LIVRE I - CHAPITRE I
lence de ses barons, impatients de toute règle et de toute loi, qui visaient toujours à s'assurer, avec l'hérédité de leurs fiefs, la plénitude de pouvoirs militaires et judiciaires indépendants de leur suzerain. Les mesures qu'il prit pour prévenir ces dangers montrent sa prudence, son habileté et sa vigilance toujours en éveil. Il abolit les grands commandements {earldoms) qui avaient été constitués par les rois saxons, et met à la tête de chaque comté un officier de la Couronne, le sherilï ou vicomte royal, pour administrer, juger, et percevoir les revenus royaux. Il concentre fortement dans ses mains l'administration de la justice, et, pour ne pas créer de grandes juridictions seigneuriales, il maintient les anciennes cours indigènes qui continuent à juger certaines causes locales. Le clergé saxon est exclu des hautes charges ecclésiastiques • les nouveaux titulaires des évêchés et des abbayes sont tous des clercs venus du Continent.
Guillaume évite avec soin la création de grands fiefs locaux, toujours dangereux quand la puissance territoriale et féodale s'exerce sur une portion de pays compacte et continue. Les vastes domaines qu'il confère à ses grands barons ou à certains de ses familiers — et qui, contigus, auraient souvent compris une province tout entière — sont formés de terres disséminées en plusieurs comtés souvent fort éloignés les uns des autres (1). Par une mesure contraire à tous les usages de la féodalité, il se fait rendre hommage par les vassaux de ses feudataires et il exige de chacun d'eux
(1) Son frère, l'évêque Odo de Bayeux, reçut 200 manoirs (domaines dans le comté de Kent et 250 dispersés en d'autres comtés. L'évêqiie de Coutances, Geoffroy, laissa à sa mort 280 manoirs à son neveu Roger Mowbray; Robert, comte de Mortagne, un autre frère du Conquérant, reçut pour sa part 973 manoirs; Alan Fergant, comte de Bretagne, 442; William Warenne, 298; Richard de Clare, 171, etc. (V. Orderic Vital, 250-255).
un serment direct de fidélité (1). Les vassaux de la Couronne sont assujettis avec la plus sévère rigueur à toutes les obligations féodales : ils doivent se rendre trois fois par an à la Cour du roi; acquitter, en trois cas, une aide en argent : [^ pour la rançon du roi quand il est fait prisonnier; 2^ pour le mariage de sa fille aînée; 3^ pour armer son fils aîné chevalier. Ils doivent payer de lourds droits de relief quand un fief change de mains par succession; abandonner au roi la jouissance des fiefs pendant la minorité des héritiers. Avec la même rigueur, il exige des nouveaux feudataires les redevances et les services coutumiers {consuetudines, customs) que payaient antérieurement à la Couronne les biens qui leur ont été octroyés.
Et c'est pour déterminer et fixer la nature et l'importance de ces droits et de ces anciennes « coutumes » que Guillaume, dans un but fiscal, institua la grande enquête territoriale dont les résultats furent consignés dans le fameux Domesday Book. Cette enquête fut confiée à des commissaires envoyés dans les comtés. Dans chaque centurie (himdred), un jury fut formé et dut déclarer sous serment la nature et l'importance de chaque domaine, les noms, le nombre et la condition de tous les hommes qui l'habitaient, sa valeur avant et après la conquête, et le montant des charges ou redevances auxquelles il était obligé envers la Couronne (2).
Le clergé fut tenu dans une dépendance étroite, et son obéissance assurée par diverses mesures : les évêques durent prêter foi et hommage comme les
(1) <■ Statuimus etiam ut omnis liber homo fœdere et sacramento affirmât, quod intra et extra Angliam, Willelmo régi fidèles esse volunt, terras et honorem illius omni fidelitate cum eo servare et ante eum contra enimicos defendere » (Statuts de Guillaume le Conquérant). V. Stubbs, Select Charters, p. 83.
(2). Cf. Stubbs, Constitutional History,!, p. 385.
