LIVRE I — CHAPITRE VII

Ces lois sur les blés, et les nombreuses endosiires (appropriation de terres vagues ou incultes) qui en furent la conséquence, améliorèrent considérablement la situation des fermiers et des grands propriétaires, dont les intérêts seront pendant deux siècles le souci dominant et presque exclusif du législateur. Mais la grande masse de la population se composait d'ouvriers et de journaliers agricoles, pour lesquels la législation pendant tout ce temps restera impitoyable, et, si l'on ose dire, barbare et anti-économique.' Les lois sur les pauvres exigeraient des développements qui ne peuvent trouver leur place ici. Nous avons expliqué ailleurs (1) leurs effets pernicieux, l'influence néfaste et démoralisatrice qu'elles eurent sur la condition des classes laborieuses, et nous avons cité (2) les paroles d'un auteur contemporain qui résumait ainsi l'état de choses qu'elles avaient produit : « A cette époque (avant la réforme de 1834) les deniers publics étaient considérés comme formant une part régulière des moyens d'existence des travailleurs agricoles et étaient administrés par plus de 2.000 magistrats locaux, 16.000 comités à'overseers et 15.000 conseils locaux {vestries), agissant toujours indépendamment les uns des autres et souvent en opposition entre eux, sans contrôle, et ignorants des premiers rudiments de l'économie politique. Une somme de sept millions de livres sterling (ou davantage) provenant d'impôts était le prix payé pour faire du travailleur libre un esclave, sans que l'on en recueillît les revenus que donne même l'esclavage. L'indigent valide était obligé de vivre là où le plaçait la loi de domicile, de recevoir le salaire que les magistrats locaux jugeaient suffisant, de travailler pour le maître et pour le salaire que fixaient les autorités locales, et

(1) V. notre ouvrage : Les Impôts directs en Angleterre, 1905.

(2) Ibid., p. 52.

très souvent d'épouser la femme qu'ils trouvaient pour lui. Il était enfin, comme on l'a dit très justement de lui, une œuvre artificielle, et non le rejeton de la race anglaise (1). «

Nous nous bornerons à mentionner deux lois — la loi de domicile {seulement) et la loi sur les salaires — qui contribuèrent puissamment à étendre et à rendre permanent le paupérisme dont l'Angleterre a toujours souffert. Le premier de ces actes, passé en 1662 (13, 14 Car, II, cap. 12) décréta que, sur la plainte des overseers, les juges de paix pourraient, dans les quarante jours après l'établissement d'une personne dans une paroisse étrangère, ordonner son renvoi à son lieu de domicile, à moins qu'elle ne puisse donner caution qu'elle ne tombera pas à la charge de la paroissse. L'ouvrier pouvait ainsi, sur la simple présomption qu'il pourrait un jour avoir besoin d'être assisté, être expulsé du lieu où il comptait trouver du travail. Il n'avait d'asile assuré que dans la paroisse où il était né, ou dans celle où il avait acquis un précédent domicile. Les malheureux s'attachaient donc à leur paroisse comme à leur seul lieu de refuge. Et, par crainte de perdre leur domicile de secours, ils refusaient toute occasion qui leur aurait permis de gagner leur subsistance au dehors. Des charges écrasantes en résultaient pour la paroisse obligée de nourrir et d'entretenir une population d'hommes, la plupart valides, que l'on ne pouvait pas occuper le plus souvent. « Cette loi consomma la dégradation du travailleur agricole. Elle fit de lui, comme elle l'a laissé, un serf sans terre, le phénomène le plus monstrueux en agriculture (2). »

(1) T. W. FowLES, The Poor Law, p. 74.

(2) Thorold Rogers, Work and Wages, p. 433. — Voici le jugement d'Adam Smith sur cette loi du domicile paroissial : « Expulser un homme qui n'a commis aucun délit de la paroisse où il a tait choix de résider est une violation évidente de la libsrté naturelle et delà justice.