LIVRE I — CHAPITRE VII

Plus tard, la vie débauchée que menait le roi, les nombreuvses maîtresses qu'il entretenait et qu'il • omblait de cadeaux et de pensions, ses bâtards qu'il établit somptueusement et qui furent tous pourvus de titres de ducs, lui coûtèrent des sommes immenses. Ses besoins d'argent étaient énormes et insatiables. Ce fut alors que s'établit un marchandage continuel entre lui et le Parlement. Pour obtenir de nouveaux subsides, Charles consentait à tous les actes d'oppression, à toutes les persécutions contre les non-conformistes et les catholiques. Ou bien il retirait les mesures de tolérance qu'il avait prises en leur faveur. C'est ainsi, par exemple, que les Communes, en 1667, offrirent au roi, qui accepta, une somme de £ 300.000 pour abandonner un bill préparé par lui et qui modifiait certaines cérémonies religieuses, de façon à permettre aux dissidents expulsés de rentrer dans l' Église. En 1670, il conclut un nouveau marché avec les Communes qui lui accordèrent, pour l'année, un revenu supplémentaire de £ 300.000 moyennant son adhésion à une nouvelle loi contre les assemblées religieuses {Conventicle Act), beaucoup plus rigoureuse que l'ancienne. Enfin, le retrait de sa fameuse déclaration d'indulgence fut acheté en 1673 par le vote d'un subside de £ 1.238.750.

Mais c'est surtout de la Cour de France que Charles II tirait le plus clair des ressources qui lui permettaient de n'assembler son Parlement que pour de courtes sessions, toujours suivies de longues prorogations. Nous allons résumer brièvement ses transactions honteuses avec Louis XIV (1), qui ont laissé sur sa mémoire une tache indélébile d'infamie.

(1) Nous en empruntons le récit à M. Lavisse qui a fait de ces transactions une tableau vivant et animé, à l'aide de nombreux extraits des instructions ou de la correspondance des ambassadeurs français à Londres, ainsi que de certaines pièces tirées des œuvres de Louis XIV. (V. Histoire de France, t. VII, 2^ part.)

Aussitôt après la Restauration, Louis XIV avait envoyé en Angleterre un ambassadeur, d'Estrades, chargé d'établir une intimité personnelle avec Charles II. « Je savais, a-t-il écrit, que par l'état de son revenu et de sa dépense, il demeurait toujours en arrière de deux ou trois millions (1). »

Charles eut l'idée de faire argent de Dunkerque dont l'occupation lui coûtait fort cher. Il demanda douze millions. La France lui en offrit cinq (£ 200.000), et le traité fut signé le 27 octobre 1662.

Au commencement de l'année 1669, le roi entretint Colbert de Croissy, l'ambassadeur de France, de son projet de se convertir et de restaurer le catholicisme. « Ma conscience, disait-il, et le désordre que je vois chaque jour grandir dans mon royaume et qui tend à diminuer mon autorité, me contraignent à me déclarer catholique; outre les avantages spirituels... je suis convaincu que c'est le seul moyen de rétablir la monarchie. »

Pour exécuter son dessein, un coup de force était nécessaire. « J'ai de bonnes troupes », disait-il à Croissy. Mais il fallait les payer et les augmenter beaucoup. Il ne pouvait demander de l'argent à son Parlement, et il aurait bien voulu ne pas recourir à l'argent du roi de France. N'en trouvant pas le moyen, Charles s'était décidé à solliciter « quelques avances » de Louis XIV. C'était pour parler de la chose que Croissy avait été envoyé en Angleterre. Après avoir longtemps hésité à franchir un pas qu'il sentait périlleux, Charles remit à l'ambassadeur un projet de traité qui fut signé quelques mois après, le l^^ juin 1670. C'était le traité de Douvres dans lequel on lit, à l'article II, que le roi

(1) Il s'agit de livres françaises, c'est-à-dire de francs; nous auronssoin pour éviter toute équivoque, de préciser quand nous entendrons exprimer des livres sterling.