LIVRE I — HAPITRE VII

immédiatement, et elles n'arrêtèrent pas les progrès des Hollandais dont la prospérité commerciale devait atteindre son zénith au début du siècle suivant. Le trafic avec les possessions britanniques leur fut, il est vrai, enlevé; mais aussi longtemps qu'ils occupèrent New- York, ce port leur servit d'entrepôt pour toutes les marchandises de contrebande provenant des colonies anglaises. Ils obtinrent encore le monopole du commerce de la Baltique et des pays Scandinaves que les marchands anglais durent abandonner, par suite du manque de navires et des restrictions que leur imposait le dernier acte de navigation.

C'est, aux relations actives qui s'établirent entre elle et ses colonies que l'Angleterre doit le développement de sa marine marchande. Son empire colonial était presque entièrement constitué à la fm du xvii^ siècle. Elle possédait dans la mer des Antilles : la Trinidad, la Barbade, la Jamaïque, Antigoa, les Bahamas. Elle occupait les Bermudes depuis 1614. Sur la côte de l'Amérique du Nord, elle avait fondé successivement une longue chaîne de colonies dont la prospérité croissante — qui fut à son apogée au siècle suivant — donnait lieu déjà à un mouvement considérable d'échanges (1) : c'étaient la Virginie, la Caroline, le Maryland, la Pennsylvanie, Long-Island, la Nouvelle- Angleterre, la Nouvelle- Ecosse; puis, plus tard, New- York (1664) et la baie d'Hudson (1670). A Terre- Neuve, dont les Anglais avaient pris possession en

(1) D'après Davenant, la valeur moyenne annuelle des exportations d'Angleterre en Amérique, — en provisions de toutes sortes, en vêtements et en meubles, — fut, pour les six années de 1682 à 1688, d'environ £ 350.000, tandis que les importations, consistant en tabac, sucre, gingembre, coton, bois de teinture, indigo, noix de coco, poissons, douves, mâts, fourrures, etc., s'élevaient à £ 950.000. Il calcule que l'Angleterre en retenait environ £ 350.000 pour sa consommation intérieure, et que le reste — soit £ 600.000 — était réexporté. (Y. Discourses on the Public Revenues and Trade, Davenant's Works, II, 17.)

1583, de nouveaux établissements furent fondés en 1621. En Afrique, ils avaient les colonies de la Gambie, de la Côte d'Or (1660), de Lagos (1661). Enfin, la Compagnie des Indes, qui possédait Sainte- Hélène et des comptoirs dans les îles de la Sonde — - à Java et Sumatra, — avait pris pied sur le continent asiatique : à Madras en 1639, à Hooghly en 1650, et à Bombay en 1665. Elle envoyait ses navires jusqu'en Chine et eut un comptoir au Japon de 1613 à 1623.

Les pionniers et les principaux agents de cette grande expansion maritime et coloniale furent les Compagnies à chartes, à qui des privilèges — et souvent un monopole exclusif — étaient accordés pour le trafic avec les contrées étrangères. La plus ancienne était la Compagnie des « Marchands Adventurers » qui, après avoir subi de nombreuses transformations, survécut jusqu'au xviii' siècle. Après elle s'étaient formées les Compagnies des Marchands moscovites et de ceux qui trafiquaient avec les pays de l'Est {Eastland), — c'està-dire avec la Scandinavie, la Pologne et la Baltique. Vinrent ensuite : la Compagnie du Levant (Turquie), la Compagnie Africaine, la Compagnie des Indes et la Compagnie de la baie d'Hudson. Cette dernière, qui subsiste encore de nos jours, eut une carrière remarquablement prospère. La Compagnie des Indes a survécu elle aussi jusqu'en 1858, et nous consacrerons quelques lignes à ses débuts au xvii^ siècle, en raison de son importance et du rôle politique qu'elle a joué dans l'histoire d'Angleterre.

Fondée en 1600, ses membres se bornèrent d'abord à organiser des voyages séparés, pour chacun desquels un fonds commun était souscrit, et dont les profits étaient ensuite divisés entre les participants. En 1657, la Compagnie obtint de Cromwell une autre charte et se transforma alors en une véritable société par actions,