LIVRE l — CH.\PITRE VII

anglais de son salaire, pour le priver de tout espoir, et pour le dégrader ea le plongeant dans uae pauvreté irrémédiable... Pendant plus de deux siècles et demi la loi anglaise et ceux qui l'appliquaient furent employés à réduire l'ouvrier à la plus maigre pitance, à écraser toute expression ou tout acte qui révélerait une organisation quelconque de mécontents, et à multiplier les pénalités sur lui s'il manifestait quelque pensée de ses droits naturels. Je ne suis pas abusé par l'hypocrisie habituelle du préambule d'un acte du Parlement, ni par ses> assertions que contredisent aussi habituellement les détails de la mesure. L'acte d'Elisabeth déclare que « les salaires des ouvriers sont trop minimes et ne « correspondent pas à ces temps »; il parle de « la peine « et du fardeau du pauvre travailleur et du journa- « lier », — et ensuite, U édicté une loi qui réduit effectivement les salaires et aggrave la peine et le fardeau du travailleur, en permettant à ceux dont l'intérêt est de le maintenir pau\Te de fixer le salaire sur lequel il doit subsister » (1).

Dans cet exposé des principaux facteurs de la situation économique, nous ne saurions passer sous silence celui qui fournit peut-être l'un des meilleurs indices pour juger de la prospérité d'un pays : nous voulons parler de l'état de la circulation monétaire. Le régime bimétallique avait été adopté par la plupart des pays européens et nous avons déjà signalé les difficultés et les pertes qu'entraînait son fonctionnement (2). En Angleterre, les essais répétés — et toujours futiles — - pour fixer un rapport stable entre l'or et l'argent, de façon à roaintenir les deux métaux dan& la circulation,, ont été une source de troubles

(1) Work and Wages, pp. 398-399.

constants jusqu'à ce que la démonétisation de l'argent fut enfui définitivement réalisée^'en 1816.

La grande refonte des monnaies du royaume, opérée en 1561 (1), avait assaini la circulation parle retrait de toutes les pièces d'argent de mauvais aloi frappées sous Henri VIII et Edouard VI. Mais les difficultés recommencèrent bientôt avec l'or. C'était l'époque où tous les pays d'Europe commençaient à être inondés par l'affluence de l'argent du Nouveau-Monde dont la production augmentait alors par bonds énormes (2). Elisabeth avait fixé le rapport entre les deux métaux à un taux trop bas, tandis^qu'elle aurait dû l'élever en raison de la dépréciation constante de l'argent. Cette faute servit à accélérer la catastrophe qui survint vingt ans plus tard. Jacques I^^ essaya de rétablir la parité avec les contrées étrangères en modifiant le poids des pièces d'or : le rapport entre l'or et l'argent fut élevé par lui de 10,90 à 12,15, puis plus tard (en 1611) à 13,32. Mais la hausse de l'or continuant à l'étranger, toutes les pièces étaient exportées du royaume. En 1619, on constata que, depuis le commencement du règne, plus de sept millions de livres d'or avaient été secrètement expédiées au dehors. Des condamnations sévères et des amendes énormes (£ 140.000) furent infligées à un certain nombre de marchands, et l'on abaissa encore le poids des pièces d'or. Ces mesures arrivèrent trop tard. En 1621, éclata la crise monétaire la plus violente peut-être que l'Angleterre ait jamais connue. Il n'y avait plus de monnaies dans le royaume et toutes les transactions furent arrêtées brusquement. « Dans les comtés où se

(2) La production][de l'argent resta ensuite à peu près constante et sans variations sensibles jusqu'à la fin du xviii" siècle. La diminution des mines de Potosi'fut^conipensée par un accroissement dans la production de celles du Mexique.