nouvel alliage, 576 pennies (48 5A.),et sous son fils la livre du vil mélange que l'on avait adopté fut monnayée en 72 shillings, c'est-à-dire qu'au lieu de tailler 450 pennies dans la livre contenant 11 onces et un dixième de métal fin, on en tailla 864 dans trois onces d'argent. En réalité, la valeur intrinsèque, en argent fin, du shilling qui était émis pour 12 pence, ne dépassait guère 2 1/2 d. Nous ne possédons pas de renseignements sur les bénéfices produits par ces frauduleuses opérations. On rapporte cependant que Somerset, le chef du gouvernement d'Edouard VI, donna l'ordre de faire frapper un poids de 20.000 livres de métal, de façon à ce que le produit de cette frappe procurât au roi un profit de 140.000 livres sterl. (1).

Au milieu de la confusion et du trouble occasionnés par toutes ces mutations et altérations des monnaies, on perdit complètement de vue le rapport entre les valeurs respectives de l'or et de l'argent. Le prix de l'once de métal argent était monté à 12 shillings, tandis que l'or était resté tarifé à 60 shillings, soit cinq fois seulement le prix de l'argent. Dans la troi-

(1) Sinclair, Hist. of the Revenue, I, p. 189.

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sième année du règne d'Edouard VI, le prix de l'once d'or fut même abaissé à 48 shillings, et le rapport entre les deux métaux devint conséquemment 1 : 4 (1).

Cet avilissement des monnaies eut pour corollaire naturel une élévation subite du prix de toutes les marchandises, « Les bonnes pièces étaient cachées ou exportées, la fausse monnaie était frappée à l'intérieur ou importée de l'étranger en grande abondance; le commun peuple qui la recevait en payement de ses salaires ne pouvait plus acheter les objets de consommation aux prix usuels (2). » Des industries et des villes prospères furent totalement ruinées. Coventry était l'un des centres les plus importants pour la fabrication des lainages. Dans la troisième année du règne d'Edouard VI — c'est-à-dire à l'époque où l'affaiblissement des monnaies atteignit son point extrême —, son industrie était morte; et la population de cette ville, qui, quelques années, auparavant, s'élevait à 15.000 âmes, était tombée à 3.000 habitants. On trouve, dans un ouvrage contemporain (3), écrit très vraisemblablement en 1549, de nombreuses remarques sur la détresse et les conséquences désastreuses occasionnées par ces émissions de fausses monnaies. Et les personnages que l'auteur met en scène appartiennent précisément à cette malheureuse ville de Coventry : « Je donne à mes ouvriers, dit un fabricant de chapeaux, 2 pence par jour de plus qu'autrefois, et cependant ils prétendent qu'ils ne peuvent pas vivre suffisamment avec leur salaire. La cité, qui était jusqu'ici bien peuplée et riche, est devenue par le manque

(1) V. Macleod, Theory and Practice of Banking, I, p. 153.

(2) Hume, IV, p. 328.

(3) Dialogue concerning the common weal of this realni of England. — Ce remarquable traité, dont miss E. Lamond a donné une édition magistrale, est attribué à John Haies.