LIVRE I — CHAPITRE

barons; aucun vassal du roi ne dut être excommunié sans son assentiment; aucun synode ne put être réuni sans une autorisation préalable, et les décisions prises durent, pour être exécutées, recevoir la sanction royale; enfin, aucune lettre du pape, aucune bulle ne put être reçue dans le royaume sans sa permission.

Mais la garantie la plus efficace de la Couronne, ce qui donnait au pouvoir royal force et sécurité, c'étaient les immenses richesses que Guillaume avait accumulées. Il était le plus grand propriétaire foncier du royaume où il possédait, dit-on, 1432 manoirs et toutes les villes importantes. Son domaine particulier comprenait encore d'immenses forêts.

Aux dépouilles de la conquête venaient s'ajouter les redevances féodales, qu'il exigeait avec une rigueur inflexible, et le produit d'exactions de tout genre. Nous donnerons dans la suite une énumération plus détaillée des sources diverses de tous ces revenus qui lui permirent de constituer l'énorme trésor déposé à Winchester.

Les dernières années de Guillaume furent assombries par ses querelles avec la France et par la rébellion de son fils Robert. Quand il mourut à Rouen, en 1087, son second fils Guillaume se hâta de passer en Angleterre. Là, avec l'appui de Lanfranc, le sage conseiller de son père, il s'empare de la Couronne malgré l'opposition des grands barons. Ceux-ci, impatients de secouer le joug que le Conquérant avait fait peser sur eux, tentèrent de soutenir les droits de Robert, le fils aîné, à qui son père avait légué la Normandie. Ce démembrement du royaume était contraire aux intérêts des barons qui possédaient des terres dans les deux contrées; leur préférence en faveur de Robert se justifiait, en outre, par la faiblesse de caractère et les dispositions généreuses de ce prince. Mais leur révolte

fut promptement étouffée, grâce à l'appui que le nouveau roi trouva chez ses sujets anglais qui se rangèrent en foule sous l'étendard royal, brûlant de venger, contre les barons normands, l'oppression et les outrages qu'ils avaient subis depuis la conquête.

Guillaume le Roux {William Ru fus, ou The red King) possédait les talents militaires de son père et la même soif de pouvoir et de domination. Mais ses dérèglements et sa prodigalité épuisèrent vite le trésor accumulé à Winchester. A la mort de l'archevêque Lanfranc, qui s'était efforcé de contenir ses mauvais instincts et de réprimer ses actes de rapine et de violence, il prit comme ministre le fameux Ralf le Flambard, un clerc normand d'obscure naissance, dissolu, sans scrupules ni morale, mais d'esprit vif et d'une insatiable ambition. Successivement élevé aux dignités de chapelain du roi, de trésorier, et de grand justicier, Ralf, pour retenir sa faveur, flattait tous les vices de son maître, et employait toute son ingéniosité et toute la fertilité de son esprit à inventer de nouveaux moyens de lever de l'argent.

Guillaume le Roux fut tué à la chasse en il 00, après treize ans d'un règne qui ne se signala que par l'extension des forêts, par des actes de tyrannie et des exactions odieuses. De celles-ci nous mentionnerons les deux exemples suivants : 1^ Ayant fait assembler une armée de 20.000 hommes, sous prétexte de l'envoyer en Normandie pour y soutenir ses prétentions, il la congédia au moment de l'embarquement, après que chaque soldat eut été commandé de verser au roi les dix shillings qu'il avait reçus, de son seigneur ou de son comté, pour sa subsistance durant la campagne; 2^ il laissait sans titulaires — souvent pendant plusieurs années — • les sièges épiscopaux vacants et s'en appropriait les revenus, comme d'un fief sans possesseur^