LIVRE I — CHAPITRE I
Quand il consentait enfin à pourvoir aux vacances, ce n'était que contre une somme d'argent proportionnée à l'importance du bénéfice.
Henri P^, le troisième fils du Conquérant, s'empara de la Couronne en l'absence de son frère Robert, qui se trouvait alors en Italie, revenant de la Terre-Sainte. Ses premières mesures eurent pour objet de se faire pardonner cette usurpation : Flambard, le ministre exécré de son frère, est emprisonné à la Tour, et l'archevêque Anselme, rappelé de l'exil, est réinstallé sur son siège de Canterbury. Renvoyant ses maîtresses, et chassant de la Cour les courtisans qui scandalisaient le public par leurs débauches et leurs allures eiïéminées, Henri cède aux sollicitations de ses prélats et consent à prendre une femme légitime. Et, pour se défendre contre l'opposition des barons favorables à Robert, en se conciliant les sympathies de ses sujets indigènes, son choix se porte sur Edith, ou Mathilde, fille du roi d'Ecosse et de Margaret, la sœur d'Edgard Etheling, le dernier descendant des anciens rois saxons. Cette union, qui mêlait le sang de Cerdic et d'Alfred avec celui de Rollon et de Guillaume le Conquérant, combla de joie la population saxonne. Elle prépara la fusion des deux peuples, dont l'amalgame n'était pas encore consommé; et l'unité nationale sera réalisée dans le siècle qui suit.
Mais l'acte le plus important de Henri I^^ fut la charte qu'il octroya après son avènement. Cette charte est importante, non seulement parce qu'elle constitue un précédent direct pour la Grande Charte de Jean sans Terre, mais encore parce qu'elle fut la première limitation imposée au despotisme établi par la conquête. En voici les principales dispositions qui jettent un jour éclatant sur les exactions dont la nation avait souffert sous les deux premiers rois normands : 1*^ le
roi rendait à l'Église ses anciennes immunités, et promettait de ne plus vendre les bénéfices vacants, de ne plus les donner à ferme, ni de les retenir en sa propre possession pour le profit de son trésor, et de ne plus lever de tailles sur les fermiers ecclésiastiques; 2" à tous ses barons et vassaux directs — qui devaient faire les mêmes concessions à leurs tenanciers, — il accordait le droit de disposer par testament de leurs biens meubles; de donner en mariage leurs filles ou autres parentes, librement et sans exaction royale, pourvu que le mari futur ne fût pas son ennemi. Il leur promettait que, pour tout délit et toute infraction contre la paix, ils ne seraient plus placés à la merci du roi, comme au temps de son père et de son frère, mais seraient seulement condamnés aux amendes pécuniaires fixées par les lois anglo-saxonnes; que leurs héritiers payeraient pour l'investiture de leurs fiefs les reliefs accoutumés et non les compensations arbitraires extorquées par ses deux prédécesseurs; que les héritières ne seraient pas forcées par le roi à se marier sans le consentement des barons; que les veuves retiendraient leurs douaires et ne seraient pas données en mariage contre leur gré; que la tutelle des mineurs serait, avec l'administration de leurs biens, confiée à leurs mères ou à leurs plus proches parents; 3° à la nation tout entière, il promettait de remettre en vigueur les lois d'Edouard le Confesseur, telles qu'elles avaient été amendées et publiées par son père; de ne pas lever la taxe dite de « moneyage » qui n'était pas payée sous les Saxons, et de punir avec sévérité les faux monnayeurs et les trafiquants de fausse monnaie. Il exemptait de toutes taxes les domaines particuliers de ceux de ses vassaux qui étaient astreints au service militaire; remettait toutes les amendes dues au Trésor royal, ainsi que les condamnations pécuniaires pour
