LIVRE I — CHAPITRE VII
porte, d'après les meilleurs statisticiens du temps (King et Davenant), que les terres sous culture ou en pâturages comprenaient à peine la moitié de la superficie du royaume (1). Le reste consistait en forêts, landes ou marécages. De nos jours, une récolte moyenne en blé, seigle, orge, avoine et fèves, est supposée produire 30 millions de quarters. Selon des calculs faits en 1696 par Gregory King, la production totale de ces céréales était alors au-dessous de 10 millions de quarters. Le froment seul, dont on récolte aujourd'hui — même dans une mauvaise année — 12 millions de quarters, ne donnait que 2 millions de quarters.
La principale amélioration que l'on constate au xvii^ siècle est l'introduction des plantes fourragères et légumineuses qui permit de modifier le vieux système et favorisa l'élevage du bétail. C'est à la Hollande que l'on emprunta — comme on l'avait fait un siècle auparavant pour le houblon — la culture des racines d'hiver (navets), puis celle du trèfle.
« Les Hollandais avaient pratiqué l'agriculture avec l'industrie patiente et minutieuse de jardiniers de profession. Ils avaient essayé, avec succès, de cultiver tout ce qui pouvait servir à la nourriture de l'homme. Ils enseignaient l'agriculture et ils enseignaient le jardinage... Nous devons aux Hollandais que le scorbut et la lèpre ont disparu de l'Angleterre, que des moissons continuelles ont pris la place de jachères nues, que la véritable rotation des récoltes a été découverte et perfectionnée, que la population de ces îles a augmenté, et que le bétail et les moutons sont dix fois ce qu'ils •étaient en nombre et trois fois ce qu'ils étaient en taille
(1) Gregory King estimait à 310.000 le nombre des petits propriétaires et fermiers; et il attribuait une moyenne de 68 acres, dont 29 en terres arables, à chaque famille.
et en qualité (1). » C'est à deux Hollandais de naissance ou d'origine — Gabriel Flattes et Simon Hartlib — que l'on doit les meilleurs écrits sur l'agriculture publiés au XVII siècle.
Nonobstant l'absence de tout progrès sérieux dans les méthodes de culture, l'industrie agricole paraît avoir été prospère pendant la seconde moitié du xvii^ siècle. Et cette prospérité fut due aux mesures prises après la Restauration dans l'intérêt exclusif des propriétaires fonciers qui furent garantis par des taxes prohibitives contre l'importation des céréales étrangères. En outre, un peu plus tard, l'exportation du blé, antérieurement soumise à des restrictions qui, pratiquement, empêchaient toute sortie, fut enfin rendue libre. Ces mesures de protection,, cependant, ne semblèrent pas encore suffisantes aux agriculteurs; et en 1689 ils obtinrent que des primes fussent allouées aux blés exportés, quand le prix du marché intérieur tomberait au-dessous de 48 shillings le quarter. La production du blé reçut un puissant stimulant de cette dernière mesure qui encouragea beaucoup de capitalistes à placer leurs fonds dans des exploitations agricoles; ils étaient garantis par ces primes contre tout risque de pertes pouvant résulter des bas prix dans les années de récoltes abondantes.
(1) Thorold Rogers, Work and Wages, p. 454. « La civilisation moderne est redevable aux Hollandais de bienfaits infinis au delà de ceux résultant du spectacle de leur lutte obstinée pour la liberté. Il n'y a rien qu'ils n'aient enseigné. Ils furent le premier peuple qui pratiqua la tolérance pour toutes les religions, bien qu'ils ne furent pas toujours fidèles à leurs principes. Ils furent des érudits, des juristes, des diplomates et des hommes d'État. Ils développèrent la navigation et les entreprises coloniales. Ils découvrirent les principes sur lesquels le commerce avec l'Orient putêtre pratiqué sûrement et continûment. Ils furent.les inventeurs de la banque et des finances modernes. L'expérience et le succès de la Hollande excitèrent l'admiration, l'émulation et l'envie des autres États. Il sembla à un moment que les empires de l'Occident et de l'Orient, des Indes d'Alexandre et des Indes de Christophe Colomb allaient passer sous leur domination... » (Ibid., p. 433.)
