LIVRE I — CHAPITRE VII

Le gouvernement d'Elisabeth, convaincu probablement que la limitation légale des salaires était une nécessité ou un bienfait — ou peut-être les deux choses à la fois, — donna tous pouvoirs aux juges de paix des comtés pour fixer chaque année, dans leurs sessions trimestrielles, le prix des salaires des ouvriers agricoles et celui des artisans. Ces pouvoirs leur ont été continués légalement jusqu'en 1812. Il est pénible de constater que, sous ce régime, les magistrats n'attribuèrent au prolétariat agricole ou ouvrier que des salaires de famine, qui ne correspondaient jamais aux prix toujours croissants des subsistances, et qui devaient être complétés le plus souvent par l'allocation de secours de la paroisse ou par l'attribution de certains droits sur les communaux.

M. Thorold Rogers, dont nous avons déjà dit les longues et minutieuses recherches, a relevé les prix des salaires et des principaux objets de consommation de 1229 à 1793. Nous ne pouvons résumer ici les nombreux tableaux qu'il adressés, ni les déductions qu'il en a tirées (1). Nous nous contenterons de reproduire les conclusions auxquelles il est arrivé pour la période qui nous occupe en ce moment. Après avoir constaté que le salaire d'un artisan était en 1495 de 3 shillings par semaine, et celui d'un journalier agricole de 2 shillings (2), et que pendant cette même année le froment valait 4 5. 0 3/4 d. le quarter (3), le malt 2 5. 4 1/2 d., l'avoine i s. 1 1/2 d., et la farine d'avoine 5 5. 4 d, il nous dit qu'un journalier avec

et une oppression à laquelle le peuple anglais si jaloux de sa liberté — mais comme celui de la plupart des autres pays ne considérant pas justement en quoi elle consiste — s'est résigné pendant plus d'un siècle, sans y remédier. •

(1) V. History of Agriculture and Priées.

(2) A l'époque de la moisson l'ouvrier agricole gagnait le même salaire que l'artisan, c'est-à-dire 3 shillings.

(3) 1 quarter : 2 hect. 09.

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quinze semaines de travail pouvait assurer pour douze mois la consommation de sa famille évaluée à 3 quarters de froment, 3 quarters de malt et 2 quarters de farine d'avoine. L'artisan pouvait obtenir le même résultat avec dix semaines de travail. Or, en 1684, le prix du froment était de 42 s. 1/2 d., celui du malt de 24 s. b 1/2 d., et la farine d'avoine valait 46 s. 6 d. le quarter. Les magistrats du comté de Warwick, qui s'assemblèrent pour appliquer l'acte d'Elisabeth, fixèrent les salaires suivants pour l'année : l'artisan, 1 shilling par jour, à l'exception du maçon qui reçoit 1 5. 4 rf. ; le journalier ordinaire, 8 pence par jour, sauf au temps de la moisson où le faucheur et le moissonneur touchent 1 shilling. Calculant les subsistances nécessaires à l'entretien d'une famille sur les mêmes bases que précédemment, notre auteur trouve que le coût des provisions pour une année s'élevait alors à 14 /. 11 s. 6 d., tandis que les gains annuels d'un artisan étaient de 15 /. 13 s. et ceux d'un ouvrier agricole de 10 l. S s. S d. — insuffisants en somme (quelque addition que l'on y fasse pour le supplément de salaire gagné au moment des moissons) pour obtenir la même quantité de subsistances que leurs ancêtres se procuraient si aisément. Et, en effet, ce qu'un ouvrier agricole obtenait en 1495 avec quinze semaines de travail (et un artisan avec dix semaines), il ne pouvait plus aujourd'hui l'obtenir avec le travail de toute une aïinée.

Ce sont ces constatations qui ont inspiré à M. Thorold Rogers le jugement si sévère qu'il porte sur la conduite du Gouvernement et des classes dirigeantes de son pays, et qu'il formule dans les termes suivants : « Je prétends que, de 1563 à 1824, une conspiration machinée par la loi, et exécutée par les parties intéressées à son succès, a été formée pour frustrer l'ouvrier