LIVRE I — CHAPITRE I

Rappelons brièvement le caractère et les principaux actes de ces monarques.

Guillaume I^r, « le Conquérant », était d'une taille ordinaire et enclin à l'obésité. Son extérieur avait un air de férocité qui, quand il était excité par la passion, frappait de terreur tous ceux qui l'entouraient. Sa force était presque incroyable. Adonné aux plaisirs de la table, glouton même, sa passion principale était la chasse. Et, pour la satisfaire, il avait dévasté et transformé en déserts des districts cultivés tout entiers : expulsant les habitants, brûlant les maisons et les églises. Sévère et despotique, aimant cependant à assurer bonne et exacte justice, il sut faire régner l'ordre et la paix dans tout le royaume (1). Son avarice et sa rapacité étaient extrêmes (2).

Par les premières mesures de son règne, Guillaume s'était efforcé d'apaiser l'animosité du peuple vaincu. L'accueil bienveillant qu'il fit au clergé et aux nobles saxons, les bénéfices qu'il leur distribua, son affabilité et sa douceur envers tous, montraient combien il était anxieux de gagner les affections et l'estime de ses nouveaux sujets. Aucun changement ne fut apporté

(1) « King William was a very wise man, and very rich, more worshipful and strong than any of his foregangers. He was mild to good men who loved God, and stark beyond ail bonds to those who withsaid his will... Moreover he was a very stark man, and very savage, so that no man durst do anything against his will...Yet among other things we must not forget the good frith {paix) which he made in this land, so that a man might travel over the Kingdom with his bosom full of gold without molestation; and no man durst slay anothar man... » {Chronique saxonne, 189-191).

(2) « He took from his subjects many marks of gold, and many hundred pounds of silver; and that he took, some by right and some by mickle might, for very light need. He let his lands to fine as dear as he could : then came some other and bade more than the first had given, and the king let it to him who bc.de more. Then came a third, and bade yet more, and the King let it into the hands of the man who bade the most... Nor did he reek how sinfully his reeves got money of poor men, or how many unlawful things they did. > {Ibidem.)

dans les lois et les coutumes du pays. Le commercefut protégé. Les habitants de Londres obtinrent une charte consacrant leurs anciens privilèges

Mais les révoltes qui éclatèrent lors de son retour de Normandie, où il avait dû se rendre quelques mois après son couronnement, changèrent ses dispositions. Ces premières révoltes, promptement étouffées, se renouvelèrent, appuyées par une invasion danoise. Alors, Guillaume n'usa plus que de rigueur. Ses représailles furent sanglantes et terribles. Par le fer, par le feu, il dévasta, ruina et dépeupla des provinces entières, notamment le Yorkshire et les comtés du Nord. Puis il couvrit tout le pays d'un réseau de forteresses et de châteaux pourvus de garnisons sûres. Devenu maître indiscuté de toute l'Angleterre, il s'occupa d'organiser sa conquête et d'assurer la solidité de son trône. Une armée forte et nombreuse lui était nécessaire pour écraser dès sa naissance toute nouvelle révolte nationale. L'organisation militaire féodale^ qu'il importa du Continent, la lui fournit. Les nobles saxons ayant tous péri ou pris la fuite, la confiscation de leurs domaines et de ceux des autres francs-tenanciers mit à sa disposition la presque totalité des terres du royaume. Il les distribua à ses compagnons venus de Normandie avec lui, et le plus petit soldat de fortune reçut sa part des dépouilles des vaincus. Orderic Vital prétend qu'il constitua ainsi 60.000 fiefs nobles, tous tenus au service militaire, en sorte qu'à l'appel du roi une armée de 60.000 chevaliers pouvait facilement être réunie sous l'étendard royal.

Mais l'organisation féodale présentait des dangers dont le génie de Guillaume s'attacha à garantir son trône. Il avait soutenu en Normandie des luttes longues et pénibles contre ses vassaux. Et ce n'est que difficilement qu'il avait pu réprimer les révoltes ou la turbu-